“陛下?！睆堉畼O策馬靠近。

崇禎抬手示意他稍安勿躁，目光依舊凝視著遠處。夕陽的余暉染紅了半邊天，給大地鍍上一層金色。他輕輕搖了搖頭：“先找地方安營扎寨。”

四千五百精銳騎兵的隊伍太過顯眼，貿然進村只怕會引起不必要的恐慌。張之極會意，立刻帶人前去尋找合適的扎營地點。

不多時，一處平坦開闊的地方被選定。士兵們井然有序地忙碌著，搭建營帳、安置馬匹。崇禎坐在一塊青石上，掰開一塊干糧慢慢咀嚼著。

“這里離村子不遠，應該能打聽到些消息。”駱養性站在一旁低聲說道。

崇禎點點頭，將剩下的干糧收起：“駱養性，你隨朕去前面村子看看?！闭f著，他站起身，拍了拍衣袍上的灰塵。

夕陽的余暉中，一個年輕農夫正背著鋤頭往村子方向走去。

“這位小哥。”崇禎快步上前。

那農夫轉過身來，看到崇禎等人的裝束，臉上的笑容瞬間凝固。他“撲通”一聲跪在地上，聲音顫抖：“小人拜見貴人?！?

崇禎心頭一緊。這種下意識的反應，足以說明百姓對官府的恐懼已深入骨髓。他伸手虛扶：“快起來說話，我們是過路的，想打聽些事情。”

農夫戰戰兢兢地站起來，卻始終低著頭，雙手不停地搓著衣角：“貴人請問?！?

“去年收成如何？田稅交了多少？”

農夫愣了一下，似乎沒想到會有人問這種問題。他猶豫了片刻，才道：“回貴人的話，去年勉強夠吃。田稅...小人有三畝地，交了五十斤糧食，剩下四人的賦稅份額?！?

“人頭稅？”崇禎眼中閃過一絲寒光。這項苛捐雜稅，他早在兩年前就下令廢除了。沒想到在這長沙府，居然還在收取！

“三畝地交五十斤糧食？”崇禎強壓著怒氣問道。按理說，三畝地的稅額不該超過三十斤。

“是啊，知縣大人定的稅額，小人不敢不交?！鞭r夫苦笑道，“去年實在交不起，還借了高利貸...”

話未說完，遠處突然傳來一陣急促的馬蹄聲。一隊人馬朝村子方向疾馳而去，揚起的塵土在夕陽下格外刺眼。

農夫臉色驟變，整個人都開始發抖：“貴人恕罪，小人要趕緊回家了！”說完，撒腿就跑。

“跟上去看看！”崇禎一揮手。

幾人快步跟在農夫身后，很快就聽到村子里傳來哭喊聲。一群衙役正在村中橫沖直撞，到處搜尋著什么。

崇禎遠遠望去，只見遠處一個身材魁梧的壯漢手持大刀，刀鋒上還在滴血。那人身著繡著飛魚的藍色官服，腰間系著銀色腰帶，一看就知道是衛所的軍官。

一條土黃色的狗躺在地上，鮮血染紅了泥土。它掙扎著想要站起來，卻只是徒勞地抽搐了幾下。狗的眼睛里還帶著不解和驚恐，似乎不明白為什么會遭此橫禍。

“汪汪！”

一個衣衫襤褸的小女孩沖了過去，撲在狗的身邊，淚水奪眶而出。她的衣服上打著補丁，臉上還帶著些許污漬，但那雙眼睛卻格外明亮。

“小黃...小黃你不要死...”小女孩抽泣著，小手輕輕撫摸著狗的頭。

崇禎瞇起眼睛，那壯漢的目光中閃過一絲兇光，抬腳就要踹向小女孩。他的靴子上沾滿了泥土，在陽光下泛著暗沉的光。

“小蘭！”

