顧老頭焦急萬分，連忙跑出來懇求道："鄰里鄉親們，我兒子那天和家人商量說去鎮上辦點事情，結果現在都八九日了，人一直沒回來。求大伙兒幫忙想一想，若是有誰見過他的，求您和差爺好好說說……"

過了好一會兒，才有人小聲嘀咕道："這事不稀奇啊，沈大喜以前不也經常十天半月的不歸家么，咋那時候不見你們著急？"

顧老頭臉色一變，急忙解釋道："這次情況不一樣……那日出門前我們都商量好了，他答應正事一辦完就立馬回家的。我那兒子平日里就算再混賬也懂得分輕重的。再說了，他出門時身上根本沒幾個銅板，所以我們這回才這么急。"

沈桃桃聽著這番說辭，心中冷笑連連。她暗自腹誹：若村民們知道所謂的"正事"是什么，不知會作何感想。那個畜生，居然還存著那等齷齪心思，想要玷污自己的親生女兒！

想到這里，沈桃桃不由得攥緊了拳頭，指甲深深陷入掌心。她努力平復著內心的怒火，繼續留神傾聽周圍的動靜。

就在這時，她耳邊忽然聽到有人提起自己的名字。沈桃桃心頭一緊，豎起耳朵仔細聆聽，生怕錯過任何一個字。

"誒，你們說，會不會和沈桃桃那丫頭有關系啊？"一個尖細的聲音響起。

"怎么可能！那丫頭早就被休了，跟沈家沒半點關系了。"另一個粗獷的聲音反駁道。

"話可不能這么說，"第三個聲音插了進來，"你們沒聽說嗎？前幾天沈大喜那混賬東西還想把自己閨女賣到青樓去呢！"

沈桃桃心臟猛地一跳，呼吸不由得急促起來。她強迫自己保持冷靜，繼續傾聽著村民們的議論。

"真的假的？這么喪盡天良的事，他也干得出來？"

"可不是嘛，聽說是為了還賭債。"

"天吶，這得多大的賭債啊，連親閨女都不放過。"

議論聲此起彼伏，沈桃桃只覺得耳邊嗡嗡作響。她深吸一口氣，努力平復著內心的波瀾。

正當她準備悄悄離開時，突然聽到一個熟悉的聲音。

"桃丫頭，你怎么在這兒？"

沈桃桃渾身一僵，緩緩轉過身去。

村中喧鬧聲漸起，人影攢動。沈桃桃立于人群邊緣，眼底閃過一絲不安，指尖無意識地摩挲著衣袖。

"誰見過沈大喜？"捕頭的聲音如同一記驚雷，在寂靜的空氣中炸響。

眾人面面相覷，目光游移，無人應答。空氣中彌漫著一股令人窒息的緊張感。

"我...我好像看見他了。"一個尖細的女聲突兀地響起，打破了沉寂。那婦人眼神閃爍，聲音有些顫抖："那天我去大山家吃酒席，在路上遠遠瞧見一個人影進了福滿家旁邊的巷子。現在想想，那背影有點像沈大喜。"

沈桃桃心頭一緊，眼瞼微垂，掩去眸中的波動。她能感覺到周圍的視線如利箭般刺來。

"桃丫頭，"身后忽然傳來一個熟悉的聲音，"那巷子不是通向你家嗎？"

話音未落，所有目光瞬間聚焦在沈桃桃身上。空氣仿佛凝固了。

顧老頭雙目圓睜，眼中燃起怒火，死死盯著沈桃桃。那目光仿佛要將她洞穿。

"沒有的事。"沈桃桃聲音平靜，面上看不出絲毫異樣。

捕頭瞇起眼睛，唇角微撇："你，過來。"

沈桃桃深吸一口氣，強壓下心中的波瀾，緩步走向捕頭。她能感覺到每一雙眼睛都在緊盯著她的背影。

"你與沈大喜是什么關系？那天你在哪里？"捕頭銳利的目光上下打量著她。

沈桃桃微垂眼簾，聲音輕柔卻清晰："回差爺的話，我曾是沈大喜的女兒，但他已經休棄了我和母親。那日我在家養傷，沒有出門。"

"養傷？"捕頭眉頭微皺，"可有人證？"

沈桃桃抬起頭，眼眶微紅："我娘可以作證。自從...自從我被逼得尋死后，一直臥床不起。那幾日都是我娘照料，直到初十才能勉強下地走動..."她的聲音微微發顫，仿佛回憶起了痛苦的往事。

沈桃桃頓了頓，繼續說道："自從被趕出家門，除了陳寡婦時常來辱罵，我們再沒與沈家有任何往來。沈大喜已經有了新兒子，又怎會來找我們..."

捕頭若有所思，轉向顧老頭："這事當真？"

顧老頭臉色難看，支吾著想要辯解，卻被村民搶先開口："差爺，這事全村都知道。平日里確實沒見她們母女和沈家來往。"

捕頭沉吟片刻，揮手示意沈桃桃退下。她默默轉身，退至人群外圍，心跳如鼓，后背已被冷汗浸透。

接著，捕頭又喚來陳寡婦盤問。問不出什么后，他皺眉看向顧老頭："村里找過嗎？"

顧老頭連連搖頭："我兒說要去鎮上，我們就沒在村里找。"

捕頭臉色一沉，對錢鄉長吩咐道："立刻通知各家，十四歲以上男丁全部到村口集合！"

錢鄉長應聲而去，村中頓時沸騰起來。人群四散奔走，喧鬧聲此起彼伏。

沈桃桃心如擂鼓，急匆匆往家趕去。烈日當空，她卻感到一陣寒意襲來。幸好當初將尸體掩埋，否則后果不堪設想。

突然，一個身影閃到她身邊。沈桃桃嚇了一跳，抬頭一看："正安？"

正安與她并肩而行，低聲道："別擔心，主子早有安排。"話音未落，他便悄然離去，消失在另一條小路上。

沈桃桃心中疑惑，卻也來不及多想。她加快腳步，很快回到家中。

屋內空蕩蕩的，灶房里的飯菜還未動過。沈桃桃猜測孫氏應該還在村北。她迅速走向西廂房，解開門上的繩子。

"吱呀"一聲，門緩緩打開。屋內落滿灰塵，許久無人進入的痕跡清晰可見。

沈桃桃仔細檢查了一遍，確認無異常后退出房間，將門重新關好。她知道，待會捕快必定會挨家挨戶搜查。所幸血跡早已清理干凈，肉眼難以察覺。

回到堂屋，沈桃桃坐立不安。她倒了碗水，小口啜飲，豎起耳朵聽著外面的動靜。

約莫一刻鐘后，她走到院外張望。街道上幾乎看不到人影，想必村民都去了村北。

就在沈桃桃猶豫要不要出去打探消息時，孫氏和錢夫人帶著那兩名"丈夫"回來了。