木芝聽完這一段，第一次嘗試著，直視這個一國之母的眼睛。

江皇后很滿意她的目光。

那里頭有初生的，還未曾被打磨掉的野性。

這恰恰是江皇后最想要的，但大部分貴族女人們身上又最稀缺的東西，它遠比一張完美的皮囊珍貴。

“成為我在后宮的一把刀吧，木芝。”江皇后將那把銅匙遞給她，“就像這香，只聞其味、不見其形，滅人于無影。只要你配合吾，你想要的名利，皆可收入你的囊中。”

木芝微動，很快她轉移目光端坐起身，忍著此時身上的痛，向皇后膝行幾步，匍匐跪拜之后，她抬手接下那根滾燙的鐵匙，五內俱顫。

她道：“小女聽命。”

*

流云卷過淡月。

眾人抬眼望去，潔白的月身似乎殘掛幾絲詭密不清的血色。

宿衛軍沿岸將人客包圍，盔甲磕碰磋磨之后，眾人抿唇擰手，場面一時靜可掉針，只聽得篝火噼啪滅斷，林中烏鴉和猛獸呼嘯。

聞之令人脊寒。

祭江臺內有華帳。

元稹帝在青銅燈苗里嘆息踱步，地上的影子也被這些火苗撕成段段裂帛。

他嘆一口氣，腦中便浮現方才驚險情景一次。

只瞧手邊所擺的香篆方斷，江皇后的鳳鑾也正好行至帳外，他踱步立停：“快請進來！”

步隨金鑾前來的秋元先行掀開帳前帷幕，匍匐回稟：

“娘娘說，帳中還抬來了一人，她受了傷，身帶血氣.....是否能覲見答話，還請陛下示下。”

元稹帝側臉，朝向廷尉正張隨。

馬無故突驚，應在人謀，有人謀害當朝皇后，茲事體大，必要急審其中有關人員，以便拿得蛛絲馬跡，再借機深入查得幕后黑手。

是矣，張隨躬身頷首。

元稹帝尚且配合，大手一揮：“跟皇后說，朕沒關系，把她抬進來。”

片刻，江皇后身影入元稹帝眼內，帷幕后婦人身形搖動，看去孱弱，元稹帝煞為心疼，情急之下不顧君威親手上前為她掀簾，見她眼紅了，隱隱有后怕的淚光，忙擁她入懷。

“今日好險，磐磐，朕啊亦后怕.......”

又低聲說了幾句哄她。

帝后言語切切之間，兩名宦官將木芝一前一后抬至赭紅的帷幕之后，連著木板，一起陳放于地。

簾起風。

絲帷迎風搖動，擦著她的臉龐。

壓抑的咳嗽傳入元稹耳中，帝聞此聲，心里生起憐念。

但他天生怕血，自然也無心情再論，那地上女郎是何風姿。

江皇后一手反撫皇帝因衰老弓起的脊背，給了他此刻堅強的依托。

她輕喝：

“喊的人都來齊了嗎？！”

“都已在門前等候。”

“叫進來！”

隨一陣錯落急切的腳步，陳放在地的木芝，周身落下幾道深淺不一的人影。

她以余光觀察，見手邊女裙曳地，劉玉霖雙手并于膝中垂首，再一轉，便是兩雙布滿塵土的皮靴，他們入內竟然顧不得禮法，不曾脫履。

另有一人著白色足衣。

腳邊青色帶玄的彩衣飄搖，兩足緊閉，謹慎隱在燈火之外的陰翳里。木芝試圖要看清他的樣子，來回答此前內心那道疑問。

不料身后祭江臺突而重重閉門。

“撲通”一聲，將她目光震了回去。

四周緊閉，風滯不動，儼然成了張隨臨時審問諸人的秘地。

帝后入座審視旁觀，張隨踱于幾人之前，先要他們依次說出當時所見，眾人陳述完畢，輪至木芝，她本不想將真實的發現曝于口外，但經過方才在帳上與江皇后一番不算切磋的較量，她知道了。

她的演技尚有缺痕。

“我自小對氣味靈敏，聞得馬槽中的馬草似有異香，不似往日那種味道，心下有些奇怪，但周圍觀之良久，又確實沒有什么其他的異常，就沒敢及時稟給何內司，怕.....怕擾了陛下與娘娘賽馬的興致，一時不表，當意外發生時，我所行全憑腦中意識，已不及思考.......”

張隨與尚書令對望一眼，這倒是新的線索。

“押侍馬奴和馬倉的宦官領頭來。”

二宮人跪在帳中，身上俱是五花大綁，滿嘴怯懦吞吐。

張隨嚴謹問了幾句，提到馬草，那侍馬奴只一味說不知道：“奴才真的是按章辦事，草料都是馬倉司里發過來的，奴才只管喂啊！”

那負責馬倉的黃門突然膝行搶前，梗著脖子含淚嗚咽。

“這馬草，清晨便已被十幾匹吃凈了一批，日頭還涼。奴.....奴見馬兒們無聊，奴便喚底下人牽著放到河邊散跑幾圈。

皇后娘娘的馬，韁繩一刻不曾離奴手，都是奴眼下看著的。

待日頭上來了，奴們送馬回去時，這槽中的馬草已經被底下人續上了，奴倒是沒聞見什么味道，就見那草軟趴趴似侵了水汁，可這片幾日不曾下過雨，天又熱了，草上哪里來的水？”

那人哭聲更大了些，自覺無辜，將頭掰成幾瓣，開始戧地撞頭：“是奴豬狗不如，是奴疏忽蠢笨......求饒奴一命，饒了奴吧.....”

