神殿的會客廳內，氣氛凝重，惡狼伯爵、治安官、守備官，以及主教和紅衣主教等人皆已到場。

在亞瑟入座后，西西尼烏斯開口道：“我一直以為大地之母已經放棄了此地。”

這話一出口，主教臉色大變。

好在西西尼烏斯話鋒一轉，語氣緩和道：“但今日種種跡象表明，女神依舊垂憐著我們。

“古特雷斯兄弟，侍奉女神有很多種方法，但光靠一座新神殿是不夠的。

“告訴我，在你治理期間，惡狼領地出過多少能施展神術的牧師？”

地區主教額頭上沁出細密的汗珠，聲音發顫：“僅…僅有兩位。”

西西尼烏斯輕嘆一聲“是啊，整整二十三年，僅有兩位能夠自己施展神術。

“你難道從未心生疑慮嗎？”

艾斯普塔的紅衣主教見狀，趕忙接過話頭：“大牧者，神明的法術奧妙無比，凡人沒法輕易掌握。

“像亞瑟這樣的被地母選中之人更是鳳毛麟角。

“古特雷斯兄弟能夠建成如此宏偉的神殿，已然是大功一件。”

教宗神色凝重，說：“可我們正在失去信徒。

“諸位，我不得不告訴你們的事實是。

“隨著商人們在內戰中取得勝利，越來越多的民眾開始轉而信奉黃金女士。

“我們不僅在失去地位與土地，更在失去信仰的根基。”

惡狼伯爵忍不住插話：“教宗大人，您此次突然駕臨。

“想必不是為了重復這些眾人皆知的困境吧？”

教宗神色愈發嚴峻：“根據教會最新得到的情報。

“獵鷹家族已改信向黃金女士。”

這一消息如同重磅炸彈，瞬間在會客廳中炸開，眾人臉上皆是震驚之色。

因為這也意味著獵鷹家族徹底拋棄了東部聯盟，投入了商人陣營。

“我們失去了一個很重要的盟友。”西西尼烏斯說，“雖然獵鷹家族尚未正式對外宣布，

“但這不過是時間問題。

“我此次匆匆前來，就是想了解其余各大家族的態度。

“我已拜訪過公牛家族，他們依舊堅定地宣誓效忠大地之母。

“現在，輪到你了，惡狼之主。

惡狼伯爵緩緩起身，在胸前鄭重地畫了一個大地之母的符號。

接著，表態說：“惡狼家族永遠忠誠于大地之母，這一點毋庸置疑。

“但我必須指出，如果獵鷹家族倒向敵人，未來我們與他們必有一戰。

“屆時，教會會作何反應？是否還會像上次一樣，袖手旁觀，任由獵鷹家族獲取議會席位？

“說實話，事情發展到如今這般田地，教會也難辭其咎。”

西西尼烏斯并未反駁伯爵的指責，

而是給出了承諾：“凡是忠誠于大地之母的家族，都將得到教會的全力支持。”

接著，教宗話鋒突然一轉，說：“我聽說了近期發生的事情

“這與獵鷹家族轉變信仰必然有關。

“我還聽說甚至有一名瘋癲之神的信徒混入了本地教會？”

地區主教見話題又轉到自己身上，急忙解釋：“大牧者，這實在不能怪我們。

“根據調查，這名叛徒最初確實是侍奉女神的仆人。

“他一定是受到了蠱惑，才會做出這種事情……”

“他是你的助理，你難道就沒有看出一點兒異樣嗎？

“夠了，別說了。我會讓副手對本地教士進行全面審查。”

古特雷斯只能順從地點點頭。

他本還想著在這事發酵之前好好運作一下，以降低對自己的損害。

不曾想，教宗直接找上門來了，讓他根本沒時間做任何準備。

“另外，令人惋惜的是，我們好不容易出現一位圣徒，卻要被派往清風谷。”

聽到教宗提及自己，亞瑟忙打起十二分精神來。

西西尼烏斯接著說道：“既然亞瑟兄弟是遵循女神的意志前往清風谷。

“教會自然要有所表示。否則，如何向其他信徒交代？”

話音剛落，紅衣主教便取來一個精致的盒子，遞給亞瑟。

“這里頭是一件受過賜福的祭司長袍。”他說，“應該能幫上你的忙。

“此外，我們遣人在晚宴上進行募捐。

“一共募捐到兩千三百二十枚金幣，已經存入卡林珊人的銀行之中。

“憑證就在盒中，到時候你取來用即可。”

