這聲音！

“是孟明蛇！”陳逸風渾身一震，眼中閃過復雜的神色，“都給我讓開，他對我沒惡意！”

諸葛林還想勸阻，卻見陳逸風已經一個翻身下馬，快步朝樹林走去：“你們在外面等著，沒我的命令，誰也不準進來。”

樹林里光線昏暗，潮濕的枝葉不時拂過陳逸風的臉頰。越往里走，看到的景象越讓他吃驚。地上橫七豎八躺著被打暈的鏢師，有的被捆得結結實實，有的干脆被吊在樹上。

陷阱更是精妙絕倫，草叢中隱藏著絆索，樹上有機關弩箭，就連看似平常的落葉下面都藏著暗器。這手筆，除了孟明蛇還能有誰？

終于，在一處溪流旁，他看到了正在釣魚的孟明蛇。對方一身粗布短打，身披蓑衣，腳邊放著一個魚簍，若不是腰間別著一柄長劍，看起來與普通漁夫無異。

“來得正好，”孟明蛇頭也不回，手中魚竿輕輕晃動，“再釣兩條，咱們就能開飯了。”

陳逸風環顧四周，在不遠處的大樹下發現銀箱被整整齊齊地堆在一旁。

“蛇爺好身手，”他翻著魚簍里的魚，“不知道有沒興趣跟我混？月、俸一千大洋，干滿三十年送你兩千畝良田。”

孟明蛇不屑地撇了撇嘴：“不夠。”

陳逸風挑了挑眉：“那蛇爺想要什么？”

孟明蛇放下魚竿，轉過身來正色道：“我要的是一個答案。皇陵那場大火，到底是誰放的？”

陳逸風的表情瞬間凝固。

瑾周信和孫忠義對視一眼，不約而同地后退幾步。他們很清楚，接下來的對話并不適合他們在場。

微風拂過溪面，掀起一圈圈漣漪。遠處傳來鳥兒的啼鳴，卻襯得這里的氣氛更加壓抑。

“你早就知道是我。”陳逸風苦笑著搖頭，“不然也不會用這種方式把我引來。”

孟明蛇眼中閃過一絲銳利的光芒：“我只是想聽你親口說出來。為什么？為什么要這么做？”

陳逸風沉默良久，終于開口：“因為我別無選擇。那時候的形勢，你不會明白...”

“我怎么不明白？”孟明蛇猛地站起來，“就因為所謂的形勢，就要犧牲那么多無辜的人？”

“那些東嶺親軍，八旗弟子，跟著衛遠無惡不作，死不足惜，何談無辜”陳逸風急切又憤怒地回答。

良久，孟明蛇輕聲道：“那些死去的人中，有我的兄長”

孟明蛇深深地看了他一眼：“走吧，帶上你的銀子。今天的事就當沒發生過。”

陳逸風一愣：“你不打算...”

“報仇？”孟明蛇笑了，“如果是那年，我一定會跟你拼個你死我活。但現在...算了，死去的人已經死了，活著的人還要繼續活下去。”他抬起魚竿，又釣上來一條。

天色漸暗，陳逸風吩咐瑾周信和孫忠義去附近拾些柴火，燃起一堆篝火。

陳逸風打破沉默：“我剛才說的話當真，要不要考慮跟我干？”

“我不在乎什么身外之物。”孟明蛇緩緩開口，語氣平穩卻透著一股不容置疑的韻味，“但我有個條件......”

篝火噼啪作響，火星四濺。陳逸風端坐在一塊青石上，眉頭微蹟，等待著對方接下來的話語。

“我的侄子孟杰因你而斷了科舉之路，”孟明蛇目光如炬，直視陳逸風的雙眼，“我要你收他為關門大弟子，不是那種洋人師生的虛禮，要行正經的拜師禮。”

話音未落，瑾周信已如箭矢般彈起。“做夢！”他怒吼一聲，手中鋼刀出鞘的錚鳴聲劃破夜空。

寒光乍現，瑾周信如同捕食的黑豹般撲出，刀鋒直取孟明蛇咽喉。幾乎在同一時刻，孫忠義和剛趕來的諸葛林也加入戰局，三人呈品字形將孟明蛇圍在中間。

河岸的夜風驟然變得凌厲，卷起地上的細沙。三人配合默契，刀光劍影中夾雜著凌厲的殺意。他們平日里鉆研《域外見聞》，早已將自己視作陳逸風的入室弟子。此刻見有人覬覦大弟子之位，如何能忍？

孟明蛇身形游走于刀光劍影之間，舉手投足間盡顯功夫的精妙。瑾周信一記橫斬被他輕巧避過，孫忠義的劍招還未使老，便被一個巧妙的轉身化解。三人的攻勢看似凌厲，卻始終碰不到他的衣角。

“砰！砰！砰！”

三聲悶響接連響起，瑾周信等人如斷線風箏般倒飛而出，重重摔在河灘的卵石上。他們掙扎著想要起身，卻發現體內真氣運轉不暢，一時難以站起。

“都給我住手！”陳逸風終于開口，聲音中帶著不容違抗的威嚴，“發什么瘋？”

孟明蛇動作利落地收起繳獲的鋼刀，放在地上。他轉身面向陳逸風，躬身抱拳：“是在下唐突了，不敢覬覦大弟子之位，只求讓侄兒入門。”

篝火的光芒在他臉上跳動，映出一抹誠懇的神色。陳逸風注視著跪地行禮的孟明蛇，心中不禁感嘆這些習武之人對師徒之情的執著。

“蛇爺請起。”陳逸風伸手虛扶，“從今往后，便請相助了。”

夜色漸深，河水的潮聲更加清晰。眾人重新圍坐在篝火旁，孟明蛇的表情變得凝重起來：“先生可知，您身邊至少有三股勢力在暗中窺探。”

這話如同一盆冷水澆在陳逸風頭上。他額頭滲出冷汗，這才意識到自己在不知不覺間已陷入何等險境。若非有這些江湖好手護持，恐怕早已命喪黃泉。

“第一股勢力來自朝廷。”孟明蛇的聲音壓得很低，“他們派出的密探已經打入了先生的近身隨從中。”

瑾周信等人聽到這里，臉色都變得難看起來。他們相視一眼，想到平日里的種種異常，似乎都找到了解釋。

“第二股勢力是江南商幫，”孟明蛇繼續道，“他們對先生提出的新政很感興趣，但更想借機漁利。”

夜風吹動篝火，在地上投下搖曳的影子。孟明蛇的聲音越發低沉：“最后一股勢力最為危險，是那些自詡清流的文人。他們認為先生的主張有違圣道，正在醞釀大動作。”

“那些文人能掀起多大風浪？”諸葛林不屑地撇嘴。

孟明蛇搖頭：“別小看他們。我得到消息，他們準備抬棺上門，要逼先生就范。”

這話一出，眾人噤若寒蟬。抬棺上門是文人中最激烈的抗議方式，一旦發生，必將轟動朝野。

然而陳逸風卻是一笑置之：“讓他們鬧去，我自有應對之策。”

孟明蛇見他胸有成竹，便轉而說起另一件事：“關于鑄幣之事，我倒是有個建議。何不派人去口外收集銀兩？那里商路通暢，來往商賈眾多，最適合此事。”

陳逸風眼前一亮：“此計甚妙！”

正說話間，遠處傳來馬蹄聲。眾人警覺地望去，只見沈達華帶著幾名親信策馬而來。