張二牛的手指在竹哨上頓了頓。

北境的風卷著砂礫刮過他的臉，那穿灰布短打的男子正背對著他，枯枝在界碑下劃出歪扭的痕跡。

他注意到對方布包上的紅土——和三日前那輛偏離驛隊的馬車車轍，紅得像凝固的血。

玄甲衛的探員直覺在脖頸后炸起。

他貓著腰退進半人高的芨芨草，拇指重重壓下竹哨。

短促的三響刺破荒野，驚得灰雀撲棱棱竄上天空。

灰衣人猛地回頭。

張二牛看見他眼底閃過狠戾，枯枝“咔“地折斷在掌心。

同一時刻，二十里外的雁門關。

慕容霜正擦拭著馬刀，刀身映出她緊抿的唇線。

突然，三長兩短的鷹哨從北邊傳來——那是玄甲衛遇警的暗號。

她甩了甩垂在胸前的銀飾，翻身上馬的動作帶起一陣風：“飛騎營，跟我走！“

馬蹄聲如雷碾過荒灘時，灰衣人正往界碑下的土坑里埋東西。

慕容霜的馬刀架上他后頸時，他甚至沒來得及摸出藏在靴筒里的匕首。“影“字刺青在他耳后泛著青，那是專事刺殺的暗衛標記。

“說，誰派你來的？“慕容霜的刀尖挑開他的布包，里面滾出半塊帶血的碎玉——和三日前驛隊失蹤的那批貢品紋路一模一樣。

灰衣人突然笑了，染著煙漬的牙齒在暮色里泛白：“大單于要隴右的血，你們護不住的......“

話音未落，慕容霜的馬鞭抽在他手腕上。

她翻身下馬，銀鞍上的狼頭紋在月光下泛冷：“把人捆緊了，飛騎快報陳大人。“她扯下披風裹住那半塊碎玉，馬蹄揚起的塵土里，她的聲音混著風聲：“敢動隴右，先過我飛騎營的刀。“

