第七個(gè)清晨的微光驅(qū)散夜寒。

狩獵小隊(duì)的身影便出現(xiàn)在了巨大的城墻之外。

黃金船邁著沉穩(wěn)的步伐走在最前，赤紅的方塊身軀上蒙著一層薄薄的晨露和趕路的塵土，羅伯特端坐其上，金色的短發(fā)被晨風(fēng)吹拂，冰藍(lán)的眼眸沉靜地望著那逐漸開啟的特殊閘門。

技師駕駛著他那傷痕累累、一路都在抗議呻吟的懸浮平臺(tái)緊隨其后，他的懷里抱著兩個(gè)用厚布仔細(xì)包裹的長(zhǎng)條包裹——屬于犧牲同伴的遺物。

以及，最重要的——懸浮平臺(tái)儲(chǔ)物格里，被小心固定的、泛著白色光澤的巨大骨頭。

能量場(chǎng)隨著靠近，如水波般向兩側(cè)無(wú)聲地分開；

露出一條短暫的通路。

兩騎在哨兵的注視下，走進(jìn)了通道。

...

時(shí)間已經(jīng)過(guò)去了二十天。

二十天不長(zhǎng)，看似不足以改變什么，卻足以改變一切。

至少，當(dāng)羅伯特騎著黃金船走在熟悉的路上時(shí)，撲面而來(lái)的氣息已截然不同。

曾經(jīng)彌漫在街巷間的壓抑和死氣沉沉被一種忙碌的活力所取代。

街道上行人多了，步履雖仍帶著生活的艱辛，但眉宇間少了幾分麻木的惶恐，多了幾分踏實(shí)的匆忙。

緊閉的店鋪重新開張。

貨品依舊簡(jiǎn)陋，但討價(jià)還價(jià)的聲音和偶爾的笑語(yǔ)，不再是過(guò)去那種壓低了嗓門的竊竊私語(yǔ)。

最醒目的變化，是那些身著統(tǒng)一漿洗過(guò)的灰藍(lán)色粗布制服的身影。

新軍？

不，并非新軍。

羅伯特的目光靜靜掃過(guò)他們。

只見(jiàn)這些身影或三人成組，踏著尚算齊整的步伐在主要街道上巡邏，粗糙布帽下的目光警惕地掃視四周，腰間懸掛著打磨過(guò)的短棍或削尖的長(zhǎng)矛。

在羅伯特眼中，他們的裝備或許簡(jiǎn)陋得毫無(wú)威脅可言，但行動(dòng)間已傳遞出初步的專注與紀(jì)律感。

在幾處清理出來(lái)的小廣場(chǎng)上，傳來(lái)響亮而略顯稚嫩的號(hào)令聲。

新招募的年輕人正排成歪歪扭扭的隊(duì)列，在老兵的指導(dǎo)下進(jìn)行著最基礎(chǔ)的隊(duì)列操練。

汗水浸濕了他們的后背，動(dòng)作僵硬卻異常認(rèn)真。

旁邊圍觀的老人和婦女，眼神帶著一種小心翼翼的期盼。

一只大手沉穩(wěn)地拍在羅伯特背上，聲音隨之響起。

“羅伯，怎么樣？”

“推行的新制度?！?

...

來(lái)人是康納。

他站到了黃金船旁邊。

高大的身影帶著晨露水汽，有些疲憊的目光掃過(guò)眼前井然有序的操練場(chǎng)景，最終落在羅伯特臉上。

目光深處，帶著沉甸甸的關(guān)切。

康納沉默了片刻，在斟酌詞語(yǔ)，然后才開口，聲音低沉而有力，直接切入了核心：

“女獵手，冠軍……他們的犧牲，我痛惜。”話語(yǔ)沒(méi)有華麗的辭藻，“他們的勇氣和忠誠(chéng)應(yīng)當(dāng)被銘記，這份責(zé)任，這份代價(jià)，不僅在你肩上，也在我的肩上。”

“我們一同承擔(dān)?！?

