巫咸山的夜，比聞喜縣的軍舍要冷得多。

腐爛的落葉在潮濕的空氣里，散發(fā)出一股獨(dú)特的霉味，像是做了十里越野后士兵們脫下的鞋襪，沒洗又晾干了。

夜鷺候長蕭深克，卻好像鼻孔堵塞，什么都聞不到。

他就像一塊沒有溫度的巖石，趴伏在冰冷的灌木叢后。

他的目光，穿過枝葉的縫隙，落在山坳下方那片燈火稀疏的營地。

那是薛強(qiáng)的新兵營。

營地里的篝火燒得有氣無力。

幾個兵卒圍著火堆，衣衫單薄，正在賭錢，喧嘩聲在寂靜的山谷里傳出很遠(yuǎn)。

巡邏的隊伍更是松松垮垮，兵器扛在肩上，腳步拖沓，像一群剛從地里回來的農(nóng)夫。

蕭深克收回目光，對著身后的黑暗，打了一個無聲的手勢。

一名同樣偽裝成枯木的斥候，悄無聲息地退入林中，帶著第一批情報，消失在夜色里。

蕭深克沒有動。

他的耳朵，捕捉著風(fēng)中傳來的，另一種聲音。

不是風(fēng)聲，也不是營地里的喧鬧。

那聲音從山的更深處傳來，沉悶，而且極有規(guī)律。

一下，又一下。

像是有人在用巨錘，敲打著山脈的骨頭。

幾日后，聞喜縣廷。

王猛將一卷剛剛送達(dá)的紙書，在桌案上緩緩展開。

上面的字跡很小，是用特制的墨，寫在經(jīng)過處理的聞喜紙上。

“兵無紀(jì)法，器無精良，營無戒備。”

王猛念出聲來，語氣平淡，聽不出什么情緒。

“蕭深克說，薛強(qiáng)那一千五百人，別說去剿匪，就是山里沖出來一群野豬，都能把他們沖散了?！?

薛渭正在用一塊鹿皮，擦拭著那柄新鑄的橫刀。

墨色的刀身，不反光，只吸收著燈火，仿佛一個無底的黑洞。

他的動作沒有停。

“山里呢？”

“山里有問題?！?

王猛的目光，變得銳利起來。

“蕭深克帶人往深處探了七八里，避開了薛強(qiáng)部隊的哨探?！?

“他在一處隱秘的山谷里，發(fā)現(xiàn)了乞活軍的寨子?！?

王猛頓了頓，似乎在組織語言。

“那寨子，守衛(wèi)森嚴(yán)，遠(yuǎn)超尋常流寇?！?

“而且，寨子周圍，有許多新開鑿的礦洞。”

“夜里，山谷中火光沖天，還能聽到持續(xù)不斷的敲擊聲?！?

薛渭擦拭刀身的動作，終于停了下來。

他抬起眼。

王猛將帛書翻了一面。

“蕭深克冒險靠近，看到那些乞活軍，從礦洞里運(yùn)出來的，不是鐵礦石。”

“是一種泛著藍(lán)白光澤，還夾雜了黃色的石頭?！?

王猛看著薛渭。

“三郎，薛強(qiáng)在巫咸山里耗了半個月，怕不是為了剿匪?！?

他的手指，在桌案上輕輕敲擊著。

“要么，他是發(fā)現(xiàn)了這處礦藏，想要獨(dú)吞，可憑他手下那些流民兵，又吃不下守備森嚴(yán)的乞活軍?！?

“要么，他早就跟那伙乞活軍，達(dá)成了什么見不得光的交易?！?

