沈芝眸光微動，片刻后點頭：“行，那我去配殼。”
她轉身離去時，魏臨低聲道：“她現在信你了？”
“信不信不重要，她知道，她若走錯一步，我隨時能把她再打回去。”
魏臨沉默良久，只輕聲道：“這次敵人是藏進來了。”
霍思言神色不變：“那就從宮里……挖出去。”
翌日，朝堂未啟。
金雀殿余席尚未撤盡，太后卻命近侍宣來三司審簽、禮部侍郎入殿議事，理由仍舊是“東溟圖卷待審”。
霍思言并未被召，反而是沈芝，以宮監之職名義留于殿外候命。
午時前，沈芝倚靠殿邊石柱，眼神冷靜如水。
忽然，一名身穿東溟侍衣的小使掠過長廊，步伐輕快，卻在轉角時腳步微頓，似感應什么。
沈芝瞇起眼。
那人果然止步于魂堂偏門之外，掏出一物，似在嗅辨殘魂氣息。
他輕聲念著一句晦澀術語，忽而全身一震，連退三步，面色驟變！
沈芝嘴角彎起。
“入了。”
她低聲呢喃。
她與霍思言早已換了魂核方向，真核藏于禁魂井，而這位來探線的東溟奸細，正好咬住了她們設下的“虛餌”
金雀殿西南偏院，回廊深處。
那名東溟小使臉色煞白，一步步退出魂堂偏門，額上冷汗涔涔，腳步踉蹌，仿佛嗅到了極為致命的氣息。
“怎么回事……”
他低聲自語，手中符板震顫不已，顯示魂陣異常。
可偏偏那異常，并非自然波動，而像是……被人動過手腳的魂跡反噬。
沈芝站在回廊陰影中，眼角余光冷冷掃過，袖中輕觸暗符，一抹淡光自石柱后幽幽閃現，宮中巡夜侍衛立刻會意，悄然跟上那名小使。
沈芝低聲道：“魚上鉤了。”
霍思言站在她身后，拇指微動，捻住魂珠內壁，一縷氣息順勢被送入井底。
“魂陣轉符已起，若他身上真帶有魂印，那魂珠便能感應。”
沈芝掃一眼她手中那枚早已更換魂核的“空殼”，眼神暗動。
“你設了感魂標記？”
霍思言嗯了一聲，目光沉穩如鐵：“但不能一次釣太多，鉤線太緊容易斷。”
沈芝沉默片刻，忽然問道：“你真信那只是一個小使？”
“他是東溟三等親衛，隨使團入京，昨夜飲宴時手未沾酒，先敬太后、后遞盞予你，避我如蛇蝎。”
霍思言淡淡接話：“東溟將魂術當國術用，派來的人，怎會只是庶僚？”
沈芝抬眸：“他是鉤線，那上線是誰？”
霍思言沒答，只看著天色漸暗的宮巷盡頭，冷冷道：“把魚養肥，才好吃肉。”
夜落乾清宮，御前三司議談仍未散去，皇帝卻意外未現。
沈芝歸回中宮時路過丹青廊，遠遠看到一抹熟悉的身影。
是謝知安。
他半倚在柱旁，似在等人，身旁一名禮部郎中低聲稟著什么，不多時便離去。
沈芝走過去，語氣平穩：“謝大人似在等我？”
謝知安轉過頭來，神色未變。
“東溟那位小使，宮中已有布置？”
沈芝笑了笑：“怎么，你也盯上了？”
“不，我是擔心。”
謝知安望向天邊星光。
“敵國若真以友好為幌，內設魂陣，我朝宮禁若失，便是國難。”
“他們敢如此張狂？”
沈芝輕聲答：“先是魂術殘核，后是魂珠探井，這若不是早有謀劃，我都不信。”
“所以才不能打草驚蛇。”
謝知安收回視線。
“我知道你們盯著，但我也需一個結果。”
沈芝斜睨他一眼：“你想要結果，得先給點籌碼。”
“那我便告訴你一件事。”
謝知安低聲道：“那夜赴宴前，有人在東溟使節車架底部，發現了魂印殘片，形制為舊歷三百年前東溟戰部殘印。”
沈芝面色一凜。
“三百年前的殘印，現在還有流通？”
謝知安緩緩點頭：“而且是活的。”
“活的魂印，只可能是……血煉。”
沈芝眼神猛然一沉。
那一瞬，她突然意識到，這次敵國來京，恐怕不僅是試探，而是真正帶了能動手的魂修術士。
不只是內應，更像是一場慢性滲透。
翌日卯時，東廠將昨夜魂堂周邊巡夜記錄送至宮中機要處。
霍思言在閱覽案前細看一封密報，眉頭微蹙。
沈芝進來時，她已將密報焚盡，只留最后幾行文字：魂印反饋陰陽不對，可能設有逆向魂鐘陣。
“逆鐘？”
沈芝皺眉疑惑。
“這是東溟戰術級布陣法。”
霍思言將灰燼擱入魂缽。
“所以，他們還沒動全力，他們在等我們自己露破綻。”
“可惜，我們……也不急。”
她轉身看向屋外晨光，聲音低下去：“這場魂術舊局，真的要開始了嗎……”
御藥房。
盛夏已盡，秋露初凝，藥房卻一如既往地焚著驅濕草木，氤氳藥香中摻了絲許檀香，掩得極深。
霍思言站在窗邊，看著案上一只被剖開的藥葫蘆，里頭赫然嵌著一道細如發絲的魂術符紋。
“這葫蘆是太后常服的保心丸所用，三日前由東溟使團獻來，驗藥時無恙，今日再看，符印卻已活絡。”
沈芝將那藥葫蘆重新合上，低聲道：“太醫院昨夜大換班，新任值藥使周治安，是宗正少卿的表親。”
霍思言緩緩看向她。
“宗正府也摻進來了？”
沈芝點頭答道：“宗正府掌禮儀名冊與血親譜牒，如若他們提前交出一份錯漏的王族譜，便可暗中洗牌。”
“太后這一脈，自奉先皇嫡出，若有新譜對照，便是整肅后宮的先聲。”
霍思言冷笑：“先是藥，再是譜，魂術作餌，謀的是位。”
沈芝將藥葫蘆收入錦匣。
“那周治安我已暗中控住，他嘴硬，但扛不住幾輪陣震。”
“你真用魂術逼供了？”
“我沒碰，只是調了他隨身佩玉。那塊玉，是舊魂工所出，受驚即裂。”
霍思言哼了聲：“你這招比逼供還狠。”
沈芝將那藥匣交給暗衛，忽又道：“你覺得魂術藏得最深的會在哪？”
“不是太后，不是中宮，也不是東溟使節。”