“這么嚴？”

“何止是嚴！”諸小江苦笑，“現在玉水七關，那可都是鐵板一塊。湖口、泰慶、蕪湖、龍江、望城、江陰、明珠，哪一關都不好過。”

陳永熙放下茶杯，眼中閃過一絲疑惑：“就沒人敢反抗？”

“反抗？”諸小江嗤笑一聲，“誰敢？這些關卡都配了孝陵衛新軍的護衛，那可都是宗室子弟，一個個兇得很。”

“宗室子弟？”陳永熙一愣。

“可不是。”諸小江又往四周看了看，“這些都是落魄宗室，被太子收編進了孝陵衛。他們在稅關還能提成，誰敢壞了他們的財路，那就是找死。”

陳永熙沉默片刻，突然問道：“這些關卡每年能收多少稅？”

“具體數目不清楚，但光是我知道的，一個中等商船過一道關，就得交三四兩銀子。大船更多，少說也要七八兩。”諸小江掰著手指算道，“一天少說也有幾十條船過關，您算算這數目。”

“這么說來，朝廷的稅收比以前增加了不少？”

“何止是不少！”諸小江嘆了口氣，“而且這些關卡的稅收，還和當地的科舉名額掛鉤。要是哪里鬧事，當地的秀才舉人都得倒霉。”

“這是誰想出來的損招？”

“東林黨的領袖魏大人。”

陳永熙猛地站起來，茶杯被帶倒，茶水灑了一桌：“什么？魏藻德什么時候成了東林魁首？”

“您還不知道？”諸小江笑道，“現在的東林可不是從前的東林了，都成了太子的人。”

陳永熙重新坐下，手指無意識地敲打著桌面。他本想著到南京去謀個差事，可現在看來，這朝廷已經變了味。

“陳大人，”諸小江突然說道，“您要是去南京，一個七品官一年也有五六百兩進項，何必在這船錢上計較？”

“五六百兩？”陳永熙驚訝道，“這么多？”

“現在朝廷稅收多了，養官的銀子自然也多了。”諸小江笑道，“您一個北方來的官，在江南壓根就沒什么家當，這官做起來可是很劃算的。”

陳永熙心中一動。確實，我這個地道的山西漢子，在江南寸土未能落腳，這“大明萬稅”倒是傷不到自己。反而能拿這么多俸祿……

“好！”陳永熙一拍桌子，“十五兩銀子是吧？我給了！什么時候能走？”

“今天就能啟程。”諸小江笑容更深了。

離開茶館時，陳永熙注意到街邊一個小販正在和官差理論。

“大人，我這小本生意，一天才賺幾個銅板，您就行行好……”

“少廢話！沒有牙帖就想做生意？把東西都收了！”

看著官差粗暴地掀翻小販的攤子，陳永熙移開視線，加快了腳步。

碼頭上，一艘商船正在裝貨。船工們來回搬運著貨物，汗水在陽光下閃閃發亮。

“陳大人，船已經準備好了。”諸小江指著那艘船道。

陳永熙點點頭，跟著諸小江上了船，船緩緩駛離碼頭。

崇禎十八年五月，泰慶城。

江面波光粼粼，一艘商船緩緩駛向碼頭。陳永熙站在船頭，迎著江風，望著眼前這座繁華的港口城市。遠處的城墻巍峨雄偉，城門口人流如織，碼頭上更是人聲鼎沸，吆喝聲此起彼伏。

各色商船停泊在岸邊，水手們正忙著裝卸貨物。有的搬運著江南特產的絲綢，有的則在搬運著北方運來的糧食。岸邊堆積如山的貨物，無不彰顯著這座城市的繁華。

“這里可比咱們山西熱鬧多了。”陳永熙擦了擦額頭的汗水，眼中閃過一絲驚嘆。作為一個來自山西太原的商人，他第一次見識到了江南水鄉的盛況。

身旁的姚家伙計笑著說道：“那是自然，泰慶可是連接江淮和江南的要道。不過……”他的聲音突然低了下來，眼神中帶著幾分憂慮。

“怎么了？”陳永熙察覺到伙計的異樣。

“您看那邊。”伙計指向城門方向。

順著他指的方向，陳永熙看到一隊全副武裝的士兵正在城門外列隊。這些士兵頭戴戰笠，身穿紅色布面鐵甲，有的扛著長槍，有的背著弓箭。他們整齊劃一地向城內行進，步伐鏗鏘有力。

“這大熱天的，還穿著鐵甲訓練？”陳永熙皺眉道，語氣中帶著幾分不解。

“原來這就是傳說中太子殿下精心培養的克難新軍啊，泰慶衛。”伙計壓低聲音，湊近陳永熙耳邊，“聽說是襄城伯親自整頓的，那些老兵油子都給撤了，換上了大別山的山民。”

“山民？”陳永熙眉頭皺得更緊了。

“可不是，每人給了五十畝水田。”伙計繼續說道，“不過這田可不好拿，聽說每年都要考核，末位的就得滾蛋。而且……”

他的話還沒說完，突然被一陣整齊的腳步聲打斷。又一隊士兵從城內走出，他們身上的鐵甲在陽光下閃著寒光。

“這些新兵訓練得可真嚴格。”陳永熙感嘆道，“以前的邊軍都沒這么規矩。”

正說著，船只靠岸。兩人剛要下船，就被一隊全副武裝的稅關護衛攔住。

“戒嚴！要到一個時辰之后才能放行！”為首的護衛大聲喝道，聲音中帶著不容置疑的威嚴。

陳永熙上前一步，從懷中掏出一塊令牌：“晚輩正是代王府的紀善，幸會，從大同來……”

“閉嘴！規矩就是規矩！”那護衛粗暴地打斷了他的話，眼神中閃過一絲不耐煩。

陳永熙正要發作，伙計趕緊拉住他，小聲道：“紀善大人，這位是宗子，皇室宗親。”

“宗子？”陳永熙仔細打量那個被太陽曬得黝黑的護衛，心中暗嘆：這太子殿下對宗室也太狠了。

無奈之下，兩人只好在附近茶攤坐下等候。茶攤上已經坐滿了同樣被攔下的商客，大家三三兩兩地聊著天。

“掌柜的，這碼頭常戒嚴嗎？”伙計問道。

“也就這幾天，”茶攤老板一邊擦著茶碗一邊說道，“前幾天運了些大箱子進城，還是泰慶衛的兵搬的。那箱子可沉了，聽說得四個大漢才抬得動一個。”

正說著，碼頭方向又傳來一陣騷動。只見幾十個士兵正推著六門青銅大炮緩緩前行。那炮身上還能看到新鮮的鑄造痕跡。

“這是南京造的紅夷大炮，”伙計小聲解釋，“聽說是太子殿下從澳門請來的洋人工匠督造的。每門炮都要用十六匹馬才能拉動。”

陳永熙看著那些嶄新的火炮，不禁倒吸一口涼氣。這些年，朝廷的變化可真大。不僅整頓軍隊，還開始大規模制造火器。

茶攤上坐著的幾個商人也在低聲議論。

“聽說太子殿下在南京設了軍器廠，專門打造火器。”

“可不是嘛，前幾天我還看見運銅的船隊呢，聽說是從云陵運來的。”

“這些火器可不便宜啊，朝廷哪來這么多銀子？”

“嘿，你們還不知道吧？太子殿下在江南開了不少鹽場，光是鹽稅一項就……”