一道身影疾步掠過，帶起一陣風，詹姆斯幾乎是撲了過去，一把搶過那張薄薄的電報紙。

電文很短，措辭卻異常官方。

“墨爾本政府已獲悉會議情況。倫敦方面已通過維多利亞州總督轉達意見：望維多利亞州以英帝國整體利益為重，妥善解決與各州分歧。具體條款可由參會代表酌情定奪，政府將予以必要支持。

另：駐塔斯馬尼亞英軍動向系正常軍事調動，勿需多慮。”

“酌情定奪？必要支持？”湊在電報紙附近的代表們氣得渾身發抖，“這算什么回復？這是把我們推出去當替罪羊！”“正常軍事調動？等他們的野戰炮架到墨爾本城下，我們連酌情的機會都沒有了！”

特里沉默地看著詹姆斯。這位維多利亞州的首席代表，此刻臉色灰敗，仿佛瞬間蒼老了十歲。

他知道，墨爾本的政客們已經做出了選擇——犧牲他們這些代表，犧牲維多利亞州的部分利益，來換取倫敦的“諒解”和自身政治地位的暫時穩固。

“看來，”詹姆斯的聲音帶著一種死灰般的平靜，“我們沒有太多選擇了。”

......

話雖如此，在接下來的私下談判中，維州的各個代表仍然使盡渾身解數游說其他代表。

但澳洲的五個殖民地立場堅定，展現出前所未有的團結，仿佛提前完成了十幾年后的聯邦進程，共同發出瓜分維多利亞州利益的聲音。

特里在談判的過程中不由得諷刺地想，新南威爾士州致力于推動聯邦化進程已經有幾十年了，維多利亞州雖然也贊同聯邦化，卻也一直在試圖與新洲搶奪主導權。

但是誰能想到，第一次真正實現“一個聲音”，卻是在分割維多利亞州利益的時候？

“這份要求實在是太高了，我們覺得......”

“詹姆斯先生，這是我們其他殖民地的意思，新洲和昆士蘭也對此很是贊成。”

“關稅的分額是否有商談的余地......”

“恐怕不行，這份協議對西澳意義重大。”

“土地的面積能否進行一些調整？閣下請看，這里的......”

“這些要求可是關乎于旱災中的民生啊。”

“那先生的意思是？”

“得加錢。”

......

忙碌的結果收獲并不多，哪怕詹姆斯覺得自己一輩子的笑臉都快笑完了，也并沒有對維多利亞州的處境有什么實質性的改變。

他剛想繼續談判下去，但是代表們已經有些不耐煩了。

“詹姆斯先生，”帕克斯的語氣變得嚴肅起來，“我必須提醒您，倫敦方面對這次會議寄予厚望。維多利亞州近期的立場和行動，已經引起了女王的關注。

現在，在座的各州愿意伸出援手，提出一個‘雙贏’的方案，也是一個難得的機會。”他刻意在“雙贏”兩個字上微微加重了語氣。

“如果錯過這個機會，倫敦方面可能會認為，維多利亞州并不愿意融入整個澳大利亞殖民地的大家庭，那么……”

他沒有說下去，但所有人都明白他的言外之意。如果維多利亞州拒絕，倫敦很可能會采取更強硬的手段，屆時失去的恐怕就不僅僅是經濟利益了。

特里在一旁聽得怒火中燒，正要開口反駁，卻被詹姆斯用眼神制止了，詹姆斯知道，他們已經沒有底牌了。

“我需要……與我的同僚們再商量一下。”詹姆斯艱難地說道。

“當然，”帕克斯恢復了微笑，“不過我建議盡快，畢竟，其他州的代表們還在等著呢。”

他說著，示意西奧多和威廉跟他走，“兩位先生，我們去看看南澳大利亞和西澳大利亞的代表，他們似乎還有些‘小要求’需要協調。”

看著三人離去的背影，詹姆斯感到一陣無力。他的周圍只剩下維多利亞州的代表們，以及遠處幾個冷眼旁觀的其他州代表。

“我們……真的要接受嗎？”特里的聲音帶著一絲顫抖。

詹姆斯沒有回答，只是失神地望著窗外的悉尼港，遠處，一艘艘船的桅桿若隱若現。

他知道，從“無敵號”停泊在墨爾本港的那一刻起，這場博弈的結局就已經注定了。

當詹姆斯一行人回到會議廳時，氣氛陡然變得有些微妙，各州代表們三三兩兩地聚在一起，低聲交談著，目光卻不時投向維多利亞州的席位。

“看來，維多利亞州的代表們已經商量出結果了？”南澳大利亞的代表，一位留著濃密絡腮胡的農場主，大聲說道，引起了一陣的低笑。

詹姆斯沒有理會這些嘲諷，徑直走到自己的席位前坐下，特里緊咬著嘴唇，臉色蒼白。

帕克斯站起身，清了清嗓子，將全場的目光吸引過來：“諸位代表，經過剛才的磋商，維多利亞州的代表們已經表示，愿意在‘合理范圍內’接受各州提出的條件。

現在，讓我們來逐項確認這些條款，并討論下一步的安排。”

他示意秘書將整理好的條款清單分發給各位代表。詹姆斯拿起那份清單，他的手指微微顫抖，上面清晰地羅列著各州提出的條件，雖然在個別數字上做了微調，但核心內容并未改變。

“現在，”帕克斯朗聲道，“請各位代表確認自己州的條款是否無誤，如果沒有異議，我們將請維多利亞州的代表簽署這份協議。”

各州代表紛紛點頭，臉上露出滿意的神色。只有維多利亞州的代表們面如死灰。

就在這時，西奧多突然站起身：“帕克斯先生，各位代表，在簽署協議之前，我想提出一個額外的建議。”

其他的殖民地代表面露驚訝，而新洲和昆士蘭的代表們顯然早有預料。

所有人的目光都集中到他身上。西奧多環視全場，神色從容：“今天，我們在這里解決了維多利亞州與英國政府的分歧，通過協商完成了一項壯舉。

但我認為，這僅僅是一個開始。澳大利亞各殖民地之間，長期以來缺乏有效的溝通與合作，這不僅不利于經濟發展，也不利于應對未來可能出現的各種挑戰——無論是來自外部的威脅，還是內部的紛爭。”

他的話引起了一些代表的共鳴，尤其是新南威爾士州的帕克斯，微微頷首表示贊同。

“因此，”西奧多提高了聲音，“我提議，以此次會議為契機，推動澳大利亞各殖民地的聯合與聯邦化進程。

我們可以成立一個常設的殖民地協商委員會，定期召開會議，討論共同關心的事務，如關稅協調、鐵路聯運、國防合作、移民政策等等。”

這個提議猶如一顆石子投入平靜的湖面，激起了層層漣漪，代表們交頭接耳，議論紛紛。

“聯邦化？”南澳大利亞的代表皺起了眉頭，“這是否操之過急了？”