康納沒(méi)有說(shuō)“節(jié)哀”或“別難過(guò)”，因?yàn)樗私庾约旱膬鹤印_伯特不需要這些安慰的話語(yǔ)。

他需要的是理解，是對(duì)犧牲價(jià)值的確認(rèn)，以及繼續(xù)前進(jìn)的支撐。

羅伯特冰藍(lán)色的眼眸依舊沉靜，只是微微側(cè)頭看向養(yǎng)父，點(diǎn)了點(diǎn)頭，接受了這份理解與分擔(dān)。

“至于眼前這些，”康納抬手指了指巡邏的民兵和操練的新兵，話鋒順勢(shì)轉(zhuǎn)向了制度，“你看到的秩序，就是新制度的核心——軍功晉升。”

康納語(yǔ)氣轉(zhuǎn)為一種不容置疑的堅(jiān)定：

“無(wú)論出身貧民窟還是貴族區(qū)，在這里，想穿上更好的皮甲，想帶領(lǐng)更多的人，想獲得更多的口糧、報(bào)酬、爵位......可以，拿實(shí)打?qū)嵉墓?jī)來(lái)?yè)Q，巡邏盡職、訓(xùn)練刻苦、剿匪有功、開荒拓土......監(jiān)管體系都有記錄，該升的升，該賞的賞，撫恤也一分不少?！?

聲音不高，卻清晰地回蕩在附近，“我們需要更多為城邦拼搏、為忠誠(chéng)獻(xiàn)身的人，但前提是，他們的付出必須被看見(jiàn)、被衡量、被公正地回報(bào)！”

“這就是基石。”

羅伯特的目光再次掃過(guò)那些穿著灰藍(lán)制服、汗流浹背的身影。

這一回，他眼中多了一絲更深的理解。

女獵手臨終前那句關(guān)于“貴族老爺吝嗇”和“越來(lái)越好”的囈語(yǔ)，與眼前這套以“軍功”為核心、力求打破出身壁壘的制度，隱隱重合。

“執(zhí)行細(xì)節(jié)？”羅伯特終于開口，直指關(guān)鍵，“尤其是撫恤?！?

“章程已經(jīng)張貼在每一個(gè)分區(qū)廣場(chǎng)，”康納回答，“白紙黑字，我親自盯著寫的。”

“撫恤標(biāo)準(zhǔn)、發(fā)放流程、監(jiān)督方式，寫在第一條。”

“誰(shuí)敢......”

康納沒(méi)說(shuō)完，但羅伯特已經(jīng)明白了。

目光掃視著廣場(chǎng)上的新兵。

權(quán)力的更替從來(lái)不是和風(fēng)細(xì)雨。

那些掛著“軍事顧問(wèn)”頭銜、實(shí)則手握私兵的的軍閥們不會(huì)這么簡(jiǎn)單同意這所謂的軍功晉升制度，這直接威脅了他們家族延續(xù)存在的根基，他們不會(huì)同意，除非他們死了。

而他的父親，以及那位即將會(huì)面的強(qiáng)大存在，完全有能力讓這種“除非”成為現(xiàn)實(shí)。

康納再次用力按了按羅伯特的肩膀，動(dòng)作帶著男人間特有的、厚重的支持：

“走吧，去見(jiàn)見(jiàn)梅林大人。”

“你帶回來(lái)的東西，比預(yù)想的更沉重，也更有力。”

“我們需要好好談?wù)?，如何用它，讓城邦變得更好?！?

“越來(lái)越好嗎？”羅伯特突然問(wèn)。

“當(dāng)然?！笨导{的回答沒(méi)有絲毫猶豫。

康納轉(zhuǎn)身，朝著貴族區(qū)的方向大步走去。

羅伯特翻身下馬。

早已等候在旁的馬官立刻訕笑著上前，恭敬地牽過(guò)黃金船的韁繩，準(zhǔn)備將其送回養(yǎng)馬區(qū)。

清晨的陽(yáng)光將父子二人的影子拉長(zhǎng)。

...