一個瘦弱的男子沖出來，突然將小女孩緊緊攬入懷中。那一腳重重地踹在他的背上，男子悶哼一聲，卻仍緊緊護著懷中的孫女。他的背部因為常年勞作而微微駝著，此刻卻如銅墻鐵壁般擋在孫女身前。

“賤民就是賤民！”粗獷漢子不屑地呸了一聲，大步上前，抬腳朝男子胸口踩去。他的臉上帶著輕蔑的笑容，仿佛在踐踏一只螻蟻。

男子連忙將孫女推開，胸口被踩中，發出一聲痛呼。他的臉上沾滿了泥土，卻依然死死盯著壯漢，眼中滿是憤怒與不甘。

“爺爺！”小女孩慌亂地站起身，抱住壯漢的腿哭喊。她的小手緊緊抓著壯漢的褲腿，指節因用力而發白。

“滾開！”

壯漢一腳將小女孩踢飛，她重重摔在地上，滿臉都是泥土。小女孩的哭聲更大了，卻仍掙扎著想要爬起來。

周圍的村民們低著頭，不敢看這一幕。有人攥緊了拳頭，卻又無力地松開。他們的眼中充滿了恐懼和絕望，似乎早已習慣了這樣的欺壓。

崇禎握緊了拳頭，這一幕讓他心中怒火升騰。他正要上前，卻見一個年輕人跪在壯漢面前。那人約莫二十出頭，臉上還帶著些許稚氣，但眼神中卻充滿了哀求。

“田大人，求您開恩！”年輕人的聲音有些發抖。

那壯漢獰笑一聲，一只腳踩在地上男子的臉上：“趙楊，你以為躲得了嗎？”

“小人不敢躲！”趙楊的額頭緊貼著地面，聲音中帶著顫抖。

“留著這話跟胡公子說吧！”壯漢一揮手，幾個拿著棍棒的人圍了上來。他們都穿著衛所的軍服，但舉止間哪有半點軍人的樣子。

“打！”

棍棒雨點般落下，趙楊被打得蜷縮在地上。他的身上很快就布滿了青紫的傷痕，但他卻咬緊牙關，不讓自己發出一聲慘叫。

“小蘭，別看......”地上的男子艱難出聲，他不想讓女兒看到這樣的場面。

小女孩哭得更兇了，她從未見過自己的父親如此無助。她想沖上去，卻被鄰居家的嬸嬸緊緊抱住。

“田大人，為何要趕盡殺絕！”趙楊在棍棒下嘶吼，聲音中帶著絕望。

“胡公子看上你老婆是你的福氣，識相點把人交出來！”壯漢的聲音中帶著譏諷。

“我家當都給你們了，為何還不放過我們！”趙楊的聲音已經嘶啞。

“賤命一條，要你的命都嫌臟！把人交出來，否則這村子里的人都別想活！”壯漢的眼中閃過一絲狠厲。

趙楊怒吼：“田浩仁，你這個畜生！霸占我們的田地還要逼死我們，天理何在！”

田浩仁示意手下停手，走過去踩住趙楊的臉：“賤民就該有個賤民的覺悟！不交人是吧？那我們就挨家挨戶搜！”

“我跟你們拼了！”趙楊聲嘶力竭地喊道，他掙扎著想要站起來，卻被幾個士兵按住。

就在這時，一位嬌小身影從屋內匆匆竄出，跪地求饒：“大人饒命，我們只想安分過日子......”她的臉上還帶著些許病態的蒼白，顯然是受了不少驚嚇。

田浩仁眼睛一亮，轉身走向一旁騎在馬上的青年：“胡公子，人找到了。”

那青年穿著錦緞長袍，腰間掛著玉佩，一看就知道是富貴人家的公子。他翻身下馬，一巴掌抽在女子臉上：“賤人，哥們瞧上你，那可是你祖上積德，還敢躲？來人，把她綁了帶走！”

幾個士兵立刻上前，粗暴地抓住女子的手臂。女子掙扎著，眼淚不停地往下掉。