書房內的空氣似乎都凝固了，懷特·艾德里奇在父親冰冷的注視下，連滾帶爬地消失在門外。

奧蘭多伯爵胸膛劇烈地起伏著，他緊閉雙眼，竭力壓制胸中熊熊燃燒的怒火。

過了許久，他緩緩睜開眼，兩眼中的風暴已然平息，只剩下一種深不見底的疲憊與失望。

他像是瞬間蒼老了許多。

“讓你見笑了。”他的聲音有些沙啞，目光轉向雷恩，其中帶著一絲歉意。

萊納斯站在一旁，臉上也掛著苦澀的笑容。

他看著雷恩，解釋道：“那就是我的兄長，懷特·艾德里奇。未來的……艾德里奇伯爵。”

奧蘭多·艾德里奇重新坐回那張寬大的扶手椅上，身體深深地陷了進去。

他揮了揮手，示意雷恩和萊納斯也坐下。

“雷恩，你不必覺得奇怪。”伯爵的聲音恢復了平靜，卻多了一分滄桑：

“懷特……是我的長子，從小就被我寵壞了。”

“小時候對他百般縱容，結果……除了揮霍家產和惹是生非，他什么都沒學會。”

伯爵的視線落在書架上那些厚重的典籍上，眼神有些飄忽，

“我讓他去騎士圣殿，他三天打魚兩天曬網；我為他請來最好的劍術教官，不出一個月就被他氣走了。我對他……已經不抱任何希望了。”

這番話，無疑是在向雷恩展示伯爵家族最不愿為人知的內情。

雷恩安靜地聽著，沒有插話。

他能感受到這位父親言語間那份沉甸甸的無力感。

“正因為在懷特身上犯了錯，所以對萊納斯，我的要求才變得格外嚴格。”

奧蘭多伯爵的目光轉向自己優秀的次子，眼神復雜，既有欣慰，也有愧疚。

“他很爭氣，無論是品德還是天賦，都遠超他的兄長。但是……”伯爵的聲音沉了下去：

“按照聯邦的法律，作為次子，他沒有爵位的繼承權。艾德里奇家族的一切，未來都將屬于那個不成器的懷特。”

萊納斯安靜地坐著，仿佛父親談論的不是他自己的命運。

“所以，他必須靠自己。”奧蘭多伯爵的聲音變得堅定：

“他必須在成為一名真正的騎士之后，前往北方的戰場，在與獸人的血戰中，為自己、為家族贏得新的榮耀，爭取屬于他自己的封地和爵位。”

“這是他唯一的出路！”

“這也是我為什么如此急切，希望他能盡快成長起來的原因。”

雷恩終于明白了這位父親的良苦用心，也理解了萊納斯身上那份與年齡不符的成熟與穩重從何而來。

“伯爵大人，我明白了。”雷恩站起身，鄭重地行了一禮：

“關于萊納斯與我一同接受訓練的請求，我會向亞瑟教官轉達。但我不敢保證結果，畢竟，亞瑟大人是一位……非常有原則的騎士。”

“這就足夠了。”奧蘭多伯爵的臉上終于露出了一絲真正的笑意：

“我相信亞瑟大人會做出最明智的判斷。來，我們不說這些了，嘗嘗府上廚子的手藝。”

這頓簡單的晚餐在一種奇異而平和的氣氛中結束。

三人圍繞著一些銀松領的趣聞和北方的戰事閑聊著，奧蘭多伯爵展現出了淵博的學識和對局勢的深刻洞察，讓雷恩受益匪淺。

告辭了伯爵父子，雷恩獨自一人返回了駐地。

當他推開赤蝎傭兵團駐地那扇熟悉的木門時，一樓休息室的油燈還亮著。

娜娜正坐在桌旁，單手托著腮，似乎在等他。

她換上了一件柔軟的亞麻長裙，火紅的長發隨意地披在肩上，在昏黃的燈光下顯得格外柔美。

聽到開門聲，她立刻抬起頭。

“你回來啦。”她的聲音帶著一絲雀躍。

“嗯，”雷恩走到她身邊坐下，聞著她發梢傳來的淡淡清香，一天的疲憊都仿佛消散了許多。

娜娜從桌上拿起一張烙著游俠殿堂徽記的羊皮紙，在他面前晃了晃，臉上是抑制不住的興奮：

“我今天去參加測試了，通過了！我現在已經接取了晉級任務，只要完成，就能成為三階精英游俠了！”

“太好了！”雷恩笑著摸了摸她的腦袋。

“晉級任務是什么？”他接過那張羊皮紙，仔細看了起來。

“任務要求我前往銀松領最北端的哨塔要塞，潛入獸人控制區，搜集一支名為‘血牙’的獸人氏族的動向情報。”

娜娜的語氣輕松，仿佛在說一件再平常不過的小事。

雷恩的眉頭卻瞬間擰成了一個疙瘩。

北境前線？潛入獸人控制區？

“這個任務……太危險了。”雷恩的聲音有些沉，“就你一個人去嗎？能不能讓同伴跟著一起？”

看著雷恩臉上那毫不掩飾的擔憂，娜娜笑著解釋道：

“當然可以呀。晉升任務只看結果，不問過程。只要我能帶回準確的情報，圣殿才不會管我是怎么完成的呢。”

她湊近了一些，壓低聲音：“你忘了？上次巴特利大哥的晉升任務，不就是我們小隊一起完成的嗎？”

“也正是因為那次，我們順路接了獵殺疾風狼的任務，才在山里遇上了你呀。”

原來是這樣，雷恩心中的擔憂也減輕了幾分。

他看著娜娜：“你先別急著出發。等后天周五，我去騎士圣殿找亞瑟大人訓練時，爭取也能通過晉升測試，這樣我也能接取晉級任務了。”

“等我拿到資格，接一個同樣在北方區域的任務。到時候，我們一起去！”

……

第二天，天剛蒙蒙亮，一陣嘈雜的吆喝聲和車輪滾動的聲音便將雷恩從睡夢中吵醒。

他小心翼翼地抽出被娜娜枕著的手臂，為她掖好被角，然后輕手輕腳地走到窗邊，向外望去。

只見駐地隔壁那棟原本空置的房屋大門敞開，一群身材壯碩的工匠正熱火朝天地忙碌著。

幾輛印有艾德里奇家族徽記的馬車停在門口。

工人們正將一袋袋優質的焦炭、一箱箱碼放整齊的金屬錠，還有各種鍛造設備和工具，源源不斷地搬進屋內。

奧蘭多伯爵的行動力遠超他的想象。

一座全新的、專屬于他的鐵匠鋪，即將拔地而起！