“你這奴才！既有疑問，為何當時不提？！”張隨沉聲，向著地上這攤軟泥發問。

他戰戰兢兢答：“......馬草一貫是太仆寺從地方割收，馬丞們驗過了按車運來，奴只是一個內宮的廄官兒，怎敢置喙......”

“不堪大用！”稹帝不耐，起身指他，嚴厲呵斥，“事關朕的皇后，你膽敢疏忽！”

“張隨！”

“臣在！”

“他們心里無君無忠，舉止外化，便成了這懶惰搪塞！朕不管你之后查到哪兒，背后臟手是誰，但這兩個人，你還是杖斃了吧！”

那二人瞬即癱軟，連哭都哭不響了。

一人眼珠上翻，突然就朝后倒下，眼看砸向半個廢人似的木芝。

一履抬起，頃刻之間已用腳背，墊懸這人頭。

腳底板的灰塵揚在女郎臉上，她似乎被驚住雙目緊閉，兩手用力交握。這人心中暗笑，面上冷著，稍微一推力，那人便歪頭倒砸于地席，讓她躲過一劫......

張隨將木芝與這廄官二人供詞合并，基本可以確定問題出自馬草，喊來遠處等候的廷尉差。

“立取馬廄中馬草裹布留存，記住，布要取不透水不透光的油皮。”

廷尉差才去，張隨又緊張叫回。

“要換身衣服，與馬奴無異。既然這有心之人能在馬草上下功夫，也有能力在事發后毀跡，你到了那處，眼神仔細些，看周圍是否有人形跡可疑。”

廷尉差立即去辦。

之后又差太仆寺正、太仆寺丞一干人等入內，細查問馬草來源。

一時場地腳步紛亂，聲音嘈嘈切切。

至夜深。

這場審問才方告一段落。

有責的都上了鐐，要帶回宮繼續審，那余下的這幾人又該怎么處置？

“磐磐。”元稹帝溫柔隱痛地看向發妻，指著帳子外木芝之處，“她有疑不表，跟那廄官兒一樣，后頭又救你，算是有過有功。”

元稹帝情真意切地握住江皇后的手。

“她是你宮里的女兒，朕想罰她，怕你不高興，朕想賞她，怕沒有你貼切，所以她怎么辦，還是你來定奪，朕不會干涉。”

江皇后先是行禮謝他，將儀容放至最低處。

待元稹帝來扶，她才口吐懇切之言：

“這木女郎才多大？十五歲，妾當時嫁陛下可都十六了。且她說的有理，馬草異香，就算告知何內司，何內司也不會因此來擾妾，本就不能怪她，遑論她還拼死救下妾，若不是她那一撞，妾現下，恐怕也——”

江皇后臉上浮現凄涼之色。

“莫言不吉之語啊......”

元稹帝眼眶青紅交映，似乎為江磐沒說完的后果，怕得要落淚，在帳后背過身去，以袖貼面。

木芝與皇帝接觸甚少。

外界是道他耳軟，不僅如此，他四季都會彈琴傷懷，追憶先賢，求證圣典。

每逢情懷之至便急召近臣入宮，徹夜清談，用佛釋道，以求解開疑問。

木芝心中冷笑連連，同時懷疑：

這對外界看來深情兩不疑的帝后之間，真情究竟還剩下幾分？

其實在帳中，皇后早已先張隨一步提審過她。

她這番說辭便出自皇后監督，是半個皇后手筆。她還告訴木芝：“就說你察而不報，記住，要一字不差。你利用這場意外一箭雙雕，既做了我這里的好人，又免了陛下對你的青眼，吾說了，不僅不跟你算賬，吾還會送你，第一道賞。”

她思索中頭傷泛痛，扭動腰肢轉側一邊，朝外的那只耳朵很快便聽見了，元稹帝親口喚他們這些有功之人進去。

“陳擅，陳澈。”

這二人應聲。

木芝這才得知這狂妄之人，名擅姓陳。

陳擅。

陳氏是洛陽武將世家，祖上太師有開國之功，幾出宰相平定朝政。至這一輩，子弟的文武教化，家訓兵法，早已合二為一，陳氏一族如今能文能武，在朝堂上早已頂起一片不小的天來。

不脫履亦不受罰。

不就是因為這背后的雄厚家底？

方這樣想，木芝又聞得一聲“謝戎”，心下一時又緊又松，呼吸略快不受控制。

期期望去，那人輾轉入帳之間只留給她視線一個清瘦筆挺的背部，裹在寬衣長袍內，面目始終讓她看不真切。

若借用皇后的話，那便是曾有一故人，與這謝戎真有幾分相似。同樣的容顏出眾，堪稱“陌上人如玉”，可卻配不得下文一句“公子世無雙”。

因為他與她一樣，都是爛泥上墻，污穢惡臭里長出根的人。

時隔五年了。

既是曾經同鄉，木芝尚記得他的名姓……