城下，朱慈烺看著逐漸靠近的城池，眼中閃過一絲銳利。他知道，接下來的較量不僅僅是軍事上的，更多的是人心的博弈。而曹化淳這個墻頭草，就是這盤棋局中的關鍵一子。

暮色漸深，城門樓上的燈火次第亮起。遠處的鐵騎已經清晰可見，馬蹄聲如同悶雷般滾滾而來。一場暗流涌動的較量，即將在這座邊陲小城上演。

曹化淳瞇著眼睛打量著眼前這支披甲執銳的隊伍。鐵甲在陽光下泛著寒光，馬蹄揚起的塵土在空中飄散。他的心中暗暗叫苦。

“怎么了，曹伴伴？”一道略帶調侃的聲音傳來，“本宮和父皇來投靠你家，你這般愁眉苦臉，莫非是不歡迎？”

朱慈烺騎在馬上，目光似笑非笑地望著曹化淳。他身著一襲玄色錦袍，腰間配著一柄寶劍，整個人氣度不凡。

曹化淳的額頭滲出細密的汗珠。吳三桂的大軍就已經讓他焦頭爛額，如今太子和皇帝也要來，這不是要他曹家整個投進這趟渾水嗎？可眼前這支鐵騎，個個都是身材高大的精銳，顯然不是尋常兵馬可比。這應該就是傳說中吳三桂的夷丁突騎了。

“老奴不敢，老奴對大明忠心耿耿。”曹化淳慌忙跪倒在地，“只是...只是...”

“起來吧。”朱慈烺翻身下馬，親自上前攙扶，“你我相識多年，何必如此見外？”

曹化淳顫巍巍地站起身，目光飄忽不定。身后的親兵們握緊了兵器，卻不敢輕舉妄動。

朱慈烺望著遠處的天際線，眼神黯淡了幾分：“事到如今，也不瞞你。闖賊已破京城，我和父皇不得不暫避鋒芒。”

朱慈烺轉過身，目光如炬：“除了闖賊，多爾袞也率十萬騎兵西來。永平難守，吳三桂很快就要撤往天津。”他頓了頓，“你們曹家，是打算留在這里等死，還是隨我們南下？”

這話說得太過直白，曹化淳的心臟狠狠地跳動了幾下。他的目光掃過四周，王慶坨已被這支鐵騎牢牢控制，他還能有什么選擇？

“老奴...老奴愿隨千歲爺南下。”

“很好。”朱慈烺滿意地點點頭，“父皇就在后面不遠，你帶上人馬，隨我去接駕吧。”

曹化淳心中一驚，這是要把他的人馬都調出去啊。可此刻騎兵環伺，他哪敢說個不字？

“臣，臣這就去調三千人馬...”

朱慈烺也不耽擱，立即命令王七率部分兵馬駐守王慶坨，自己則帶著吳三輔的騎兵和曹家人馬去接應崇禎。

與此同時，在數十里外的荒野上，一頂簡陋的帳篷內，追兵唐通和李過正在對飲。

“這酒還不錯。”唐通抿了一口，笑著說道，“就是不知道能不能喝到慶功酒。”

李過正要說話，帳外突然傳來急促的腳步聲。

“報！侯爺，圣旨到！”

一名傳令兵匆匆闖入，手中捧著一道明黃色的圣旨。李過接過展開一看，臉色頓時大變。他的手微微顫抖，酒意全無：“京城已破，但朱家天子不知所蹤。朝陽門和東直門各有一股人馬出逃，其中必有一路是他！”

唐通聞言，原本醉醺醺的臉上突然綻放出興奮的光芒：“這可是天大的功勞啊！”他猛地站起身，帶翻了身邊的酒壇。

李過瞇起眼睛，目光中閃過一絲陰狠：“不管他往哪跑，都逃不出大順天兵的手心。”他示意親兵上前，“傳令下去，立即分兵兩路，分別追擊。”

帳外，馬匹嘶鳴，兵甲鏗鏘。追兵們整裝待發，只等一聲令下。

“李兄，”唐通突然問道，“你說咱們該追哪一路？”

李過沉思片刻，冷笑道：“朱家天子向來謹慎，既然分兵兩路，那他多半在人少的那一路。”

“為何？”

“聲東擊西之計。”李過站起身，踱步到帳外，“人多的一路必是疑兵，真正的天子，定會選擇人少的路線，以求動靜小些。”

唐通恍然大悟：“那咱們...”