面見(jiàn)一位強(qiáng)大至極的存在，該是怎樣的一副場(chǎng)景？

行走在通往核心區(qū)的、愈發(fā)肅靜且被嚴(yán)密把守的街道上，羅伯特的腦海中不受控制地勾勒著畫面。

并非基于記憶，而是源于某種根植于意識(shí)深處的、對(duì)絕對(duì)力量與權(quán)威的想象。

孤身一人，站在一片無(wú)邊無(wú)際的、冰冷光滑的黑曜石地面上。

空氣凝滯，沉重得如同實(shí)質(zhì)的鉛塊，壓迫著肺腑。

唯一的光源來(lái)自前方——一道由凝固的液態(tài)黃金澆筑而成的、高聳入云的漫長(zhǎng)階梯，每一級(jí)臺(tái)階都散發(fā)著柔和卻不容褻瀆的輝光，將他的影子在身后拉得細(xì)長(zhǎng)而卑微。

階梯的盡頭，懸浮于一片朦朧的光暈之中，是一座同樣由純粹光芒構(gòu)筑的巨大王座。

他只能站在臺(tái)階下，低垂著頭，等待著王座之上那模糊而威嚴(yán)身影的發(fā)話。

這幅想象中的場(chǎng)景是如此真切，帶著冰冷的威壓感。

...

然而，當(dāng)康納最終在一扇厚重的合金大門前停下腳步時(shí)，現(xiàn)實(shí)的景象卻瞬間將羅伯特的思緒拉了回來(lái)——他們并沒(méi)有來(lái)到什么神圣的殿堂，而是站在了他無(wú)比熟悉的、貴族一區(qū)核心地帶的政務(wù)大廳門前。

門前的守衛(wèi)比往常多了數(shù)倍，眼神銳利如鷹。

這里，是處理城邦日常事務(wù)的地方，充斥著文件、會(huì)議和具體指令。

與腦海中莫名浮現(xiàn)出來(lái)的恢弘冰冷黃金階梯與光芒王座相比，眼前的政務(wù)大廳顯得如此……務(wù)實(shí)。

超越常人的聽(tīng)覺(jué)，讓羅伯特在大門未推開前，就捕捉到更多的信息：

“礦工三區(qū)撫恤申請(qǐng)，編號(hào)七五二，瑪莎·格林，陣亡新軍遺孀……核準(zhǔn)！按新標(biāo)準(zhǔn)，每月三份口糧，二十銀幣，優(yōu)先安排縫紉廠工作。”

“催！再派人去催一次那些管祭祀的老女巫們，叫她們批準(zhǔn)一個(gè)家名變更的神圣決斗，怎么這么難？”

“得罪她們？她們是貴族，我就不是貴族嗎？斯諾克家族啥時(shí)候怕過(guò)事，損害家族利益？那個(gè)該死的老頭將我送到這么危險(xiǎn)的地方，有沒(méi)有考慮過(guò)我的感受......”聲音壓低，蘊(yùn)含著溢出的抱怨。

卻在轉(zhuǎn)瞬拔高，變得無(wú)比積極向上，“能來(lái)到這里為梅林大人服務(wù)，為城邦服務(wù)，為城邦居民服務(wù)!”

“真是無(wú)比榮幸！”

“家族利益？就算我親爹老斯諾克站在這里，只要妨礙了政務(wù)閣的運(yùn)轉(zhuǎn)，我照樣不會(huì)放過(guò)，去吧，對(duì)那群老女巫強(qiáng)硬些，你現(xiàn)在不是隨從，是政務(wù)閣的編外人員?！?

“老哈里斯的管家又來(lái)了？”

“還是為了兒子想進(jìn)新編第三隊(duì)當(dāng)軍官的事？回去告訴他，不行！他兒子連基礎(chǔ)考核都沒(méi)過(guò)，想當(dāng)隊(duì)長(zhǎng)？讓他去巡邏隊(duì)攢夠功績(jī)點(diǎn)再說(shuō)！新規(guī)第一條就是唯功是舉，誰(shuí)來(lái)說(shuō)情都沒(méi)用！”

還有簡(jiǎn)單計(jì)算器的噼啪聲、搬運(yùn)沉重卷宗的腳步聲、以及關(guān)于城邦周圍開墾荒地配給工具的爭(zhēng)論片段......

吱呀——

厚重的合金大門被康納沉穩(wěn)地推開。

...