亞瑟心中很是激動，但面上還保持著沉穩。

他向教會表示感謝，并宣誓自己會永遠效忠大地之母。

當然，教宗自然不會做虧本買賣、

要求倒是很簡單——明日亞瑟出發時，教宗將親自為開拓團賜福。

對亞瑟而言，這無疑是一筆極為劃算的交易。

惡狼伯爵這時開口道：“教宗大人。

“我認為既然亞瑟是為了女神前往清風谷，為什么不和他簽訂幾份協議呢？

“亞瑟若是能在清風谷站穩腳跟。

“整個安姆都會知曉大地之母教會的英明決策。”

教宗思索片刻，認為這份提議十分妥當。

如果這位圣徒真能成功，那大地之母教會必將名聲大漲。

那些簽訂的協議就是有力的證明。

即便亞瑟失敗，教會也不會有任何損失，還能落下一個好名聲。

于是，在獲得教會資助的同時，亞瑟又得到了幾份與大地之母教會簽訂的協議。

在兩方權勢的博弈下，他倒成為了這場秘密會議的最大贏家。

宴會結束時，夜色已深。

亞瑟讓仆人將未開封的酒搬上馬車，隨后與凡卡一同前往碼頭營地。

一路上，他都還在消化秘密會議上的種種事宜。

東部的分裂或許比自己預想的來得更快。

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他的隨從們聚集在倉庫里頭，商量著旅途的各項事宜。

亞瑟的到來打斷了眾人的交談。

見自己的領主給他們帶回了酒，眾人紛紛上前，開心地拿起酒暢飲起來。

亞瑟向眾人簡單交代了明日的安排。

當聽到教宗將親自為開拓團賜福時，眾人紛紛驚嘆。

尤其是布魯斯等人，在昨天，他們還是一群在通緝榜上的罪犯。

僅僅過了一天，他們就成為了清風谷開拓團的光榮一員。

布魯斯已經能想象明天宣布這個消息時，隊伍中那些信仰大地之母的信徒會多么激動。

作為教會欽定的圣徒，這位新領主似乎在無形之中已然贏得了隊伍中大多數人的忠誠。

“大人，我有件事必須告訴您。”

杰西卡突然開口，打破了熱鬧的氛圍。

眾人的目光紛紛投向他，倉庫內逐漸安靜下來。

“我并不是有意要隱瞞。”杰西卡繼續說道，“我是一名化獸者，

“這是我家族的詛咒。”

得益于對DND的了解，亞瑟的腦中立即就跳出了相關信息。

化獸者有時也被稱作是“獸化種”，他們是那些完全或部分感染了獸化癥的類人生物的后代。

“你能控制它嗎？”他嚴肅地向杰西卡問道。

由于獸化癥的影響，化獸者和獸化人一樣，時常會被體內的獸性所折磨。

許多化獸者會因各種原因激發那股原始的獸性，從而失控變成野獸，肆意殺戮。

杰西卡沒有回答，只是默默起身，走到倉庫的一處空地。

緊接著，他的臉上露出痛苦的表情，身體也隨之蜷縮起來。

鐵鏟和紐特滿臉擔憂地注視著他。

布魯斯灌下一大口酒，試圖緩解內心的不安。

愛洛雖然表情平靜，但眼神中也透露出一絲擔憂。

幾聲低沉的嘶吼過后，杰西卡緩緩站起身。

此時的他，身形變得更加高大健壯，身上也出現了許多野獸的特征：發黃的豎直瞳孔、尖銳的耳朵、突出的犬齒，還有覆蓋在皮膚上的獸毛。

但亞瑟能看出，杰西卡并未失去理智。

“我能控制它，”杰西卡語氣堅定，“我的家族與這份詛咒抗爭了數代人。

“摸索出了如何運用這股力量，又不迷失自我的方法。

說完，杰西卡再次發出痛苦的呻吟，身上的野獸特征開始逐漸消退。

沒過多久，他便恢復了人類的模樣。

亞瑟抓住時機問道：“長羽傭兵團究竟發生了什么？

“為什么獵鷹家族要對你們趕盡殺絕？這和你是化獸者有關嗎？”

鐵鏟接話說：“大人，俺覺得俺最有資格回答您的問題。

“俺是最初一批加入抵抗軍的成員。

“是的，最初根本就沒有什么長羽傭兵團。

“俺們不過是一群飽受壓迫的異種人。

“大人，您應該聽說過羅亞夫?鋼薩針對異種人的大屠殺吧？”

亞瑟點點頭。

羅亞夫?鋼薩，作為安姆的最后一位皇帝。

在位期間發動了針對安姆境內異種人的殘酷屠殺。

這一暴行不僅加劇了安姆內部的分裂，也加速了內戰的爆發。

老矮人繼續說道：“俺們在揚的帶領下組建起了抵抗軍，以對抗安姆的軍隊。

“后來內戰爆發，俺們又加入了商人聯盟。

“正是在那個時候，俺們的領袖揚創立了長羽傭兵團。”

