鋼叉鍛成后，過了三天，劉家莊子便遣了人來取。

來的是兩個仆從，衣著素凈，神色木訥，走起路來沒一點響動。

兩人倒也干脆，不聲不響地圍著那鋼叉轉了一圈，試了試分量與手感，便放下一袋沉甸甸的錢袋。

合力將那半丈鋼叉抬了出去，順著山道，一聲不響地走了。

等人影沒入遠山，唐鐵匠才彎著腰，從爐邊撈出一個小巧些的錢袋。

拍了拍灰，放在那只大袋子旁頭。

那是劉家頭里付的定金。

兩只錢袋并排攤在地上，銀光閃閃，白花花得晃人眼。

唐鐵匠索性在地上盤腿坐了，抹了把額頭的汗，搓了搓粗手上的老繭，便開始盤賬。

“一共是一百五十兩。”

他低著頭，眼皮也不抬。

“刨去六十兩的生鐵炭料錢，剩下九十。兄弟你這回出了大力，我不給你說空話，分你兩成。”

說著，從錢堆里撥出一十八兩，推到姜義面前。

這份子，在村里頭可不算少。

尋常做幫工的，一天能有百八十錢，就謝天謝地了。

可這回姜義不是尋常，他那膀子頭一揮，幾百錘砸下去，頂得上仨壯勞力。

姜義嘴上客套幾句，心里也知唐鐵匠這回掙得實在，沒再多推，銀子實打實地落了荷包。

“回頭還有這等差事，唐大哥可別忘了叫我。”

笑著拋下一句，拍了拍膝頭的灰，便轉身往家里趕。

這一趟，不上山、不涉險，全憑一身筋骨，便掙了十八兩白花花的銀子。

換作在地里刨食，只怕得刨上兩三年，還不定能湊出這么多。

姜義低頭看了眼腰間的布袋，抬手輕輕一拍，眼角帶著幾分笑意。

這年頭，手里有門硬手藝的匠人，過得確實比莊稼人體面些。

不過轉念一想，這等大活，三五年也未必來一樁，也就不那么得意了。

一路拐回家門，把銀子取給秀蓮看了，仍舊收進老地方，壓得妥妥當當。

歇了一口氣，腳底還熱，索性又出門，往李郎中的藥鋪去了。

李郎中正打盹，聽得腳步聲，一抬頭，見是他來，也不多問。

“還是上回那副藥，只是這回火候要慢些，藥性溫和些，別太沖。”

姜義說得簡潔，李郎中便只捻了捻胡子，點頭應下。

上回進的藥還有余，不消久候，轉眼就包好了。

臨走前，姜義隨口又問了句：

“嬰孩也能泡的藥浴，可有方子？”

這倒不是臨時起意。

他那小閨女姜曦，自娘胎里，便隨她娘吐納行功。

真論起根骨資質，怕是姜家下一代里頭，最扎實的一個。

李郎中聽了，拈須一笑，卻搖了搖頭。

“這事兒聽倒聽過，只是我這等手藝，配不出來。”

說著，又嘆了一句：

“況且是藥三分毒，能給不足歲的娃兒用，還不留后患的藥材，價自然也不低。”

“沒個幾十上百兩，想都別想。”

姜義點點頭，也沒甚失望，倒像早有預料。

只是順手從柜上又添了一株老山參，搭著藥包一并付了錢，轉身出了門。

肩頭一拎，腳底生風，回到家中便開火熬藥。

湯鍋咕嘟咕嘟，滾了兩個時辰，藥香漫了整間屋子。

照舊分作兩桶，一桶給兩個小子擠著泡，一桶留在自家臥房。

這回兄弟倆同蹲一桶，雖有些擠，倒也熱鬧。

姜明泡得腦袋冒汗，還想東問西問幾句，被姜義一句話堵回去，只好噤聲。

安頓妥當，姜義回到臥房，隨手將門栓上。

夫妻倆對視一眼，便心領神會，眼下正是熬煉筋骨的好時機。

不消片刻，藥勁化開，兩間屋里便都鬧騰起來。

翌日天光微亮，一家四個竟都精神十足。

尤其秀蓮那張臉，仿佛抹了層晨露，月子里壓下的疲憊一掃而空，走起路來都透著風聲。

若非鄉間鄰里，知她已是仨孩兒娘，怕還要誤作哪家初嫁的新婦。

姜義昨日也細問過李郎中。

這藥浴中正平和，最宜打根基、養精神。

常泡雖不能立見奇效，卻勝在綿長深厚。

半月一次，最是正法。

一包藥五百文，一個月兩次，算上山參雞湯錢，也才一兩銀子出頭。

以往或許還得掂量掂量。

如今姜義手頭寬裕，便也干脆爽利，直接定下了半年的藥量。

吃過早飯，姜義便照舊出了門。

打算往田埂上走走，看看那片麥苗的長勢。

昨夜落了些露，陽光一照，葉尖兒還掛著晶光。

可沒走出多遠，腳下忽然慢了。

村里這氣氛，怪得很。

靜得有些出奇，連雞鳴都輕，狗也不吠了。

姜義心頭一動，隨手拉住個路過的漢子問了聲。

對方壓低了嗓門，只回了五個字：

“山上出事了。”

細問之下，才知是上山打獵的幾個青壯，栽了跟頭。

一死，兩傷。

這幾人姜義也認得，都是村里數得出名號的“老把式”。

常年走山打林，什么陣仗沒見過。

尋常的虎豹豺狼，哪怕真撞上了，憑他們幾個的身手，就算宰不得，也該能全身而退。

這回卻折了仨，實在不對勁。

姜義腳下一頓，那田間的事便顧不得了。

轉身回屋，換了件素凈的灰衣，便往出事那戶人家去了。

那門口，素縞已經掛起，風一吹，晃悠悠地飄著。

院里院外都是人，有幫忙張羅的，有默默遞茶送水的，忙里忙外，倒也不亂。

只是說話的聲兒都低，像生怕驚著什么。

姜義沒擠進去，就那般靜靜站著。

不用開口，耳邊已盡是低低嗡嗡的議論。

只聽得一句接一句，便拼起了個大概。

說是那幾人上山打獵，遠遠瞧見一頭大野牛，膘肥體壯，四蹄帶風。

幾個老把式眼一亮，當場便認定是筆橫財。

野牛性烈，纏斗了大半個時辰，才勉強困住，眼瞧著就要成事。

哪知這時，忽喇一聲草響，從林子里竄出頭吊睛白額虎，身后還跟著頭黑毛大熊。

幾人見狀，自知牛是保不住了，索性撒手認栽，想著讓那虎熊斗個你死我活，說不得還能伺機收尾。

偏偏邪門就在這處。

那一虎一熊，竟瞧也不瞧那牛一眼，徑直調轉頭來，齊齊奔著人殺將過來。

這光景……幾人哪曾見過。

往常山里頭，不管虎熊豺狼，見著人多都曉得避讓幾分。

如今倒好，像是認準了他們幾個，咬也要咬死，追也要追盡。

幾人且戰且退，擋得一時，擋不了久。

饒是些打慣山林的，還是折了一個，傷了兩個，才連滾帶爬退下了山來。

說來也怪，幾人一路滾到兩界村前山口。

那虎熊卻忽地止步，不再追趕，只回身去了。

若非如此，這回怕不止是一個人沒了。