李巖一愣，隨即若有所思：“莫非……”

“不錯，”朱慈烺點頭，“就是要讓他們看到我們的火把，讓他們以為我們會直接進(jìn)攻。”

他抬頭看了看天色，繼續(xù)道：“現(xiàn)在是子時，到寅時天還沒亮?xí)r，讓白海將和郝?lián)u旗的部隊從東面繞行，占據(jù)鐵壁山。其他人馬繼續(xù)向長劍嶺推進(jìn)。”

“妙計！”李巖眼前一亮，“如此一來，我們就能……”

話未說完，遠(yuǎn)處傳來一陣馬蹄聲。又一名斥候飛奔而來：“報！發(fā)現(xiàn)敵軍斥候，已被擒獲！”

朱慈烺立即下令：“帶上來！”

很快，一個被捆綁的八旗斥候被帶到馬前。這人雖被俘，但神色倨傲，絲毫不見懼色。

“說！豪格調(diào)動了多少人馬？”朱慈烺厲聲問道。

斥候冷笑一聲，閉口不言。

朱慈烺也不動怒，轉(zhuǎn)頭對身邊將領(lǐng)道：“把他押到后軍，好生看管。天亮后，讓他親眼看看這一戰(zhàn)。”

夜色中，大明軍隊繼續(xù)前進(jìn)。而他們不知道的事是，在長劍嶺上，豪格正通過望遠(yuǎn)鏡觀察著明軍的動向。

“王爺，”鰲拜指著遠(yuǎn)處，“他們似乎沒有減速的意思，難道真要連夜強(qiáng)攻？”

豪格放下望遠(yuǎn)鏡，眼中閃過一絲疑惑：“朱慈烺年紀(jì)雖輕，但不該如此魯莽。除非……”

“除非什么？”

“除非這是疑兵之計。”豪格皺眉道，“派出更多斥候，仔細(xì)查探四周，特別是鐵壁山一帶。”

然而，當(dāng)斥候們陸續(xù)返回時，帶來的都是相同的消息：明軍主力仍在向長劍嶺推進(jìn)，沒有發(fā)現(xiàn)其他動向。

豪格的眉頭越皺越緊。按理說，朱慈烺不該不知道地形的重要性。難道真的要強(qiáng)攻？還是說……

就在這時，一名親兵匆匆跑來：“王爺，我軍一名斥候未歸！”

豪格猛地站起身：“什么時候的事？”

“約莫一個時辰前。”

豪格和鰲拜對視一眼，都從對方眼中看到了凝重。

夜色漸深，兩軍對峙的氣氛越發(fā)緊張。朱慈烺的大軍仍在向長劍嶺推進(jìn)，而豪格的八旗軍則在高處嚴(yán)陣以待。

誰也沒有注意到，在東面的鐵壁山方向，一支人馬正悄無聲息地穿過樹林，向山頂摸去。

克難新軍的鐵蹄踏過鎮(zhèn)遠(yuǎn)，如鋼鐵洪流般向前推進(jìn)。晨曦微露，遠(yuǎn)處山巒輪廓漸漸清晰，沉重的腳步聲打破了黎明前的寧靜。

朱慈烺走在隊伍中央，身邊是四個模范師的精銳。除了站崗的護(hù)衛(wèi)，所有人都系著綁腿，步伐整齊劃一。晨露打濕了他的戰(zhàn)袍，但他毫不在意，目光始終凝視著前方。

“殿下，前方斥候來報。”一名親衛(wèi)快步上前，壓低聲音道，“長劍嶺方向發(fā)現(xiàn)大股玄軍活動。”

朱慈烺微微頷首，眼中閃過一絲思索。這支軍隊經(jīng)過一年的嚴(yán)苛訓(xùn)練，再加上優(yōu)厚的待遇和殘酷的末位淘汰制度，如今已初具精銳之勢。兩百余里的行軍對他們而言不過是家常便飯。

“傳令下去，全軍加快行軍速度。”朱慈烺沉聲道，“務(wù)必在天黑前趕到鐵壁山。”

隊伍繼續(xù)前進(jìn)，士兵們雖然疲憊，但沒有一個人掉隊。朱慈烺雖貴為太子，但年輕力壯，平日里也勤于鍛煉。此刻雖不負(fù)重，但能與將士同行，已足以鼓舞軍心。

