御花園的夜風裹挾著玉蘭花香，明檀回到宴會廳時，掌心仍殘留著方才與江緒交談時的緊張余溫。

她剛落座，便見梁啟為端著酒杯緩步走來，渾濁的眸子里藏著算計：“明姑娘與定北王相談甚歡，莫不是有什么要緊事？”

明檀淺抿茶盞，嘴角勾起一抹恰到好處的淺笑：“國公謬贊，不過是王爺問起太后壽禮的樣式。倒是國公府近日雙喜臨門，世子大婚與榮兒姑娘的婚事，可要好好操辦?！彼匾饧又亍半p喜”二字，梁啟為的臉色瞬間青白交錯，哼了一聲拂袖而去。

白敏敏湊到她耳邊低語：“阿檀，你方才可真解氣！不過……”她壓低聲音，“定北王為何單獨尋你？莫不是……”

“休要亂說?！泵魈摧p拍她的手，余光瞥見宿文淳正與承恩侯低聲交談，兩人不時看向自己，眼神中帶著隱晦的警告。她心中一沉，意識到自己與江緒的接觸，已經引起了左相府的警惕。

宴會散場后，明檀乘著馬車回府。行至朱雀大街時，馬車突然劇烈顛簸，車夫的驚呼聲傳來：“小姐！有刺客！”明檀掀開簾子，只見十余名黑衣蒙面人從屋頂躍下，手中彎刀泛著森冷的光。

千鈞一發之際，一道黑影如鬼魅般掠過，長劍出鞘聲清越如龍吟。江緒身姿矯健，劍光閃爍間，刺客紛紛倒地。明檀看著他左袖被劃出一道口子，鮮血滲出，心中竟泛起一絲擔憂。

“多謝王爺救命之恩?！泵魈聪铝笋R車，從袖中取出帕子想要替他包扎。江緒卻后退半步，神色冷淡：“明姑娘無事便好。這些人手法狠辣，顯然是沖著你來?！?

明檀握緊帕子，沉思片刻道：“方才在宴會上，我留意到承恩侯與義父的神色有異?；蛟S，他們已經察覺到我在暗中調查。”

江緒眸光微冷：“宿文淳老謀深算，承恩侯又是他的得力爪牙。明姑娘，從今日起，我會派人暗中保護你?！彼D了頓，從懷中掏出一塊刻著玄甲紋的令牌遞給她，“若有危險，持此牌可調動王府暗衛。”

明檀接過令牌，指尖觸到他掌心的薄繭，心中泛起異樣的漣漪。她強壓下情緒，福身行禮：“王爺如此相助，不知有何所求？”

江緒凝視著她，月光為他冷峻的面容鍍上一層柔和：“待貪墨案真相大白，希望明姑娘能助我整頓朝綱?！彼D身躍上屋頂，身影很快消失在夜色中。

接下來的日子，明檀深居簡出，卻暗中與江緒互通消息。她以刺繡之名，將收集到的線索繡在帕子上，由綠萼交給王府的暗衛。一日，她在整理義父書房時，發現一份密信，上面赫然寫著“漕運賬目有異”。

正當她準備仔細查看時，門外傳來腳步聲。明檀眼疾手快將密信塞進袖中，轉身時宿文淳已經推門而入?！疤磧涸诳词裁?？”他目光掃過書桌，語氣看似隨意。

明檀舉起手中的佛經，笑道：“閑來無事，想抄些經文為太后祈福。義父，您今日怎么有空回來？”

宿文淳盯著她看了片刻，忽然嘆了口氣：“檀兒，你自幼聰慧，義父一直將你視如己出。但有些事，不是你該插手的。”他的語氣中帶著警告，明檀心中一緊，卻仍保持鎮定：“義父這話，檀兒聽不懂。”

“聽不懂便罷?！彼尬拇巨D身離開，“記住，明家經不起風浪。”

當晚，明檀將密信內容告知江緒。兩人在城郊的破廟相見，江緒展開密信，神色凝重：“漕運是軍餉輸送的關鍵途徑，若賬目有假，定北軍的糧草補給……”他握緊拳頭，眼中閃過殺意，“宿文淳，果然好手段?！?

