一個時辰后，終于輪到陸昭一行。歷經近兩個月的跋涉，胡明聲音已帶沙啞：“碧霞坊市的規矩，首次入城需登記來歷、修為，領了身份木牌方能自由進出。日后憑牌入城，便無需勘驗。”

城門口矗立的墨玉柱上玄奧符文流轉，兩名身著靛藍道袍的修士手持玉冊靜立。陸昭隨眾人上前，指尖觸及冰潤柱身，一股溫和靈力倏然掃過周身，柱面浮現淡金篆文：“練氣七層。”藍袍修士將刻著“丁未七九”的木牌遞來，隨即詢問來歷。

“北原郡。”陸昭只輕吐三字。

藍袍修士渾不在意，提筆在玉冊上勾畫一筆。待眾人檢測完畢，胡明走到陸昭身側：

“陸道友，我等的落腳處在獵妖人聚集的西區-黑石巷，隨時可來尋我。”他抱拳一禮，身后幾名散修也紛紛拱手，身影轉眼便沒入城門內洶涌的人潮。

青苔爬滿了斑駁的青石板路，陸昭踏在其上，步履輕健，心頭掠過一絲新奇。他繞過丹藥鋪的馥郁香氣，走過法器行的寒芒閃爍，在一處岔路口停下腳步。

此時空氣里混雜著靈谷甜香、妖獸皮毛的腥臊，百丈外符箓鋪里刺鼻的朱砂味兒更是向他襲來，陸昭慢慢走著，這座陳國最大的坊市，正向他徐徐向他展露。

“前輩是初至碧霞坊市？”一道清亮聲音自側后方響起。

陸昭轉身，見一名約莫十六七歲的布衣少年從茶攤的陰影里鉆出，發髻用草繩隨意扎著，一身青衣洗得泛白，唯有一雙眸子明亮：“小子趙小樹，自小在這坊市廝混，二十靈砂，帶您走遍四門八巷，講清靈脈分布、各區規矩，便是哪家鋪子專坑生客，也都門兒清！”他語速飛快，字字珠串般蹦出，仿佛稍慢一步，生意便要被人搶了。

陸昭隨手拋過二十枚青灰色靈砂：“從靈脈說起。”

“好嘞！”少年五指一攏，靈砂盡入掌中，他抬手一指：“您瞧最遠處那座青峰！峰頂便是碧霞宗所在的三階靈脈！咱們腳下的坊市，靠的是從主脈引出的幾縷支脈過活。”他足尖點向東南，“最好的二階中品靈脈在“中區-云錦坊”，專供筑基前輩與各大商會主事；次一等的二階下品靈脈在“南區-百藝坊”，住的都是丹師、器師……這些憑手藝吃飯的能人。”

轉過兩條長街，喧囂聲陡然低沉下去。眼前是擠擠挨挨的灰撲撲矮屋，晾衣繩上懸著風干的獸筋，幾個袒露胸膛的漢子蹲在門檻上霍霍磨刀。

“這兒是西區。”趙小樹壓低了嗓音，“獵妖人、跑商……囊中羞澀的苦修客都窩在這兒。靈氣？稀薄得很，也就幾條一階中、下品靈脈的邊角料，但勝在租金賤！不帶靈脈的棚屋月租半塊靈石，帶靈脈的？哪怕只沾上一階下品靈氣的院子，也敢叫價六塊！”

兩人行不多時，景象又是一變。白玉欄桿圍就的區域內，一座七層木塔巍然聳立，檐角懸著青銅藥鋤幌子，幾位穿織錦襦裙的女修手捧玉盒拾階而上，空氣中藥香彌漫。

“這是‘東區-長春坊。”少年喉結滾動一下，“里頭多是碧霞宗藥堂弟子的私產。這兒最次也是一階上品靈脈，月租三十靈石起。”

“北區-金匱坊，多是商號林立的所在，”趙小樹邊走邊道，腳步不停，“常住的多是商會管事及家眷……”很快，少年便將坊市格局大致介紹一遍。

說完，他話鋒一轉，語氣帶著試探：“前輩若想長住，小子識得牙行……”

陸昭恍若未聞，腳步卻驟然定住。

前方廣場中央，一座十丈高的測試石臺巍然矗立。臺下三五成群地圍著些少年修士，最年幼的不過垂髫小兒，正將手掌死死按在臺面感應點上，小臉憋得通紅。

“這是碧霞宗每年開春的“小選”。”趙小樹順著陸昭的目光解釋道，“只收十六歲以下、中品靈根以上的好苗子。您瞧見那位穿杏黃道袍的前輩沒？那是外門執事，手握鑒靈尺，往眉心一貼，年歲靈根立現，做不得假！”語氣里，不自覺摻入了一絲向往。

陸昭的視線掠過那些稚嫩面孔，緩緩開口：“七年后的大會，聽聞亦招年長修士？”

少年微怔，隨即撓了撓后頸，訕訕笑道：“您說的是“登霞大典”吧？那可是十年一度的盛會！不拘年歲，不過嘛，門檻不低，需得練氣七層以上的修為。”

他頓了頓，左右看看，聲音壓得更低：“可我有個叔父在宗門膳堂當差，聽他提過，說那次醉酒的執事露了話風這登霞會錄用的，多半也就外門執事、雜役管事之流，算不得宗門真正的弟子。”

暮色悄然攀上重檐飛角時，趙小樹將陸昭引至西區邊緣一處青磚小院前。院墻爬滿枯藤，門楣掛著“歸云居”的木牌，一絲微弱的、屬于一階中品靈脈的氣息逸散而出。

“掌柜是我遠房表舅。”少年搓了搓衣角，“帶靈脈的小院，小子幫您說項，只收十五塊靈石一月。押金嘛，您若一時不便，小子能做保……”

陸昭未語，指尖輕彈，一枚溫潤的下品靈石在空中劃出弧線。少年手忙腳亂接住，看清竟是塊完整靈石而非靈砂時，眼睛倏地瞪圓了。

“賞你的。”陸昭推開吱呀作響的木門，最后一句話融在漸起的晚風中，“若有人探問今日向導之事，你當知如何回應。”

趙小樹攥緊了靈石，朝著那扇緩緩閉合的斑駁門扉，深深地躬下身去。

廂房內，陸昭指尖拂過窗臺上薄薄的積塵。一只寸許高的寒冰鼠傀悄然自他袖口竄出，爪尖亮起微不可察的靈芒，悄無聲息地游走于墻角床底。

他盤膝坐于榻上，斂目沉思。

今日所見所聞，在腦中紛然呈現。

尚有七年光景，足夠他將修為推至練氣八層，將傀儡一道磨至近一階上品。然而，若登霞大典僅為執事之途……那么，確需好好考慮另一條路了……