薛渭站起身，走到那幅巨大的輿圖前。

他的目光，在巫咸山的位置上停留了許久。

無論是哪一種可能，對薛強(qiáng)來說，都是在玩火。

而對薛渭來說，這火，卻是一個千載難逢的機(jī)會。

他要看看，薛強(qiáng)這葫蘆里，到底賣的什么藥。

更要看看，那能讓乞活軍嚴(yán)防死守的黃色石頭，究竟是什么寶貝。

“三郎，要動嗎？”

王猛的聲音很輕。

薛渭沒有回答。

他只是伸出手，在那輿圖的巫咸山上，重重地按了下去。

這個動作，已經(jīng)說明了一切。

虎口奪食。

就在這時，一直侍立在院中的鐘期，忽然上前一步，單膝跪地。

“主公，末將請命！”

他的聲音，沉穩(wěn)而有力。

這些天，看著一批批精鐵鑄成甲胄兵刃，看著虎步軍的同袍們換上嶄新的裝備，他早就按捺不住了。

他渴望一場真正的戰(zhàn)斗，來檢驗這支脫胎換骨的軍隊。

也想為這位將他從泥潭中拉出來的年輕主公，多掙點本錢，把安邑薛氏踩在腳下。

薛渭轉(zhuǎn)過身，看著跪在地上的鐘期。

這位聞喜縣的司兵參軍，眼中燃燒著一團(tuán)火。

薛渭沉吟了片刻。

“我給你一百人?！?

“去巫咸山，要遇到薛強(qiáng)的人，你就說是協(xié)助薛強(qiáng)清剿流寇?！?

鐘期的眼中，光芒大盛。

“實際上，”薛渭的聲音冷了下來，“我要你查清楚，薛強(qiáng)跟乞活軍，到底在搞什么鬼。”

“記住，盡量避免與薛強(qiáng)的部隊，發(fā)生正面沖突。”

“我要的是真相?！?

“末將明白！”

鐘期重重叩首。

“主公，還要帶上新鑄的甲胄兵刃嗎？”

“全部換上。”

薛渭的語氣，不容置疑。

“我要讓所有人看看，我聞喜的兵，是什么樣子。”

一個時辰后。

聞喜縣府的后營，燈火通明。

一百名最精銳的虎步軍士兵，已經(jīng)集結(jié)完畢。

他們身上，不再是過去那種修修補(bǔ)補(bǔ)的皮甲。

取而代之的，是一身通體墨黑的鐵甲。

每一片甲葉，都經(jīng)過精心鍛打，用牛皮索緊密編連，護(hù)住了身上所有要害。

在火光下，那甲胄并不反光，反而像是一片片凝固的黑夜。

他們手中，也不再是制式的環(huán)首刀。

而是一柄柄嶄新的橫刀，刀身狹長筆直，刀柄與刀身一體鑄成，沒有任何多余的裝飾，只有一種冰冷的殺伐之氣。

鐘期走在隊列前，親手為最后一個士兵，系緊了頭盔上的皮帶。

他自己的身上，也穿著同樣的一副甲胄。

他抽出腰間的橫刀，刀鋒在火光下，劃過一道幽冷的弧線。

安邑薛氏宗祠內(nèi)，卻是氣氛壓抑。

幾個族老，正對著坐在上首的薛強(qiáng)的小叔公，也是薛家的宗老，痛心疾首地陳述著。

“族長，哎，威明他，帶著一千五百人進(jìn)山，半個月杳無音訊，外面都傳他全軍覆沒了！”

“他這是胡鬧！拿我薛氏的根基去胡鬧啊！”

小叔公端著茶盞，慢悠悠地吹著上面的浮沫，眼皮都未曾抬一下。

他對這些指責(zé)，仿佛充耳不聞。

半晌，他才放下茶盞。

“威明做事，自有他的分寸?！?

“諸位宗老，還是多關(guān)心一下自家的田產(chǎn)吧?！?

說完，便起身離去，留下滿堂錯愕的族人。

同一時間的聞喜。

鐘期率領(lǐng)著這一百名黑甲士卒，像一群沉默的影子，悄無聲息地滑出了縣城的后門。

他們沒有走官道。

而是沿著石燕海早已探明的山間小路，迅速融入了南方的群山之中。

他們的腳步很輕，只有甲葉間偶爾發(fā)出的，細(xì)微的摩擦聲。