沈立明忙問：“長兄，天子為何突然賞賜？”他的目光在那些珍貴的賞賜上流連。

“高產糧種要在全國推廣，加上芷柔獻上治療瘟疫的方子...”沈立遠笑道，“書瑾他們在昌平賑災也立了功，天子還親口夸贊過。”

沈老太太欣慰地點頭，眼中閃過一絲驕傲：“咱們沈家，總算出了個有出息的。”

一旁的沈書雅和沈悅芳對視一眼，眼中盡是失落。他們都明白，這回姨娘要被關小黑屋整整三年。

沈悅芳低下頭，手指絞著衣角。她知道，從今以后，府里的天怕是要變了。

周夫人看著丫鬟們小心翼翼地收拾賞賜，臉上帶著掩飾不住的喜悅。她暗暗盤算著，等芷柔回來，要給她做些什么好吃的。

“這孩子，在外頭不知吃得好不好。”她喃喃自語，眼中滿是慈愛。

沈老太太聽到了，笑道：“你就放心吧，有少郡王在，她能吃什么苦？”

周夫人點點頭，卻還是忍不住擔心。

府中下人們看著這一幕，私下議論紛紛。

“大小姐這次可真是露臉了。”

“可不是嘛，連天子都夸贊了。”

“以后咱們府上，怕是要熱鬧了。”

“可不，聽說龍都那邊都傳遍了，說咱們大小姐醫術了得，還會種地呢。”

議論聲此起彼伏，卻都帶著掩飾不住的驕傲。

沈府大門外，一輛馬車緩緩駛過。車簾被風掀起一角，露出一張年輕俊秀的面容。

“沈家大小姐...”年輕人喃喃自語，眼中閃過一絲異樣的光芒。

沈立遠獲得嘉獎的消息如同春風過境，很快傳遍了整個福寧府府城。不僅如此，就連東洲省的官員們，只要消息靈通些的，都已經得知了這個消息。各個衙門里，官員們三三兩兩聚在一起，低聲議論著這位年輕知州的前程。

宋府內，書房里一片靜謐。沉香裊裊升起，窗外的梧桐樹影隨風搖曳，在地上投下斑駁的光影。

陸祖母僚正專注地閱讀著二兒寄來的家信，他的眉頭時而緊蹙，時而舒展。陸大老爺和陸學人安靜地坐在下首等候，空氣中彌漫著一絲緊張的氣氛。

“次弟在信中說了什么？”陸大老爺見父親放下信，終于按捺不住內心的焦急，迫不及待地問道。他的手指無意識地摩挲著衣袖，顯示出內心的不平靜。

陸祖母僚慢條斯理地將信紙折好，放入信封中，這才緩緩開口：“也沒什么特別的，就是說天子親自夸獎了那幾個去昌平賑災的孩子。”

“昌淵也在其中嗎？”陸學人眼睛一亮，身子不自覺地向前傾了傾。作為一個母親，她最關心的自然是自己的兒子。

陸祖母僚不耐煩地瞪了兒子一眼：“這還用問？昌淵跟著少郡王、韓家和楚家的孩子一起去的昌平，人家都被夸了，怎么會單單漏了咱們家的？”

陸大老爺訕訕一笑，搓了搓手：“是兒子多慮了。”

“少郡王這人懂得知恩圖報。”陸祖母僚站起身，踱步到窗前。春日的陽光透過窗欞灑在他的身上，在地上投下一道修長的影子。他望著窗外的景色，若有所思地說道：“昌淵這次跟著冒險，總算沒白費。能在天子面前留下印象，對他以后的仕途大有好處。”

陸學人聽到這話，心里一陣感慨。要不是芷柔那丫頭在關鍵時刻出手相助，她的兒子能不能平安回來還是未知之數。想到這里， 她的眼眶不禁有些濕潤。

“夫人，”陸祖母僚轉過頭來，目光炯炯，“你打算送一份大禮，等昌淵回來后親自送到沈家去。這份人情，咱們必須還。”

“是，老爺放心。”陸學人這次倒是一點也不推辭，她早就有這個打算了。手指輕輕摩挲著手上的玉鐲，心里已經在盤算著該準備什么禮物才能表達自己的謝意。

“和沈家交好，這步棋走得妙啊。”陸祖母僚捋著胡子笑道，眼中閃過一絲精明的光芒，“我們還沒來得及幫他們什么，反倒先沾了光。”

“父親，”陸大老爺小心翼翼地問道，生怕觸動了父親的心事，“沈大人這次得了圣上嘉獎，是不是要升官了？”

陸祖母僚搖搖頭，踱步回到座位上：“這還得看他述職的表現。不過就算天子看重他，多半也是繼續外放。”

“為什么？”陸大老爺不解地皺起眉頭。

“沈家在龍都根基淺薄，沈立遠現在不過是個從五品知州。”陸祖母僚的聲音低沉而富有韻味，“進了龍都，也就是個不起眼的小官。倒不如繼續在外歷練，若是再立功勞，說不定能直接進三品。”

與此同時，芷柔一行人的船只已經駛入東洲省境內。春日的江面波光粼粼，岸邊的柳樹隨風輕擺，綠意盎然。

船艙內，芷柔靠在窗邊，望著兩岸飛速后退的景色，思緒萬千。這一路上的經歷，讓她對這個世界有了更深的認識。

“芷柔，”魏元瑤湊了過來，打斷了她的思緒，“你在想什么呢？”

芷柔轉過頭，看著好友擔憂的眼神，勉強擠出一個笑容：“沒什么，就是有些累了。”

“快到了，”魏元瑤握住她的手，眼中閃爍著期待的光芒，“等會兒你可得住我們家。”

天色漸暗時，船只終于靠岸停泊在州府港口。暮色中的港口燈火通明，來來往往的人群讓這里顯得格外熱鬧。

“太好了！”魏元瑤一把拉住芷柔的手，眼睛閃著狡黠的光，“你們今晚可得住我們家。我都想好了，讓廚房給你做最愛吃的糯米藕。”

芷柔看穿了她的心思，打趣道：“是不是覺得有客人在，你就能逃過責罰了？”

“噓！”魏元瑤慌忙捂住芷柔的嘴，四下張望了一下，“你這人怎么什么都說穿啊！小聲點，讓我爹娘聽見就完了。”

岸邊早已備好了馬車，韓家和楚家的管事都在等候。馬車上掛著的燈籠在暮色中搖曳，將周圍照得一片通明。一行人剛下船，管事們就迎了上來，臉上帶著欣喜的笑容。

“少爺，小姐，”韓家的管事快步上前，“老爺和夫人都在府上等著呢。”

到了魏府門前，芷柔還未下馬車，就聽見一聲撕心裂肺的哭聲。魏夫人已經撲到了魏元昊身上，淚水打濕了他的衣襟。她的肩膀不住地顫抖，顯然是壓抑了太久的情緒終于得到了釋放。

魏大人雖然沒有失態，但眼中閃爍的淚光出賣了他內心的激動。

“芷柔，救我！”魏元瑤一把拽住芷柔的手臂，聲音里帶著幾分撒嬌的意味，“要是沒有你擋著，我肯定要在大門口挨打了。”

芷柔還沒來得及反應，就被魏元瑤拉著下了馬車。夜風吹來，帶著幾分春寒，讓她不禁打了個寒戰。