“你帶人追擊朝陽門方向的人馬，我去追東直門那一路。”李過的聲音冷硬，“記住，活要見人，死要見尸。”

唐通肅然起敬：“李兄算無遺策，末將佩服！”

李過沒有說話，只是默默地望著東方。那里，就是朱家天子可能逃竄的方向。

與此同時，朱慈烺的隊伍也在快速行軍。雖然天色已晚，但他們不敢有絲毫停歇。每個人都知道，追兵隨時可能追上來。

曹化淳偷偷打量著朱慈烺的背影，心中暗自揣測。這位太子殿下表面上看起來胸有成竹，但誰又能知道他心里到底是怎么想的呢？

“曹公公。”朱慈烺突然開口，“你覺得我們能逃出生天嗎？”

曹化淳愣了一下，隨即趕緊說道：“千歲爺福大命大，定能...”

“不必說這些場面話。”朱慈烺打斷了他，“我只是在想，如果...如果真的走投無路了，該怎么辦？”

曹化淳張了張嘴，卻不知該如何作答。

崇禎十七年三月廿三，晨光熹微。潮濕的霧氣在破敗的廟宇周圍繚繞，給這個清晨籠罩上一層朦朧的陰霾。

白帽青袍的大順騎兵已然將破廟門前圍得水泄不通。馬蹄揚起的塵土在晨光中飄散，遠處傳來馬匹不安的嘶鳴聲。

袁貴妃跪坐在廟門前的臺階上，緊緊攬著永王朱慈照和五皇子朱慈煥。她的發髻散亂，華貴的衣裳沾滿塵土，淚水浸濕了胸前的衣襟。兩個孩子也嚇得瑟瑟發抖，緊緊依偎在母親懷中。

“母妃，我害怕...”朱慈照小聲啜泣著，稚嫩的聲音中帶著難以掩飾的恐懼。

袁貴妃強忍淚水，輕輕撫摸著兒子的頭發：“不怕，不怕...有母妃在。”話雖如此，她的手卻在微微顫抖。

王承恩站在一旁，正與大順軍都尉低聲交談。他的手中握著一道令旨，那是朱慈烺所下的“投降保命”令。紙上的墨跡似乎還未完全干透，在晨光中泛著淡淡的光澤。

“這令旨...”李來亨接過那張寫滿白話文的紙張，皺眉仔細端詳。紙上的字跡工整有力，明顯是出自太子之手。

內容言明王承恩乃大明忠義之士，為護送太子脫險而甘愿斷后。更因念及袁貴妃和兩位幼子無人照料，這才不得已投降。字里行間，滿是對這對母子的牽掛之情。

“說！”李來亨突然厲聲喝道，“太子究竟去了何處？”

王承恩神色平靜，微微躬身：“回稟將軍，下官確實不知。太子殿下為避開追兵，特意分散而行。”

“哼，”李來亨冷笑一聲，“你當真以為本將軍會相信這等說辭？”

“將軍明鑒，”王承恩抬起頭，目光坦然，“若非太子親筆所書，這道令旨又從何而來？況且...”他頓了頓，“若太子與圣上同行，豈不是自投羅網？”

李來亨沉默片刻，目光在王承恩臉上逡巡。這個曾經的大明內官監掌印，此刻竟顯得如此從容不迫。

“來人！”李來亨突然開口，“傳令下去，立刻組建一支掌旅，押解王承恩等人返回北京城。”