劉春全這才稍安，但說話仍然小心翼翼：“武昌府是否知情，臣不敢妄言。”他不敢得罪布政使司和按察司這樣的大員，萬一東窗事發(fā)，自己就完了。

崇禎冷笑一聲，聲音中帶著壓抑的怒火：“朕明白你的顧慮。若真如你所說，武昌府、布政使司、按察司，乃至都指揮司，都難辭其咎！長沙已經(jīng)烏煙瘴氣，他們都在干什么！”

堂內(nèi)一片寂靜，連呼吸聲都變得微弱。

“你先起來吧。”崇禎揮了揮手。

“謝陛下。”劉春全緩緩起身，卻依然弓著腰，不敢抬頭。

不多時，王應(yīng)功匆匆趕到。他的衣冠還有些不整，額頭上的汗還未擦干。

一見到崇禎，他立刻跪倒：“臣參見陛下，恭迎皇上駕到有些晚了，死罪！”

崇禎意味深長地說：“王大人忙得腳不沾地，請你來一趟當(dāng)真不易啊。”他的目光在王應(yīng)功身上停留片刻，似乎在打量著什么。

王應(yīng)功冷汗直冒，衣服都被汗水浸透了：“陛下恕罪，臣...”

“站到一邊去。”崇禎揮了揮手，打斷了他的話。

“是！”王應(yīng)功連忙退到一旁，心中忐忑不安。他偷偷瞥了眼劉春全，心里七上八下，卻不敢多言。

衙門內(nèi)鴉雀無聲，其他官員都戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地候在外面，生怕惹來天子的雷霆之怒。

沒過多久，胡鳳翔也趕到了。他一路上雙腿發(fā)軟，心懸到了嗓子眼。見了四大地主時，說話都在打顫。

胡鳳翔心里盤算著該如何自保。這種時候，最好的辦法就是找人背鍋。但他沒有貿(mào)然開口，準(zhǔn)備先看看皇帝的態(tài)度。

長沙四大地主郭家、張家、李家、高家的家主聞訊而來。他們個個衣著華貴，但此時卻顯得局促不安。

“小人給陛下請安了，萬歲萬萬歲！”四人整齊跪倒。

崇禎面無表情：“平身。”

“謝天子！”

崇禎掃視著這四人，最年輕的三十出頭，最年長的已是白發(fā)蒼蒼。他們的神情各異，有的鎮(zhèn)定自若，有的忐忑不安。

他抿了口茶，問道：“諸位可知朕為何宣你們來？”

“草民不知，請?zhí)熳邮鞠隆！彼娜水惪谕暤鼗卮稹?

崇禎放下茶杯，轉(zhuǎn)向胡鳳翔：“胡指揮使，你來說說，朕為何要召他們？”

胡鳳翔心思電轉(zhuǎn)：皇上在益陽因為那些賤民的事殺了我兒子，想必已經(jīng)知道了些什么。皇上對此究竟啥意思？若發(fā)現(xiàn)上下都有問題，應(yīng)該不會輕舉妄動。

他拱手出列，聲音略顯顫抖：“罪臣以為，或許與去歲秋稅有關(guān)。”說這話時，他的目光不自覺地瞥向了四大地主，似乎在暗示什么。

堂內(nèi)的氣氛越發(fā)凝重，所有人都屏住了呼吸，等待著天子的發(fā)落。陽光透過窗欞灑進大堂，照在眾人臉上，卻驅(qū)散不了他們心中的陰霾。

胡鳳翔的話音剛落，大堂內(nèi)的氣氛瞬間凝固。檀木桌案上的茶水還在氤氳著熱氣，卻無人顧及。

幾位地主老爺?shù)哪樕E然一變，彼此交換著眼神。郭懷安下意識地捏緊了衣袖，高順林則不著痕跡地往后挪了半步。

崇禎端坐在太師椅上，目光如刀般掃過在場眾人。堂內(nèi)光線昏暗，燭火搖曳間，他的神情愈發(fā)難以捉摸。

這胡鳳翔打的什么主意，他心知肚明。一個小小的衛(wèi)所指揮使，突然提起稅收的事情，分明是在轉(zhuǎn)移話題，妄圖自保。

“說說看，到底有什么關(guān)聯(lián)？”崇禎的聲音不疾不徐，卻讓人如坐針氈。

胡鳳翔額頭滲出冷汗，硬著頭皮道：“回稟陛下，這四位地主，這些人全都涉嫌偷稅。他們名下的田產(chǎn)遠超登記數(shù)目，每年少繳的稅銀足以讓朝廷蒙受巨大損失。”