亞瑟曾在歷史文獻中讀到過半精靈英雄揚的事跡。

揚帶領安姆的異種人反抗暴政，多次成功擊退安姆的軍隊。

然而內戰結束后，這位英雄的諸多事跡卻被刻意抹去。

而滿懷希望的異種人也僅僅是從三等公民變成了二等公民。

“那幫子商人同樣不是什么好東西。”老矮人冷聲道，“他們當初許下的承諾，沒有一個兌現。

“無奈之下，俺們只能繼續以傭兵為生。

“直到杰西卡的父親幫俺們安頓下來。可惜好景不長……

就在矮人嘆氣時，凱瑟琳插話道：“獵鷹家族聲稱有一伙異種人襲擊了他們的領地。

“派出進行調查的專員和其隨從都慘遭異種人的殺害，所以他們才發動了對異種人村莊的征討。”

“啊呸！”矮人怒不可遏，“這是赤裸裸的謊言。

“俺們好不容易安頓下來，怎么可能會干出這些蠢事。

“而且還給對方留下了那么多證據？你信嗎，女士？”

凱瑟琳搖了搖頭：“這也是我當初在聽證會上提出的質疑，但根本沒人在意。”

“聽證會？”杰西卡面露疑色。

凱瑟琳解釋道：“是的，在你第三次擊敗聯軍后。

“氣急敗壞的議會對被俘的叛徒進行了公開審判。

“那些俘虜在審判時指控了獵鷹家族。

“部分議員覺得此事有蹊蹺，便連夜審訊了他們，隨后還組織了一場針對獵鷹家族的秘密聽證會。”

“你是聽證會的發起人之一？”亞瑟問道。

凱瑟琳點頭：“我主要負責整理審訊和庭審記錄。

“作為發起人，我有權向獵鷹家族提出質詢，但能問的問題十分有限。”

亞瑟突然笑了一聲，“那你有沒有想過，這或許就是你入獄的原因之一？”

凱瑟琳沉吟片刻，回道：“如果事情真如老爹所說，確實有這個可能。”

“我以自己性命發誓。”杰西卡向凱瑟琳說道，“埃塞鮑爾德，如今的獵鷹伯爵。

“針對我們發動了一場一場慘絕人寰的屠殺。”

“我愿意相信你，”凱瑟琳說，“但…但現在的當務之急是如何在清風谷生存下去。”

“我們一定能活下去，因為黑暗之主已經陷入永眠。”

愛洛的話吸引了所有人的注意力。

“什么黑暗之主？”戈德溫發問。

愛洛深吸一口氣：“他是清風谷所有黑暗生物的統治者，也是那片土地的實際掌控者。

“半年前，我和同伴雖擊敗了他，卻無法徹底殺死，只能讓他陷入沉睡。

“隨著他的沉睡，他帶來的邪惡力量也在逐漸減弱。

“如今，他曾經的手下各自為戰，相互爭斗，這是我們進駐清風谷的絕佳時機。”

聽到這里，亞瑟明白過來。

大地之母之所以能重新感應到清風谷，很可能就與黑暗之主陷入沉睡有關。

戈德溫又問道：“要是這么說來。

“我們必須徹底殺死黑暗之主才能統治清風谷。

“要不然的話，他的邪惡力量就會慢性毒藥一直影響那片土地，對嗎？”

愛洛點點頭，“別擔心，我知道該怎么殺了他。

“上一次，我也被他轉化成為了吸血的怪物……”

“吸血鬼！”一直昏昏沉沉的老糊涂驚恐地尖叫起來，“大蒜，天吶，我們需要大蒜和木樁！”

亞瑟出聲解釋：“別擔心，老糊涂，她是半血裔。

“而且她也能控制自己渴血的欲望。”

說到這，亞瑟看向杰西卡，繼續說道：“我想這得歸功于你，你教會了她如何控制那種欲望。”

杰西卡點點頭。

“我被轉化之后就陷入了渴血之中。”愛洛說，“我的同伴只能冒死讓黑暗之主陷入了沉眠。

“我失敗了，但這一次不會了，我會親手殺了他！我希望你們能幫助我。”

長久的沉默。

就在亞瑟準備表態時，菲利普開口道：“這難道不是好消息嗎？

“最危險的敵人已經長眠，我們還掌握了殺死他的方法。”

“是啊，這確實是個好消息！”亞瑟笑著附和。

所有人都笑了起來，紛紛舉起酒杯，向愛洛致意。