這日，望江樓的采辦找上門來。那是個精明能干的中年婦人，一身打扮利落，說話做事都透著干練。

“聽說沈姑娘的醬料極好，連鳳棲酒樓都在用。”采辦笑瞇瞇地說道，“我們掌柜的想訂購一批試試。”

沈桃桃聞言欣喜若狂，連忙請采辦坐下細談。談妥了價格和數量后，她立刻趕著馬車去朝陽鎮取貨。

夕陽西下，她駕車行在郊外僻靜的黃土路上。秋風吹過，帶起陣陣落葉，在空中打著旋兒。突然，車輪陷入一處干涸的泥坑，動彈不得。

她下車查看情況，蹲在車輪邊仔細觀察。遠處傳來幾聲烏鴉的叫聲，顯得格外刺耳。暮色漸深，四周的樹影開始拉長，投射在地上形成詭異的形狀。

渾然不覺身后的樹林中，一個黑影悄然而至。那人的呼吸輕而緩，步伐無聲，顯然經過專業訓練。他牽馬藏入林中，抬手瞄準了她的背影，暗器蓄勢待發...

沈桃桃還在專注地用樹枝填補著車輪陷入的泥坑，額頭滲出細密的汗珠。初春的寒意還未完全散去，但她已經覺得有些燥熱。泥濘的道路讓這段本該輕松的行程變得格外艱難。

馬兒不安地打著響鼻，蹄子不停地刨著地面。沈桃桃輕聲安撫：“別急，很快就能脫困了。”

她完全沒有察覺到背后的殺機。

一道寒光破空而來！

“錚！”清脆的金屬相擊聲響起，火星四濺。

一道靛青色身影從馬車中躍出，劍光閃爍，將兩支暗箭擊落。箭矢釘入路邊的老樹，深深陷入樹干。

“什么人？”沈桃桃猛地轉身，看清那人的背影時愣住了。她的腦中一片空白。

那人身形矯健，動作迅捷，在地上一個翻滾后立即朝樹叢方向沖去。她甚至來不及看清他的面容，只看到一個沾滿塵土的背影。靛青色的衣袍在風中獵獵作響，轉瞬即逝。

樹叢中頓時響起激烈的打斗聲，刀劍相擊，殺氣四溢。枝葉紛飛中，隱約可見兩道身影你來我往，招招致命。

沈桃桃心跳如鼓，雙手顫抖著拼命拉扯著馬匹想要脫困。但車輪深深陷入泥坑，紋絲不動。馬兒受驚，不停地嘶鳴，前蹄高高揚起。

“別怕，別怕......”她一邊安撫馬兒，一邊試圖讓自己冷靜下來。但四周的打斗聲讓她無法集中精力。

突然，一個黑影從樹叢中竄出，舉臂瞄準她的方向。寒光一閃而過，又是一支利箭破空而來！

“沈姑娘，快跑！”

是正風的聲音！

沈桃桃立刻扔下韁繩，轉身鉆入路邊的密林。荊棘和枯枝無情地劃破她的衣裳，在她白皙的皮膚上留下道道血痕。尖銳的疼痛讓她咬緊嘴唇，但她顧不得這些。

她跌跌撞撞地在林中奔逃，枯葉在腳下發出沙沙聲響。身后似乎有腳步聲緊追不舍，但她不敢回頭。

腦海中掠過無數個念頭：是誰要殺她？是那對奸夫淫婦嗎？他們終于找上門來了？還是說，這次的刺殺另有隱情？

更讓她擔心的是謝彥玉的安危。如果她被盯上了，那他是否也會遇到危險？想到這里，她的心揪得更緊了。

“沈姑娘！沈姑娘！”

正風的呼喊聲由遠及近。沈桃桃躲在一棵大樹后，緊緊貼著粗糙的樹干，警惕地觀察著四周。她的心跳聲如此劇烈，似乎連呼吸都變得困難。

直到確認是正風一人，她才從樹后走出。

“那個刺客呢？”她喘著氣問道，目光在正風身上來回掃視，“還有，你怎么會躲在我這馬車中？”

正風低頭道：“刺客已經被我解決了。”他頓了頓，“世子擔心姑娘安危，命我暗中保護。我一直在暗處跟隨，但今日在城中發現那人形跡可疑，不得已才躲進馬車。”

沈桃桃眉頭微皺，心中五味雜陳。謝彥玉的關心讓她感動，但同時又覺得自己給他添了太多麻煩。

“謝公子那邊......”她欲言又止。

“有正岳護衛，姑娘不必擔心。”正風打斷她的話，語氣堅定。

兩人往林外走去，正風在前開路。沈桃桃注意到他的動作有些僵硬，似乎受了傷。但她沒有點破，只是默默跟在后面。

馬車依然停在原處，馬兒也安靜地待著。他合力幫她把馬車拖離爛泥，動作嫻熟。

“為安全起見，今日還是別去調坊了。”正風低聲道，“回泉城吧，我會向世子稟報此事。”

沈桃桃點頭同意，正要上車，卻注意到正風袖口的血跡。暗紅色的痕跡觸目驚心。

“那具尸體......”她欲言又止。

正風會意，從馬車中取出麻袋：“姑娘在車上等我。”

片刻后，正風回來，臉色略顯蒼白。兩人立即返回泉城，一路無話。沈桃桃望著窗外飛逝的景色，心中思緒萬千。

回到家中，沈桃桃換下破損的衣裳。鏡中的自己面色蒼白，眼神中帶著驚惶。她平復心緒，整理好衣著，立即去酒肆找到孫氏。

“娘，今日提早歇業吧。”她強作鎮定地說。

孫氏正在算賬，聞言抬起頭：“怎么了？”

“沒什么，就是覺得娘最近太辛苦了。”沈桃桃在母親身邊坐下，“以后讓盛二娘掌勺吧，娘專心看店。”

“可是賬目......”孫氏有些為難。

“我教娘認字，”沈桃桃握住母親的手，感受著那份粗糙卻溫暖的觸感，“娘才三十多歲，學什么都不晚。”

看著母親漸漸安心的樣子，沈桃桃心中卻難以平靜。

夜深人靜時，沈桃桃躺在床上，卻怎么也睡不著。窗外月光如水，樹影婆娑，每一個細微的聲響都讓她驚醒。

她想起謝彥玉他總是這樣，在她最需要的時候出現，默默守護。可是她呢？除了給他帶來麻煩，還能做什么？月影朦朧，一輪下弦月懸掛在天際，微弱的月光透過窗欞，在地面上投下斑駁的影子。

此時正岳站在書案前，眉頭緊鎖，神色凝重地向謝彥玉匯報：“主子，六皇子最近動作頻繁，派出大量眼線在泉城活動。他們似乎已經察覺到了什么，正在四處打探沈姑娘的消息。”

他頓了頓，壓低聲音繼續道：“不過白天那暗衛放出的信鴿已被我們截獲，消息暫時還未傳到六皇子手中。”

謝彥玉坐在輪椅上，手指無意識地敲擊著扶手。窗外傳來幾聲夜鶯的啼鳴，打破了室內的沉寂。他沉思片刻，提筆在紙上快速寫下兩行小字，字跡遒勁有力。

隨后，他從抽屜中取出一枚玉扳指，將紙條小心翼翼地塞入其中。遞給正岳時，他無聲地用口型說道：“親自去普濟寺。”