明亮的、混合著墨水和灰塵味道的空氣撲面而來(lái)。

政務(wù)廳內(nèi)部繁忙的景象瞬間展現(xiàn)在羅伯特的眼前。

然而，眼前的景象讓他冰藍(lán)色的眼眸中掠過(guò)一絲難以掩飾的驚訝。

那些剛剛在門外聽(tīng)到的、或干練、或急躁、或激昂、或斬釘截鐵的聲音的主人——他全都認(rèn)識(shí)！

那個(gè)站在文件堆成的小山后，一邊低聲抱怨家族一邊又慷慨激昂喊著“為梅林大人服務(wù)”的年輕人，不正是斯諾克家的次子，那個(gè)出了名的、整日游手好閑的紈绔子弟小斯諾克嗎？

此刻小斯諾克正努力板著臉，試圖讓自己看起來(lái)更威嚴(yán)一些。

指揮著一個(gè)同樣面熟的、原本是他隨從的年輕人。

那個(gè)斬釘截鐵拒絕老哈里斯管家請(qǐng)托的、聲音充滿底氣的辦事員，羅伯特也認(rèn)得——他是貴族二區(qū)一個(gè)舊貴族家族的次子，以前見(jiàn)到大貴族連頭都不敢抬。

現(xiàn)在，他挺直了腰板，正對(duì)著一個(gè)衣著明顯比他華貴得多的管家據(jù)理力爭(zhēng)，臉上毫無(wú)懼色。

大廳內(nèi)部被重新規(guī)劃過(guò)，拆掉了一些華而不實(shí)的裝飾和隔斷，顯得更加開闊實(shí)用。

巨大的公告板上貼著新頒布的《軍功晉升條例》和《撫恤細(xì)則》；

一些穿著灰藍(lán)色民兵制服的人正在認(rèn)真抄錄。

陽(yáng)光透過(guò)高大的窗戶，照亮了空氣中飛舞的塵埃，也照亮了那些伏案疾書、激烈討論、或是抱著沉重卷宗匆匆穿梭的身影。

這些人，羅伯特都曾在過(guò)去的貴族圈子里見(jiàn)過(guò)。

他們大多被視作邊緣人、浪蕩子、或是毫無(wú)前途的“廢物”。

然而此刻，在這座被翻新一遍的政務(wù)大廳里，他們臉上雖然帶著疲憊，卻煥發(fā)著一種前所未有的專注和……價(jià)值感，那些穿透門扉的聲音里蘊(yùn)含的專業(yè)性和底氣，并非虛假。

康納似乎對(duì)羅伯特的驚訝毫不意外，嘴角甚至勾起一絲微不可察的弧度。

他低聲說(shuō)道，既是對(duì)眼前景象的注解，也是對(duì)羅伯特的解答：

“如你所見(jiàn)，羅伯。”

“改變，正在發(fā)生?！?

兩人在簡(jiǎn)單地向這些忙碌的政務(wù)人員點(diǎn)頭致意后，并未停留，而是徑直穿過(guò)喧囂的辦公區(qū)，朝著大廳深處那部通往二樓的直梯走去。

...

比起一樓充滿生機(jī)的喧鬧，二樓則顯得異常靜謐。

但這種靜謐并非死寂，而是另一種高效運(yùn)轉(zhuǎn)的秩序感。

空氣依然彌漫著墨水和紙張?zhí)赜械奈兜馈?

更為專業(yè)的政務(wù)員們穿梭在寬闊的廊道和敞開的辦公隔間之間。

他們的步履沉穩(wěn)而迅捷，手中或抱著分類清晰、貼著標(biāo)簽的羊皮紙。

彼此間的交流簡(jiǎn)短而精準(zhǔn)，多用眼神示意或壓低聲音的只言片語(yǔ)，偶爾在文件交接處短暫停留，進(jìn)行幾句高度濃縮、直奔主題的交談，隨即又迅速分開，投入各自的方向。

羅伯特第一次正式覲見(jiàn)了那位降臨城邦的強(qiáng)大存在——那位在他父親口中被屢屢提及的人物。

稍高一些的平臺(tái)之上，一張寬大的辦公桌后，籠罩在白色霧氣中的身影正低頭批閱著文件。

桌面上，文書按照某種嚴(yán)謹(jǐn)?shù)拇涡蚺帕校?

旁邊的架子上，則陳列著狩獵帶回的巨大奇異骨頭。

白霧無(wú)聲地翻涌著，承載著祂深邃的思考。

羽毛筆在紙張上書寫，發(fā)出“沙沙”的聲響。

然后，那書寫聲停下了。

白霧的翻涌似乎也凝滯了一瞬。

祂抬起了頭。

羅伯特瞬間感到一股無(wú)形的重量降臨——他能清晰地感知到，那穿透了朦朧霧氣的目光，正落在自己身上。