南州府外，夜風獵獵。

密林之間，一行人踏月疾行，皆著便裝、蒙面，不攜旌旗，不動聲色。

沈芝執令符于前，神色沉穩，然而身后那封血帛，像是一把吊在她頭頂的刀。

“若那文吏已被圍堵，我們就是沖陣。”

她低聲傳令：“不管誰來攔，不能讓人先下手。”

隱衛首領輕聲應是，揮手將人分為兩列，朝著南州倉房逼近。

此時，府中巡夜火把已見星星點點，有人悄然集結。

沈芝掏出令符，遞給身邊副使：“分路突圍，若我未歸，直接護他回宗人府。”

副使遲疑了一瞬，卻還是接過。

她輕聲補一句：“不要再讓我回頭撿人。”

南州軍營，庫房后院。

一間陳舊偏屋內，老文吏縮在角落，渾身血污，氣息虛弱。

門外，幾名黑衣人持刃守著，低聲交談：“命令只說讓他活著，但斷手斷腳可以。”

“這老家伙是條硬骨頭，死扛三天也不招，再不處理，宗人府就要找過來了。”

另一人冷笑：“等他們來正好，一鍋端了。”

話音未落，外頭傳來一聲厲嘯。

黑衣人一驚，還未反應，窗欞已破，幾道身影掠入屋中。

為首一人長劍破風，落地如鷹，正是沈芝。

她一步搶到老文吏身側低聲問道：“還活著嗎？”

老者虛弱點頭，喉頭涌出一口血：“副本……在暗格……”

“都在……都在……”

沈芝一把將他扶起，身后隱衛已與黑衣人交戰。

雙方兵刃交接，一時間殺聲驟起，火光沖天。

副使帶人破窗而出，將文吏包圍其中，強行突圍。

沈芝不走，轉身拔刀，眼中只有一個目標……那名帶頭的黑衣刺客，身法極快，招招殺意沖頭。

沈芝擋下一擊，唇角溢血，卻仍穩穩逼前。

“你是誰的人？”

黑衣人冷笑：“問這句，你就該死。”

他招式一變，劍風凌厲，卻不料沈芝早有準備，一抬手便是一把迷煙灑出。

對方眼前一花，正中下懷。

沈芝一劍封喉，將其踹翻于地。

她踉蹌退開，剛站穩腳，又聽外頭隱衛喊聲：“帶出去了！”

她總算松了口氣，卻也撐不住，單膝跪下，喃喃道：“活著就好……”

南州城外，一輛馬車飛奔。

車廂中，老文吏躺在簡陋床褥上，懷中緊緊抱著一個裹布匣子。

那里面，是一疊三年前的兵部調令副本……原章批注、印文痕跡、調令時間、背簽錯位，一應俱全。

沈芝靠在車壁上，額角血跡未干，卻看著那匣子，目光一寸寸沉下去。

她終于明白，霍思言為何咬著不放。

這世上總有些事，一旦揭開，就不可能再蓋回去了。

馬車在夜色中疾馳，車輪滾過沙地，激起一層塵灰。

沈芝靠在車廂角落，目光仍緊盯著那匣子。

里面的紙頁一張張泛黃，寫滿了某些人想盡辦法掩蓋的秘密。

副使坐在她對面，小心問：“這些……送回去后，要立刻公開嗎？”

沈芝看了他一眼，聲音低啞：“不急，先送回宗人府，再由霍姑娘決斷。”

“這東西，拿出來容易，用錯一步……就滿盤皆輸。”

副使點頭，不再多言。

天亮前，車隊抵達宗人府外門。

霍思言早在門口等候，烏鴉小白落在她肩上，撲棱翅膀，發出低鳴。

沈芝跳下車時，整個人已是一身塵血。

“帶回來了。”

她一邊說，一邊將匣子雙手遞出。

霍思言接過，翻開第一頁，只看了一眼，神色便徹底沉了下去。

每一紙調令副本上，都有兵部尚書程遠的親筆簽名。

更要命的是……其中多條調令，是葉嘉言未在位時就被執行的。

這意味著，他不是主謀，他只是個替死鬼。

謝府，書房。

霍思言將匣子攤開在謝知安面前。

他翻閱良久，最后輕聲問她：“其實，皇后走每一步棋的時候，或許想到了我們會如何應對，她這樣就能規避最小的風險來與我們進行博弈。”

“我也曾這樣想過，但無形之中總有一股力量讓我來不及多想。”

“我是說，你想沒想過，我們身旁有臥底？”

“臥底？你我之事，怎會有第三人知道？”

“算了，先不說這個，事已至此，下一步呢，怎么走？”

霍思言靜靜道：“先等著，太后以為我手里只有方遇的東西，這些一旦拿出來，她會知道……我能掀翻她。”

謝知安抬頭：“你想以此威脅她？”

霍思言微微一笑，眉眼淡淡：“我這算威脅嗎？我只是想讓她知道……若她敢再動我一下，我也可以把她拖下泥潭里一起爛。”

謝知安看著她，沒有說話。

霍思言卻已轉身，低聲吩咐門外：“將南州一事封口，文吏安排在別院靜養。”

“副本原件藏入宗人府東樓密室，無令不得動。”

“另外……傳我口令，準備啟程入宮。”

巳時，皇城。

太后正在御花園小憩。

自上次親臨朝會后，局勢看似穩定，實則暗流洶涌。

她正閉目養神，忽聽內監通傳：“宗人府霍姑娘求見。”

太后眉心微皺：“她又來做什么？”

身邊女官低聲道：“也許，是來謝恩。”

太后淡淡一笑：“若她只是謝恩，那還不算太遲。”

半刻后，偏殿內帷帳微動。

霍思言跪坐于殿中，神情沉穩，手中捧著一封折子。

她將折子奉上：“臣女請旨，欲調宗人府副使，掌對兵部舊案之查閱權。”

太后接過折子，眸色微沉：“你當真要揪著不放？”

霍思言抬眼，聲音不高，卻如冷鋒過境：“那年之事，若不徹查，所有死去的人都死不瞑目，太后不想動，我來動。”

殿中一時寂靜。

太后將折子緩緩放下，語氣未變：“你若非要查，我不攔，但你若翻出的是空白……你自己要知道，后果。”

霍思言低頭行禮，轉身離去，只留一句話：“我從不做無把握的事。”

她的背影遠去，太后卻久久未語。

女官問她是否要追令，她卻閉了閉眼，語氣淡得像落水的秋葉：“讓她去吧，她若真能掀開那層皮……也算有本事。”