泰安府者，山東之重地也，控水脈于汶河，通南北于官道，自古以來便是山東諸郡之糧倉。

然其地勢低洼，年年汛期，常有洪水為禍，雖得膏腴之土，亦需年年謹慎防患。

是日午時，艷陽當空，西門樓前旌旗不動，一眾文武官員早已整肅衣冠，排列齊整，跪伏于官道兩旁。

為首一人，年近五旬，身著知府官袍，佩紫玉魚袋，眉目和善，卻掩不住眼底精明——正是泰安知府薩布素。

忽聽蹄聲鏗鏘，自北而來，塵土微揚，正是欽差胤禛與胤?。

二人俱乘高頭大馬，面無喜怒，周身肅氣逼人，直叫百姓不敢仰視。

“微臣薩布素，率泰安府屬官，恭迎欽差大人，千歲千歲千千歲！”薩布素高聲而呼，眾官隨之叩首，聲震如潮。

胤禛未下馬，亦未避眾，居高臨下望了一眼，淡淡道：“免禮。”

“謝欽差大人。”眾人方才起身，整整衣襟，立于道路兩旁。

“你便是泰安知府？”胤?聲音不高，卻帶著一股不容置疑的氣勢。

“正是下官。”薩布素拱手應道，面上笑意不減，語氣殷切。

“災情如何？賑務何如？百姓安置妥帖否？”胤?連珠數問，語中無溫。

“回欽差大人，自朝廷賑災旨意抵達，下官立刻打開官倉，放糧賑濟，并聯合城中富戶紳商設粥棚十三處，日夜施粥不絕。百姓得食后，多數已安于他處，城中秩序井然。”

“如此看來，爾等是早作準備，盡心盡力？”胤?微挑眉角。

“托欽差大人之福，下官不敢懈怠。”薩布素低頭謙辭，忽又言道：“實不相瞞，下官早在旬日前，便接到書信，知朝廷或有派欽差之意，故提前籌備。”

“旬日前？”胤禛語氣一沉，目光寒光一閃，“那時朝廷尚未定下人選，薩大人又是如何得知此事？”

“下官……是大爺所托。”薩布素躬身作答，未敢抬首，語氣卻坦然，“大爺素念山東災情，特來函交代，令下官早作布置。”

“如此說來，你是大阿哥的人？”胤禛和胤?交換了眼神。

“回欽差，下官本屬大爺門下，常年受教，自是心存感念。”薩布素說得恭敬，眉眼中卻隱藏一絲炫色。

胤?平生最厭找門路攀關系之人，但此時對方既已抬出大阿哥，那便只能給三分薄面。

“爾能為大清分憂，雖出于誰令，亦是忠臣一名。”

“下官不敢當。”

薩布素一拂袖，轉身招手：“府衙已備下洗塵之宴，專為兩位欽差設下，還請大人移步赴席。”

胤禛擺了擺手：“此番差事，首在查察災情，斷不敢先嘗百味。宴席之事，且待勘明民生之后再議。”

“是，是，下官魯莽。”

胤禛與胤?在知府薩布素與諸位屬吏陪同之下，親自前往城中察看十余處粥廠。

官道兩旁，民眾列隊，扶老攜幼者眾。每間粥棚門前，皆有百余災民依次而立，手執瓦缽木碗，目光焦切。

其旁設有草棚十數，供流民暫避風露，棚頂鋪茅，棚內草鋪，倒也整潔有序。

乍一望去，竟似井井有條，頗得仁政之風。

胤?負手立于棚前，目光流轉，轉而問道：“薩大人，泰安此次共接納災民若干？”

未待薩布素應答，其身后一人快步上前，躬身道：“回欽差大人，泰安府此次接納流民，共登記在冊者五千三百零八人。”

“你是何人？”胤?挑眉問道。

“下官劉義，乃本府同知。”來者答得恭敬。

胤?微一點頭。同知為一府副職，正五品，輔理政務，其言尚有幾分分量。

胤禛此時卻緩緩開口，語氣不急：“本貝勒觀此地災民，滿打滿算，不過兩千余人。所言五千之數，又作何解釋？”

劉義略一遲疑，仍恭聲答道：“啟稟四貝勒，如今確是僅有兩千人左右。”

“緣何減半？”胤禛冷冷盯視。

“實因薩大人仁心惻隱，凡有逃荒來投者，皆不拒之門外，不問籍貫，不辨出身，通通容納。

如今黃水漸退，農舍尚存，便有災民心念鄉土，萌生歸意。大人憐其困苦，命府庫支出路費銀兩，放其回鄉。”

“你是說，那三千余人，都回家去了？”胤?緩聲問道。

“確是如此。”劉義拱手答道。

胤禛與胤?對望一眼，眼神交錯間，俱生疑竇。

若所言屬實，薩布素確有父母官之風，體恤民情，寬厚仁德。

然世間真有如此全善之人？更兼施政如此周密，一絲不漏，實在不常見。

不動聲色間，胤?轉頭道：“勞煩薩大人速速呈上泰安近一年之戶部銀賬、賑災撥款、粥棚糧米支出、倉儲存糧等一應賬冊。若有安置災民、發放銀兩之登記文簿，也一并送來。”

薩布素早已準備妥當，聞言即拱手道：“下官遵命。二位欽差若不嫌煩，請移步府衙，查閱細目。”

片刻后，府衙正堂之上，二位欽差高坐主位，薩布素率一眾屬官分立兩旁，神情或謹慎，或恭順。

不多時，庫役呈上厚厚賬簿十余冊，分門別類，皆貼有封簽印章。

胤禛執起賬本，神情凝重，指尖翻動之間，目光如炬，細致入微。

昔日戶部練達，使他對官府之賬了然于胸。翻至第五頁，眉峰已輕蹙；至第十頁，臉色已冷若寒霜。

“泰安連歲大水，民不聊生，而官府賬面支出竟不增反減？”他冷聲問道，語中帶怒，“十處粥棚，每月所耗不過五百石糧？爾等是以粥為水，以餅為紙，喂的是蟻蟲？”

薩布素拱手答道：“回欽差，粥棚所用，皆取自官倉舊年積谷，并非新征之糧，且施粥有律，每人每日不過一粥兩餅，量入為出，務求節儉，不敢妄增。”

胤?冷笑一聲：“如此周密，倒是大阿哥教出來的門人，不枉調教。”

胤禛合上賬本，猛然一拍桌面，令在場眾官一凜：“賬雖精巧，真假尚待查明。薩大人，請引我等前往官庫，一觀實情。”