夜色漸深，越過池水后，遠(yuǎn)處長劍嶺上的火光清晰可見。豪格的大營燈火通明，幾處篝火將營地照得一片明亮，無形中為明軍指明了進(jìn)攻的方向。

“這豪格，倒是給我們指了路。”李巖輕聲嘲諷道。

二十二日清晨，趁著大軍用早飯的間隙，朱慈烺召集了吳三輔、李巖、白棟信三人議事。幾個人圍在一起，一邊啃著硬邦邦的馕餅，一邊商議戰(zhàn)事。這種馕餅是朱慈烺特意為新軍挑選的軍糧，配上咸魚咸肉，足以充饑。

李巖用石子在地上勾勒出地形：“殿下請看，這是長劍嶺，這是鐵壁山，這是清流關(guān)，這是楚州城。韃子在長劍嶺設(shè)防，我軍遠(yuǎn)道而來，不宜立即強(qiáng)攻。建議先在鐵壁山立足，尋機(jī)而動。”

“末將不同意！”白棟信突然打斷道，眼中閃爍著興奮的光芒，“長劍嶺地勢平緩，不算險要。末將以為可令前軍夜襲，定能將韃子趕下山去！”

朱慈烺暗暗吃驚，這洋人膽子著實不小。長劍嶺上至少有一萬五千清兵，用一萬四千人去強(qiáng)攻，勝算幾何？

“太過冒險！”吳三輔立即反對，臉上寫滿了不贊同，“還是先據(jù)鐵壁山為上。我軍剛行軍兩百里，士兵疲憊，若是強(qiáng)攻，恐怕……”

白棟信不等他說完，急切地打斷道：“龍陽城正在遭受圍攻，若是失守，韃子就能在淮海以南立足了。殿下，時不我待啊！”

朱慈烺微微一笑：“朱純臣沒那么容易敗，我們可以從容應(yīng)對長劍嶺的敵軍。先去鐵壁山設(shè)防，與敵周旋幾日再說。”

與此同時，龍陽城外。

尚可喜立在炮壘邊，遠(yuǎn)眺三里外的龍陽城西北角城墻。這座大明中都留守司的駐地，城防竟如此糟糕。夯土城墻年久失修，處處裂縫。經(jīng)過兩天的炮擊，已是千瘡百孔。

正對著尚可喜的位置，城墻腰部坍塌出數(shù)個豁口，離地僅三尺，堆積的土石形成了天然的斜坡，無需云梯便可攀爬。護(hù)城河更是年久失修，淤泥堆積。孔有德早已命人堵住了連通漢水的水道，此時河床幾近干涸。

“哈哈哈！”尚可喜哈哈大笑了起來，笑聲中充滿了譏諷。

“四弟笑什么？”一個留著絡(luò)腮胡子的中年人湊了過來，正是尚可喜的二哥尚可愛。

“二哥，你看看這城防，簡直是笑話！”尚可喜指著那些豁口，“朱家小太子雖然狡猾，卻不善用人。竟然讓朱純臣這種富家公子哥兒看守重地，大明氣數(shù)已盡啊！”

“唉，”尚可愛嘆了口氣，“他根本就是在故意裝糊涂，如今南朝還有什么可用之人？都叛的叛，死的死了。”

“肅王那里傳來什么風(fēng)聲沒有？”尚可喜突然壓低聲音問道。

“剛收到消息，”尚可愛環(huán)顧四周，確定沒人偷聽，才繼續(xù)說道，“肅王正在長劍嶺與朱家小太子對峙。”

“是太子親征？”尚可喜眼中精光一閃。

“正是！肅王已下令讓我們速戰(zhàn)速決，好去與他會師，一舉殲滅朱家小太子！”

豪格在發(fā)現(xiàn)朱慈烺的“太祖高皇帝再世”旗和六面龍旗后，興奮不已。若能斬殺這位手握大權(quán)的太子，大清一統(tǒng)天下指日可待！

戰(zhàn)場上，第一波進(jìn)攻的綠營兵已經(jīng)整裝待發(fā)。領(lǐng)軍的是尚可喜的義弟尚可樂，生得魁梧兇悍，手持一柄大刀，目光如炬地盯著城頭。

炮聲停歇，戰(zhàn)場一片寂靜。空氣中彌漫著硝煙的氣息，混雜著血腥味，令人作嘔。

尚可喜深吸一口氣，抽出腰刀向前一指。刀鋒在陽光下閃爍著寒光，仿佛預(yù)示著即將到來的殺戮。