明檀望著他緊繃的側臉，輕聲道：“王爺，漕運總督是承恩侯的女婿。或許，我們可以從他入手。”

江緒轉頭看向她，目光中帶著贊賞：“明姑娘心思縝密。不過，此人老奸巨猾，必須一擊即中。三日后，漕運衙門會交接賬本，我們可在途中設伏。”

商議完畢，江緒送明檀回府。馬車行至半路，明檀突然開口：“王爺，您為何如此信任我？畢竟，我是宿文淳養大的?！?

江緒沉默良久，聲音低沉：“因為你在國公府暗室，寧愿被我打暈也不愿吐露秘密；因為你明知危險，仍堅持為明家查清真相?！彼D了頓，“明姑娘，你我皆是在黑暗中獨行的人，何不攜手同行？”

明檀心中一顫，臉頰微微發燙。她別過頭去，望著車外的夜色，沒有答話。但江緒的話，卻像一顆石子，在她平靜的心湖激起千層浪。

三日后，漕運衙門的馬車準時出城。江緒帶著暗衛埋伏在必經之路的山坳里。當馬車經過時，一聲令下，箭矢如雨般射向護衛。明檀藏在遠處的樹后，緊張地看著戰局。

漕運總督王承業從馬車中逃出，卻被江緒攔住去路?！巴醮笕?，這么著急去哪？”江緒劍尖抵在他咽喉，“聽說漕運賬目不翼而飛，不知大人作何解釋？”

王承業臉色慘白，強裝鎮定：“定北王莫要血口噴人！我乃朝廷命官……”

“朝廷命官？”江緒冷笑，從懷中掏出一疊賬本，“這是你與承恩侯往來的密信，還有做假賬的證據。王大人，事到如今，還想狡辯？”

王承業雙腿一軟，癱倒在地。就在這時，遠處傳來馬蹄聲，一隊人馬疾馳而來。明檀定睛一看，竟是宿文淳帶著侍衛趕到。

“定北王，這是何意？”宿文淳面色陰沉，“在天子腳下公然劫持朝廷命官，你眼里還有王法嗎？”

江緒將賬本扔到他面前：“左相不妨看看，這就是你苦心經營的證據鏈。王承業貪墨軍餉，與承恩侯狼狽為奸，你以為能瞞天過海？”

宿文淳撿起賬本，眼神閃過一絲慌亂，但很快恢復鎮定：“僅憑這些，就能證明我與此事有關？定北王，莫要忘了，你手中的兵符，還需陛下欽準才能調動大軍?！?

明檀見局勢僵持，突然從樹后走出：“義父，事到如今，您還要狡辯嗎？”她舉起袖中的密信，“這封密信，可是在您書房發現的。”

宿文淳臉色驟變：“檀兒，你……”

“對不起，義父。”明檀眼中含淚，“我不能眼睜睜看著明家被牽連，更不能看著定北軍的將士因糧草短缺而送命。”

宿文淳盯著她看了許久，突然大笑起來：“好，好！不愧是明遠的女兒！既然如此，那就各憑本事吧?！彼粨]手，身后的侍衛立刻將江緒等人包圍。

千鈞一發之際，一陣馬蹄聲由遠及近。舒景然率著御林軍趕到，高聲喊道：“奉陛下旨意，緝拿貪墨要犯！所有人放下武器，否則格殺勿論！”

宿文淳臉色瞬間變得慘白，他難以置信地看著舒景然手中的圣旨。江緒冷冷道：“左相，陛下早已對漕運之事起了疑心。你以為，你的一舉一動，真能瞞過圣聽？”

王承業被帶走時，宿文淳深深看了明檀一眼，嘆了口氣：“檀兒，你贏了。但你記住，朝堂如棋局，今日的勝利，不代表永遠的安穩?！?

明檀望著他被押走的背影，心中五味雜陳。這場斗爭，她雖然為明家洗清了嫌疑，但也徹底與宿文淳決裂。她轉身看向江緒，月光下，他的眼神堅定而溫暖：“明姑娘，接下來，我們還有更重要的事要做。”

明檀點頭，握緊手中的令牌。她知道，這只是開始。在這波譎云詭的朝堂中，她與江緒的命運，已經緊緊交織在一起。