三月的深夜，永定門上燈火通明。城樓上火把的光芒在寒風中搖曳，將守城士兵的影子投射在青磚地面上，像一群無聲舞動的魅影。

李自成站在城樓之上，手中捏著王德化帶回的三份“忠義證書”，冷風吹動他的衣袍，發出簌簌的響聲。他的目光在那幾張泛黃的紙張上逡巡，眼神閃爍不定。

“這招數，當真是絕了。”李自成忍不住失笑，聲音里帶著幾分贊嘆，又透著一絲難以言說的復雜。

能讓正統的明朝忠臣，搖身一變成為投降的貳臣，還能保住忠義之名。這般手段，堪稱匪夷所思。他的手指無意識地摩挲著紙張邊緣，仿佛要從這些字里行間找出更深層的玄機。

夜風徐徐，吹散了幾縷炊煙。城樓下的守軍篝火映紅了半邊天空，照亮了李自成若有所思的面容。

“十六歲的娃娃，居然能玩出這般花樣來。”他低聲自語，目光投向遠處起伏的城墻輪廓，“若是朱由檢有他一半的本事，哪還輪得到我起事造反。”

宋獻策立于李自成身側三步之遙，聽聞此言，眉頭微蹙。他上前一步，壓低聲音道：“陛下，這朱慈烺心機之深，手腕之辣，實乃大奸大義之輩。”

“大奸大義？”李自成品味著這四個字，眼中閃過一絲贊賞，緩緩點頭，“說得好，說得好啊！能把駱養性、高宇順這等人物收入囊中，還能耍得我團團轉，此子確實不簡單。”

顧君恩站在一旁，聽著二人的對話，終于按捺不住，向前一步拱手道：“陛下，北京雖已到手，但朱家父子若是逃去南京，必將釀成南北分裂之勢。眼下最要緊的，是要將他們拿下！”

燭火映照下，顧君恩的表情顯得格外急切。李自成轉過身來，目光在他臉上停留片刻，若有所思地點點頭：“我也正有此意。不過......”他的聲音略一停頓，“還有一事需要查明。”

宋獻策眼睛一亮：“陛下是說東虜？”

“不錯。”李自成瞇起眼睛，透著一絲寒意，“要弄清楚朱慈烺和東虜的關系。若真有聯姻，那吳三桂這個人就不得不防。”

王德化站在一旁，聽到這里，連忙出聲道：“陛下，吳家小姐曾入宮為后，只怕他不會輕易投降。更何況，關寧軍已失了往日銳氣，若降了陛下，就要與東虜為敵。”

城樓上的風越發緊了，吹得火把噼啪作響。李自成轉身走到城垛邊，俯視著腳下燈火通明的京城，冷笑一聲：“去派人查探就是了。至于那幾個投降的忠義之士......”他的聲音陡然變冷，“若敢有半句虛言，殺無赦！”

就在李自成為朱慈烺的手段而驚嘆時，運河西岸的王慶坨鎮上，另一場暗流正在涌動。

曹化淳和養子曹文寶站在簡陋的望樓上，手持單筒望遠鏡眺望遠方。夜色已深，但他們的神經卻緊繃如弦。望樓四周的火把將他們的身影投射在木板墻上，隨風搖曳。

這個因曹家而興旺的小鎮，此刻正面臨生死存亡的抉擇。暮色中，街道上一片寂靜，只有偶爾幾聲狗吠打破沉寂。

高聳的城墻上，曹文寶手持望遠鏡，眉頭緊鎖。他的手指不自覺地握緊又松開，細微的顫抖暴露了內心的不安。遠處，一支鐵騎正緩緩逼近王慶坨。暮色中，鐵甲在夕陽下泛著寒光，殺氣騰騰。

“爹......”曹文寶聲音有些發澀。他今年才十六，身為一名錦衣衛副千戶，卻從未見過如此陣仗。遠處那支鐵騎，光是望著就讓人心生壓迫。

“慌什么。”曹化淳輕輕拍了拍兒子的肩膀，接過望遠鏡，“讓他們再走近些，自然就知道是何方神圣。”

遠處的鐵騎逐漸清晰起來。馬蹄揚起的塵土在夕陽下如同一片金色的云霧，籠罩著整支隊伍。

父子二人下了瞭望塔，站在城墻上靜觀其變。這王慶坨雖只是一座不起眼的鎮子，但因有曹家在此，城墻修得格外堅固。青磚層層疊砌，護城河環繞，若無重炮，難以攻破。

“老五，可看清是誰家的兵馬？”曹化春腳步匆匆趕來，語氣中帶著幾分急切。

作為曹家長兄，他顯然比弟弟更為焦慮。這個節骨眼上，任何一支不明來歷的隊伍都可能帶來滅頂之災。

“看旗號......”曹化淳微瞇著眼，手中的望遠鏡緩緩移動，“似乎是關寧鐵騎......”

“讓我看看。”曹文寶又舉起望遠鏡仔細觀察，片刻后驚呼，“是遼東總兵官平西伯的旗號！”

此言一出，城頭眾人皆是一驚。守城的士卒們面面相覷，低聲議論起來。

“吳三桂？”曹化春眉頭緊皺，“他不是該在寧遠嗎？這個時候怎會出現在這里？”

“圣上早已下令他進京勤王。”曹化淳沉重地呼出一口氣，望著遠處的鐵騎，“只是不知為何會到我王慶坨來。”

“必是因李自成勢大，他不敢直趨京師。”曹文寶機敏地分析道，“現在京城周邊形勢復雜，說不定......”

話未說完，就被父親輕輕瞪了一眼。這種敏感話題，還是少說為妙。

曹化淳略一沉吟，喚來侄子曹文魯：“你帶些酒食出城迎接。若真是吳三桂，速來稟報，我親自出迎。”

曹文魯領命而去，曹化淳又轉向其他守城將士：“都打起精神來，莫要失了規矩。”

城下，朱慈烺正與吳三輔并騎而行。“三輔，你暫代你二哥身份。本宮暫且不露面，待入城后再說。”朱慈烺壓低聲音說道。

“臣遵命。”吳三輔點頭應下，卻又忍不住問道：“不過千歲爺為何如此謹慎？這曹化淳不是一直在宮中當差嗎？”

“正因如此才要謹慎。”朱慈烺目光微冷，“曹化淳此人，墻頭草也。如今局勢動蕩，誰知他心向何方？若不先將他控制住，難保他不會反復。”

吳三輔若有所思地點點頭。眼下幾千人馬奔波一日，早已疲憊不堪。更何況身后可能還有追兵，必須先在王慶坨休整。但對曹化淳這樣的墻頭草，確實得多留個心眼。

城頭上，曹化淳放下望遠鏡，眼中閃過一絲復雜。作為宮中老人，他太清楚這局勢了。李自成兵臨城下，朝廷搖搖欲墜。此時此刻，任何一個決定都可能關系到整個曹家的生死存亡。

“爹，我們該如何應對？”曹文寶低聲問道。

曹化淳沒有立即回答。夕陽的余暉漸漸消失，暮色籠罩了整座城池。遠處的鐵騎已經越來越近，馬蹄聲隱約可聞。

這一刻，他忽然覺得肩上的擔子何其之重。一邊是效忠多年的朝廷，一邊是整個家族的安危。他的每一個決定，都可能成為壓垮駱駝的最后一根稻草。

“靜觀其變。”最終，他只是淡淡地說了這四個字。