“放肆！”郭懷安騰地站起身，椅子在地上劃出刺耳的聲響，“胡大人這話從何說起？可有真憑實據(jù)？”

高順林也連忙開口：“陛下明鑒，我等皆是朝廷良民，時刻感念圣恩，怎敢做出如此大逆不道之事？家中田產(chǎn)都是祖輩留下，一分一毫都記在冊上。”

“小人甘愿傾盡家財，為朝廷分憂！”李德全拍著胸脯表忠心。

“陛下乃天下共主，草民等人絕無二心！”張福海也跟著附和。

幾個地主你一言我一語，爭相表態(tài)。堂內(nèi)的氣氛愈發(fā)緊張，連角落里的蠟燭都似乎燃燒得更加劇烈。

崇禎看著這一幕，嘴角勾起一絲冷笑。這些人倒是聰明，知道他不會輕易動手。沒有確鑿證據(jù)，即便是天子也不能隨意定罪。

“王知府。”崇禎將目光投向一旁的王應(yīng)功。

“臣在。”王應(yīng)功連忙上前一步。

“說說看，長沙府的稅收情況如何？”崇禎的手指輕輕敲擊著桌面。

王應(yīng)功拱手道：“回稟陛下，今年收成確實不太理想，加上連年天災(zāi)，百姓日子艱難，確實有些欠稅。但陛下仁德，想必會體恤百姓疾苦。”

“哦？”崇禎眉頭一挑，“民貴君輕，朕自然要體恤百姓。不過朕很好奇，老百姓遭受的是什么罪？”

“回陛下，去年秋雨連綿，莊稼...”

“是嗎？”崇禎的聲音陡然轉(zhuǎn)冷，“朕一路走來，看到的可不是什么天災(zāi)，而是人禍！”

王應(yīng)功心頭一顫，額頭滲出細密的汗珠。

胡鳳翔見狀，急忙插嘴：“陛下圣明，臣早就覺得王知府...”

話未說完，一只青花瓷茶杯破空而來，正中他的額頭。茶水四濺，沾濕了他的官服。

“啊！”胡鳳翔凄厲地喊了出來，踉蹌后退。

“你這個指揮使好大的威風(fēng)！”崇禎霍然起身，太師椅被掀翻在地，發(fā)出沉悶的響聲，“私自調(diào)動軍戶，縱容兒子在鄉(xiāng)里橫行霸道，你是把朝廷的軍戶當(dāng)成胡家的私兵了嗎？”

胡鳳翔嚇得趴伏在地，瑟瑟發(fā)抖：“陛下饒命，臣知錯了！”

“知錯？”崇禎冷笑，“這是要造反啊！朕可以誅你九族！”

四大地主見狀，也趕緊跪倒。堂內(nèi)燭火搖曳，他們的影子在地上不住顫抖。

崇禎轉(zhuǎn)向王應(yīng)功：“他調(diào)動軍戶，你這個知府竟毫無作為，莫非你們是一伙的？”

“冤枉啊陛下！”王應(yīng)功額頭冷汗直冒，跪在地上連連磕頭，“我跟胡鳳翔壓根不熟，此事臣也是剛剛得知。”

“好一個剛剛得知。”崇禎冷笑，“你們一個個都很會推卸責(zé)任啊。那么，人頭稅的事情要怎么解釋？”

“陛下，稅收制度早就改革了，臣都是按照圣旨行事，絕無私自征收。”

崇禎將劉春全的賬本重重摔在王應(yīng)功面前，紙張四散：“睜大眼睛看清楚，然后把你剛才的話，一字一句重復(fù)一遍！”

王應(yīng)功顫抖著手拾起賬本，目光所及之處，臉色瞬間慘白。