“小姐明鑒，奴婢實在是不敢攔啊！”趙婆子額頭抵地，聲音帶著哭腔。

“啪！”

芷柔重重一掌拍在桌上，震得茶盞都跳了起來。屋內的丫鬟們被這突如其來的聲響嚇得一顫。

“不敢攔？”她站起身，居高臨下地看著跪在地上的趙婆子，“你眼里還有沒有主子？這府里誰是當家的，你心里沒數嗎？”

趙婆子瑟瑟發抖：“小姐饒命...奴婢知錯了...”

“要是駕馭不住后廚，那就不必再管了。”芷柔冷聲道，“去把田娘子叫來。”

柳青荷領命而去，卻遲遲未歸。

等她帶著田娘子回來時，芷柔已是怒火中燒。屋內的氣氛凝重得幾乎要將人壓垮。

“為何這么久？”芷柔的聲音里帶著壓抑的怒意。

“回小姐的話，”柳青荷低著頭，聲音發顫，“陳侍妾的娘家人來了，讓廚房準備了不少菜送去蘭馨閣...”

芷柔眸中寒光乍現，她猛地站起身：“誰允許她們進府的？”

屋內的丫鬟們噤若寒蟬，連呼吸都不敢太重。

“去，把廖大娘子叫來！”

廖大娘子很快跪在了地上，她知道自己犯了大錯：“是奴婢失職，請小姐責罰。”

“廖大娘子，”芷柔的聲音里帶著失望，“你是我娘的心腹，我們一貫信任你們一家。今日我只說一次，若再有下次，你們全家就不必留在沈府了。”

“是，奴婢記住了。”廖大娘子額頭抵地。

“去查清楚是誰開的門，今日之內，我要知道答案。”

待廖大娘子退下，芷柔轉向田娘子：“從今日起，廚房由你掌管。”

“小姐！求你再給奴婢一次機會吧！”趙婆子痛哭流涕，“奴婢在府里服侍了這么多年...”

“若是每個犯錯的人都能有第二次機會，這府里還要規矩做什么？”芷柔冷冷地道，“你和你兒子，今日就離府吧。”

廖大娘子聽到這話，不由得打了個寒戰。她終于明白了，大姑娘這是要立威了。

這時，外面傳來急促的腳步聲。春翠快步進來：“小姐，陳侍妾帶著她娘家人來了，說要見您。”

芷柔眼中閃過一絲冷意：“讓她們在外院等著。”

她整理了一下衣裳，緩步向外走去。府中這盤棋，也該到收網的時候了。

夏日的陽光依舊毒辣，照在院中的石板上，映出一片刺目的白。芷柔的身影在陽光下顯得格外挺拔，她每一步都走得從容不迫，卻帶著不容忽視的威嚴。

丫鬟們跟在她身后，看著這一幕，心中暗暗嘆息。這些日子以來，大姑娘是真的長大了。她不再是那個只知道讀書作畫的閨閣小姐，而是能夠掌控全局的當家人。

而此時的外院，陳侍妾和她的娘家人還不知道，一場風暴即將來臨。

炎炎夏日，陽光毒辣。院墻投下的陰影里，幾只蟬不知疲倦地鳴叫著，將這個燥熱的下午襯托得更加難熬。

芷柔站在主院里，看著被堵住嘴拖走的趙婆子，心中那團怒火越燒越旺。她的手指無意識地捏緊了衣角，指節因用力而泛白。

院子里鴉雀無聲，下人們噤若寒蟬，連春翠和春雨也被這突如其來的變故驚得說不出話。空氣中彌漫著一股令人窒息的壓抑，仿佛連時間都在這一刻凝固。

“姑娘...”柳青荷小心翼翼地喚了一聲，聲音輕得像是怕驚擾了什么。

芷柔沒有應聲。她望著遠處的天際，眼神有些恍惚。這些日子以來的種種不堪涌上心頭：長兄和四弟被困在瘟疫肆虐的祥運府，音信全無；祖母和母親因日夜擔憂，相繼病倒；府中大小事務，全都壓在她一個人身上。

可偏偏在這種時候，蘭馨閣那邊卻在大擺宴席，觥籌交錯，歡聲笑語不斷傳來，刺痛著每個人的耳膜。

“走，去蘭馨閣。”芷柔忽然開口，聲音里帶著一絲她自己都沒察覺的顫抖。

柳青荷心頭一跳，連忙招呼幾個婆子跟上。她服侍芷柔多年，太了解自家姑娘的性子。這種壓抑的語氣，往往預示著暴風雨的來臨。

“姑娘，要不要先...”柳青荷話沒說完，就被芷柔抬手制止。

春翠一把拉住想追上去的春雨，低聲道：“別去，讓姑娘發泄出來也好。這些日子憋得太久了。”

“可是...”春雨欲言又止，眼中滿是擔憂。

“陳侍妾這些日子太過分了。”春翠咬著牙，“大爺和四爺被困，她就開始蠢蠢欲動，早該有人收拾她了。”

夏日的陽光透過樹葉，在地上投下斑駁的光影。芷柔一行人穿過庭院，腳步聲在寂靜中格外清晰。蘭馨閣外，兩個守門的丫鬟還沒來得及通報，就被柳青荷帶人控制住了。

芷柔徑直往主閣走去，裙擺在身后翻飛。突然，屋內傳來的談話聲讓她腳步一頓。

“...那對雙生子怕是活不了了，姐夫以后就只有書雅一個兒子，這偌大家業終究要落入姐姐手中！”

這話像一把淬了毒的匕首，狠狠刺進芷柔心里。她的手指微微發抖，但眼神卻越發冰冷。

“去請父親過來。”芷柔的聲音很輕，卻帶著不容置疑的威嚴。

話音未落，房門被人從里推開。陳侍妾帶著沈書雅和沈悅芳走了出來，看到芷柔時，三人的表情瞬間凝固。

“大...大姐姐...”沈書雅結結巴巴地開口，額頭已經沁出細密的汗珠。

芷柔目光掃過屋內的飯桌，那碗還冒著熱氣的燕窩粥分外刺眼。她轉向沈書雅，聲音里帶著幾分譏諷：“五弟，長兄平日待你如何？”

沈書雅的臉色更加蒼白：“長兄...長兄對我很好。”

“是嗎？”芷柔輕笑一聲，那笑容讓在場所有人都不寒而栗，“那為何你的親人在詛咒長兄死在瘟疫中時，你一聲不吭？”

“我沒有...”沈書雅慌亂地搖頭，聲音都在發抖。

“你是不是也巴不得長兄四弟都死在祥運府？這樣你就能獨占父親的寵愛了？”芷柔一步步逼近，每一個字都像是淬了冰。

沈書雅連連后退：“不是的，我沒有這樣想！大姐姐你誤會了！”

陳侍妾見狀急忙護住兒子，強撐著鎮定道：“大姑娘，你這是什么意思？怎么能這樣污蔑書雅？”

“陳侍妾別急。”芷柔冷眼看她，“等父親來了，你該上場展示了。”

院子里的氣氛越發凝重，連蟬鳴聲都顯得格外刺耳。沒過多久，沈立遠帶著李管家匆匆趕到。看到院中劍拔弩張的氣氛，他眉頭緊皺。

“父親。”芷柔福了福身，聲音清冷，“女兒請您來，是想讓您聽聽，陳侍妾一家是如何盼著長兄和四弟死在瘟疫中的。”

“你胡說！”陳侍妾臉色大變，聲音都變了調。