轎輦緩緩駛過城門，錢明遠下車步行。宮道兩旁，瑤華園里牡丹盛開，香氣撲鼻。小太監躬身引路，穿過重重宮殿，來到延熙殿外。
“皇上正在與宰相商議政務。”年長宮女攔住去路，語氣不咸不淡。
錢明遠笑著遣走小太監，在回廊等候。相國魏文達乃先帝時期的權臣，如今雖被削權，但仍是朝中重臣，掌控著以江南士族為主的“魏黨”。此人城府極深，不可輕易得罪。
殿內隱約傳來說話聲，錢明遠豎起耳朵，卻只能聽到些許詞句。
“...淮水決堤...”“...民不聊生...”“...改稻之策...”
不多時，殿門吱呀一聲打開。一位威嚴老者大步走出，身著絳紫官服，頭戴烏紗，正是相國魏文達。錢明遠連忙躬身行禮，對方卻視若無睹，徑直離去。
周圍宮人暗笑，這種靠臉上位的面首，在真正權貴眼中不值一顧。有人甚至掩嘴竊竊私語，說些難聽話。
錢明遠面色如常，心中卻暗自盤算：這些人眼高于頂，倒是給了他機會。若是表現得太精明，反而容易引人忌憚。
“陛下宣你覲見。”年長宮女傳話，語氣依舊冷淡。
錢明遠整理衣冠，推開殿門。案前，一名白衣女子正在批閱奏折。她年紀約在二十八九上下，容貌絕美，舉手投足間盡顯雍容。眉目如畫，卻又帶著幾分英氣。這就是玄國女帝，柳玉華。
“磨墨。”她頭也不抬地說道。
錢明遠應聲上前，替她研墨。清幽的香氣縈繞鼻端，令人心神微蕩。他小心翼翼地控制著力道，既要研得細膩，又不能太過用力。
“剛才丞相入宮覲見，你可知緣由？”柳玉華忽然問道，語氣平淡，聽不出喜怒。
“微臣略知一二，似是為改稻之事獻策。”錢明遠恭敬答道。
“相國說文華院有良才，獻計解決淮河決堤之患。”柳玉華繼續批閱奏折，筆下不停。
“以改兼賑，兩難自解。”錢明遠心中了然，這是打算讓豪紳以糧食購買被毀田畝。表面上是救濟災民，實則是借機讓豪紳兼并良田。
“陛下，此法恐怕不妥。”他斟酌著開口。
柳玉華終于抬起頭來，美眸中透著詫異：“何以見得？”
“微臣見識淺薄，冒昧進言一二。”錢明遠低頭作揖，不敢與之對視。
“那依你看來，該如何解？”柳玉華放下筆，饒有興致地看著他。
“無解。”
“哦？”柳玉華含笑道，“朕還以為，你會說請動老玄師或慧明住持，使出玄天法術。”
錢明遠心領神會：“治大國，若烹小鮮，以道蒞天下，其鬼不神也。”
吧嗒一聲，柳玉華手中狼毫滴落墨汁，她鳳眸微瞇，看向錢明遠的目光有了變化。
“你倒是會說話。”她輕笑一聲，“不過，朕更想聽聽你的真實想法。”
錢明遠沉吟片刻：“陛下，淮水決堤，良田被毀，這是天災。但若讓豪紳趁機兼并良田，恐怕會釀成人禍。”
“繼續說。”
“豪紳手握重金，若是讓他們以糧食換田，短期內確實能解決災民溫飽。但長此以往，田畝集中，佃農淪為佃戶，賦稅難收，國力必衰。”
柳玉華眼中閃過一絲贊許：“那依你之見？”
“微臣以為，可效仿古法，以工代賑。朝廷出資，招募災民修筑堤壩，既能安置災民，又可防患未然。”
“此法倒是可行。”柳玉華點點頭，“不過，朝廷哪來的銀錢？”
錢明遠正要回答，殿外突然傳來急促的腳步聲。一名小太監跌跌撞撞地沖進來：“陛下！不好了！二皇子...二皇子逃走了！”
柳玉華臉色驟變，手中的奏折“啪”的一聲拍在案上：“怎么回事？”
“二皇子在押解途中逃脫，據說是有人接應...”小太監戰戰兢兢地說道。
柳玉華冷冷掃了錢明遠一眼：“這事，你知道多少？”
錢明遠心中一凜，額頭滲出冷汗。前幾日放走的“逆黨”，應是接應二皇子的人！
錢明遠躬身叩拜：“微臣有罪，稟告陛下......”
他將事情經過一五一十地說了出來，不敢有絲毫隱瞞。說到關鍵處，他特意放慢語速，仔細觀察著女帝的反應。
殿內寂靜無聲，只有檀香緩緩升騰。
“就這些？”柳玉華淡淡開口，語氣已不似方才那般溫和。
“是，陛下。”錢明遠的心沉了下去。女帝聲音中的笑意與欣賞已然消失，取而代之的是冷淡與疏離。
“退下吧，朕乏了。”柳玉華揮了揮手，轉身走向窗邊。
“臣告退。”錢明遠深深一拜，緩緩退出大殿。
退出殿門時，他余光瞥見柳玉華負手望著窗外的湖水，月光灑在她的身影上，顯得格外孤寂。
夜色漸深，殿外傳來急促的腳步聲。
“陛下，天衙督公韓巖攜御史臺御史等在外，要彈劾青龍衛的錢明遠，說他私放逆黨司馬德......”周福快步走入殿內，聲音中帶著幾分急切。
“知道了。”柳玉華的聲音平靜得沒有一絲波瀾。
“如何處置？”周福小心翼翼地問道。
“你以為該如何？”柳玉華反問道。
“若是旁人，按照朝廷法度處置即可。只是這錢明遠是陛下欽點的棋子，小人不敢私下做主。”周福低著頭，不敢直視女帝的眼睛。
柳玉華輕嘆：“不過是隨手走的一步棋。”
走出宮門的錢明遠面色陰沉。夜風吹過，他不由得打了個寒顫。
皇上沒有表態，這是個極其糟糕的訊號。他很清楚，接下來天衙的人必定會蜂擁而上。而自己又不是真正的面首，說不上貼心話。
得想法子保住自己！
錢明遠鉆進馬車，心里已經有了主意。車夫掀開車簾，恭敬地問道：“大人，回衙門嗎？”
“回！立刻馬上！”錢明遠沉聲道。
馬車在夜色中疾馳，錢明遠靠在車廂內，閉目思索著對策。
青龍衛官署內，燈火通明。錢明遠快步走向自己的官衙，心腹吏員陳錚卻不見蹤影。
“陳錚？”他高聲呼喚，聲音在空蕩蕩的走廊中回蕩。
可等著他的卻是，卻是一個年輕男子。