而今日的消息卻又不同——崇禎父子不但安然無恙，還在天津擊退了李自成的追兵，得到了吳三桂的援軍。
可就在昨日，吳三桂的使臣祖澤溥不但帶來了請兵助剿書，并向洪守疇和祖大壽表示，吳三桂和關寧軍主力仍在山海關，并未南下。
“這消息當真可靠？”有些焦頭爛額的多爾袞抬眼望向堂下眾人，聲音低沉。
祖大壽連忙上前一步：“回王爺，犬子在山海關多年，與關內將士多有往來。他絕不敢在這等大事上欺瞞。”
“吳三桂確實未曾離開山海關半步，關寧軍也未有任何調動。”祖大壽說著，不自覺地擦了擦額頭滲出的汗珠。
多爾袞手指輕叩桌面，目光轉向洪守疇：“洪尚書，你在大明為官多年，可有什么見解？”
洪守疇站在那里，眉頭深鎖。身為降將，他對大明朝廷的運作再熟悉不過。但眼下的情況，卻讓他也感到困惑。
“王爺...”洪守疇斟酌著開口，“如果祖公子說的是真的，那就說明一個極為嚴重的問題。”
“說下去。”
“崇禎帝要么已經遭遇不測，要么就給人架空了。”洪守疇的聲音略顯沙啞，“否則，以崇禎帝的性格，絕不會對山海關的軍情置之不理。”
范文程冷笑一聲，打斷道：“洪大人此言差矣。大明朝堂之上，何人有這等本事？就連魏忠賢當年也不敢如此放肆。”
“正是因為想不出是何人，才更令人憂慮啊。”洪守疇搖頭嘆息，“大明雖地大物博，但朝中能人已是鳳毛麟角。皇室宗親更是庸碌無為，就連崇禎的幾個皇子，也都是深居簡出，毫無建樹。”
祖大壽突然一拍大腿：“對了！犬子在信中還提到一事。三月十六日崇禎皇帝下旨令太子撫軍，十七日起北京城防就由太子節制了。”
“太子？”洪守疇一愣，“朱慈烺？那個十六歲的毛孩子？”
“正是此人。”祖大壽點頭，“據說這位太子殿下近來動作頻頻，不僅調動京營，還親自巡視城防。”
范文程嗤之以鼻：“一個乳臭未干的黃口小兒，也配統軍？”
“莫要小覷了他。”洪守疇卻是面色凝重，“崇禎帝向來謹慎，若非不得已，斷不會讓太子掌兵。這其中必有蹊蹺。”
多爾袞聽著三人你一言我一語地說了半天，心中依然一頭霧水，理不出頭緒。
“王爺，”范文程上前一步，“依臣之見，此時正是進兵的好時機。大明朝廷內亂，太子年幼，正是我大清入主中原的天賜良機啊！”
多爾袞瞇起眼睛，心想，如今大軍都已集結，不打豈不墮了威風。不管崇禎父子現在在哪，都只是喪家之犬。李自成不過就是一群烏合之眾，哪抵得住自己的強兵鐵騎：“傳令下去，明日我便親率大軍，直取北京！”
與此同時，山海關內。
薊遼總督衙門里，一片肅穆。吳三桂、王永吉和田存直正在聽取馮元飏的匯報，一個個面色凝重。
“馮撫臺，這太子當真已經掌控大局了？”吳三桂小心翼翼地問道，眼中閃過一絲不安。
馮元飏意味深長地看了他一眼：“平西伯是在擔心令尊吧？”
吳三桂臉色一變，急忙辯解：“家父忠心耿耿，豈會做那等事？”
“太子殿下確實用了吳老將軍，但大沽口的兵權仍牢牢掌握在太子手中。”馮元飏正色道，“這位太子殿下殺伐果斷，可不是任人擺布的主。”
“他不僅善于籠絡人心，更能與將士同甘共苦。關鍵時刻親臨前線，智計百出，已經得到了將士們的擁戴。朝中重臣，也都歸心于他。”
王永吉和高第對視一眼，眼中都閃過一絲驚異。
“這是太子殿下親筆所書，還請平西伯過目。”馮元飏捋著胡須，將信箋遞了過來。
吳三桂接過信箋時，指尖微微顫抖。不知這位突然崛起的太子會給他帶來什么令旨。王永吉和田存直不約而同地湊近幾分，眼中閃過掩飾不住的好奇。
展開信箋，吳三桂的眉頭漸漸舒展開來。這哪是什么官面文書，分明是一封情真意切的家書。朱慈烺以妹夫的身份，將當前局勢分析得明明白白。
“上策，即刻啟程，帶領家丁水師南下登萊......”吳三桂喃喃自語。
沈廷揚手中掌握著百余艘戰船，足以運送兩萬人馬。若選此策，便可得封萊國公，世襲都指揮使之職。這般條件，已是極為優厚。
“中策，據守山海關，靜觀其變......”
待東虜擊潰流賊后，再圖恢復龍城，屆時封燕國公，永鎮北京。這倒也不失為一個穩妥之選。
“下策，引清兵入關......”
須在其平定流寇后立即反戈，占據太原，封晉國公，統轄山西。
吳三桂的手不自覺地攥緊了信箋，指節泛白。堂內一時寂靜無聲，只余燭火噼啪作響。
“殿下好大的手筆。”王永吉忍不住低聲感嘆。
田存直也點頭附和：“確實是難得的厚待。”
馮元飏目光如炬，直視著吳三桂：“平西伯，不知意下如何？”
吳三桂緩緩放下信箋，眉頭緊鎖：“山海關駐扎著王朝最精銳的五萬鐵騎，數十萬軍眷。若只帶家丁南下，恐有負托付。”
“那便行中策。”馮元飏笑道，眼角的皺紋舒展開來，“如今虜寇相爭，以關寧之軍，又有天險，兩邊都不敢輕舉妄動。”
吳三桂踱步至窗前，望著外面漆黑的夜色：“可關中糧草，僅夠兩三月......”
“兩三月足矣！”馮元飏斬釘截鐵地打斷道，“東虜已在集結，由沈陽出發，一月可至。流寇在京中肆虐，民心盡失，必不敢死守。三月之內，龍城必變天。”
堂內的氣氛驟然緊張起來。王永吉和田存直交換了一個意味深長的眼神。
“聽聞朝廷要重開東江鎮？”吳三桂突然轉身，目光灼灼地盯著馮元飏。
此言一出，王永吉和田存直都是一驚。當年毛文龍的東江鎮，可是東虜的心腹大患。若真重開，和談之路怕是要斷，只剩下和東虜死瞌，那大明還有活路嗎？