陳牧捏著慕容霜的急報時，燭火正舔著案角的《鹽政疏》。

李若雪站在他身側，指尖無意識地摩挲著腰間的玉牌——那是隴西李氏家主的信物。“影組織，天機閣......“她突然冷笑一聲，“都護府說證據確鑿時，我就該想到。“

朱秀才推了推架在鼻梁上的木框眼鏡，袖中算盤珠子被他捏得咔咔響：“大人，對方要的是亂。

若此時加強護衛，反而顯得我們心虛。“他突然抬眼，目光透過鏡片變得鋒利，“不如放出風去，說您明日要親赴東市視察新鹽市。“

陳牧的手指在急報上劃過“刺殺“二字，喉結動了動：“引蛇出洞？“

“正是。“朱秀才從袖中摸出一卷地圖攤開，指尖點在青禾村、隴西城、鹽務署三個位置，“這三處是民心所系，刺客若要動搖根基，必然選這三個點。“

李若雪突然按住他的手背：“我調二十個暗衛給陳九。“她的指甲在地圖上掐出淺痕，“我倒要看看，他們敢不敢在隴右的地盤撒野。“

次日清晨，東市的梆子剛敲過五下。

陳九站在鹽務署門口，腰間的橫刀磨得發亮。

他望著街角賣胡餅的老漢掀開蒸籠，白汽里，三個身影正鬼鬼祟祟往青禾村方向挪——為首那個的袖口，沾著和“影“刺客同款的靛藍染漬。

“伍長帶十人跟我去青禾村，百夫長守隴西城，剩下的跟我圍鹽務署！“陳九的吼聲驚飛了檐下的麻雀。

他抽出橫刀時，刀鞘磕在門檻上發出清響——這是和鄉兵約好的暗號。

青禾村的老槐樹后，刺客剛摸出藏在草垛里的短弩，就被從房頂上躍下的鄉兵撞了個滿懷。

弩箭擦著老婦的發髻釘進土墻，驚得她懷里的娃“哇“地哭出聲。

陳九的刀尖抵上刺客咽喉時，他聽見西邊傳來喊殺聲——隴西城的百夫長得手了。

鹽務署的刺客更狠。

他混在送鹽的車隊里，刀藏在裝鹽的陶甕中。

直到離陳牧的官轎還有三步，他突然掀翻陶甕，鹽粒劈頭蓋臉砸下來時，藏在甕底的淬毒短刀已刺向轎簾。

“當！“

陳九的橫刀架住短刀，火星子濺在刺客臉上。

他反手一拳揍在對方肋下，聽著骨頭碎裂的聲響，壓著嗓子罵：“敢在陳大人的地盤動刀？

也不打聽打聽，隴右的鄉兵是吃干飯的？“

審訊室的炭盆燒得正旺。

被俘的刺客蜷縮在草席上，額角的傷還在滲血。

陳牧靠在椅背上，指尖敲著案上的《唐律疏議》：“說，誰讓你們來的？“

刺客咬著牙不說話。

李若雪突然把那半塊帶血的碎玉拍在他面前：“這是天機閣給的信物吧？“她蹲下來，指尖捏住刺客的下巴強迫他抬頭，“你以為殺了陳牧，隴右就亂了？

可你知道嗎？“她的聲音突然放輕，“青禾村的百姓昨天還在說，陳大人教的代田法讓畝產多了兩石。“

刺客的瞳孔猛地收縮。

陳牧看見他喉結動了動，終于開口：“是......是天機閣的白先生。

他說只要陳牧一死，隴右的鹽政就垮，百姓就會反......“

李若雪的指甲掐進掌心。

陳牧卻突然笑了，他起身把狐裘披在李若雪肩上：“若雪說得對，他們怕的不是刀，是民心。“他轉身對陳九道：“把人關緊了，別讓他死得太痛快。“

深夜，臨時病房的燭火忽明忽暗。

陳牧躺在錦被下，聽著窗外更夫敲過三更梆子。

李若雪的暗衛伏在房梁上，陳九的橫刀就擱在床頭。

門閂被輕輕撥動的聲音傳來時，他閉緊的眼睫微微顫動。

刺客的刀光劃破窗紙時，陳九的橫刀已經劈了下來。“當啷“一聲，短刀落地，刺客被按在地上時，嘴里還在罵：“你們騙我！

陳牧明明......“

“明明什么？“陳牧坐起身，燭火映得他眼底發亮。

他接過李若雪遞來的茶盞，吹了吹浮在水面的茶葉，“明明重傷昏迷？“他突然笑出聲，“若雪，去把百姓代表請來。“

次日清晨，鹽務署門前圍得水泄不通。

陳牧站在臺階上，身后是被捆成粽子的刺客，案上擺著帶“影“字刺青的人皮、天機閣的信物、還有刺客的供狀。

他望著臺下舉著“陳青天“木牌的百姓，聲音沉穩如鐘：“有人以為殺了我，就能讓隴右亂。

可他們不知道——“他轉身指向身后新立的石碑，四個大字在陽光下泛著光，“民不可欺。“

掌聲如雷炸響。

李若雪望著臺下眼含熱淚的老婦，突然想起三日前她哭著說“鹽腌菜都臭了“的模樣。

朱秀才摸著石碑上的字，算盤珠子在袖中撥得噼啪響——這碑立的不是石頭，是民心。

千里之外，一座幽暗密室中，檀香繚繞。

案前的人影籠罩在陰影里，指尖摩挲著半塊碎玉。“陳牧......“他的聲音低沉如銹鐵摩擦，“倒是個有意思的對手。“他突然抬眼，目光透過窗欞望向隴右方向，“看來，我們得親自走一趟了。“

與此同時，隴西城郊的王鐵匠鋪里，三日前那輛偏離驛隊的馬車正停在院后。

車夫掀開車簾，露出滿滿一車泛著冷光的短弩——箭頭淬著的毒，在月光下泛著詭異的青。