“思過大會還要多開幾次？”錢謙益和侯恂對視一眼，面色難看。殿內氣氛凝重，兩人的目光中閃過一絲不安。

這根本就是一場變相的稅收會議。若是一年開個幾次，云陵士紳的日子還怎么過？想到這里，錢謙益不由得攥緊了衣袖，額頭滲出細密的汗珠。

大殿內燭火搖曳，投下斑駁的影子。朱慈烺端坐在太子位上，目光若有所思地掃過在場眾人。他能感受到這些大臣們的不安與焦慮，但這正是他想要的效果。

“父皇。”朱慈烺忽然開口，聲音清朗，“這次思過會讓兒臣明白了大明江山為何會淪落至此，是該去向列祖列宗請罪了。”

說這話時，他的目光灼灼地看向崇禎。殿內眾人不由得屏住呼吸，空氣仿佛凝固了一般。

崇禎嘴角微微上揚，露出一絲冷笑。方才還說海禁、朝貢都不是弊政，這根本不像是去認錯的樣子，分明是去問罪。

“天色已晚，”朱慈烺站起身，“不如兒臣今夜就在明德宮歇息，明晨沐浴更衣后再去皇陵？”

“你也要請罪？”崇禎的聲音帶著一絲譏諷。

朱慈烺整了整衣冠，唇邊掛著若有若無的笑意：“兒臣倒是無罪，只是父皇公務繁忙，恐怕一個人根本忙不過來，兒臣愿意幫襯。”

這番話說得不卑不亢，卻字字如刀。崇禎一時語塞，目光掃向殿內王爺勛貴，卻見無人應和，反倒有幾個家破人亡的王爺連連點頭。

這些王爺當真無情無義！崇禎心中惱怒，早知如此，就該像這逆子對付云陵勛貴那般，抄了他們的家產！

次日清晨，南京孝陵。

晨光熹微，霧氣繚繞間，崇禎與太子朱慈烺一行人已經完成齋戒沐浴，換上莊重的祭服。福王朱由崧走在前面引領，穿過莊嚴肅穆的大金門。

身后是整齊列隊的新軍和凈軍，他們扛著各式祭品。除了傳統的牛羊豬三牲，最引人注目的是那近三千個風干人頭。這些都是大沽口一役的戰利品，此刻堆成的京觀，在晨光中顯得格外駭人。

儀部尚書錢謙益看著這些人頭，眉頭緊鎖。雖然他不贊同用人頭祭祀，但在當前形勢下，也只能默默照做。他的目光不時瞥向朱慈烺，心中暗自揣測這位太子的用意。

祭文念罷，崇禎與朱慈烺開始負土益陵的儀式。朱慈烺背著半筐泥土，與崇禎一同向孝陵四方城走去。晨露打濕了他們的衣襟，腳步聲在寂靜的山間回蕩。

“父皇小心，里面黑暗，臺階陡峭。”朱慈烺突然出聲提醒。

崇禎腳步一頓，詫異地看向兒子：“你何時來過？”

“來過多次。”朱慈烺的聲音平靜得有些詭異。

“胡說八道！”崇禎瞪大眼睛，怒氣中帶著一絲不安，“老祖宗面前不得撒謊。”

朱慈烺不再多言，兩人穿過漆黑的四方城，來到后方石壁前。空氣中彌漫著潮濕的氣息，墻壁上的苔蘚在微弱的光線下泛著幽綠的光。

放下籮筐，朱慈烺凝視著光滑的石壁。良久，他才低聲說道：“舊日的時光終究是回不去了，也不必回去，如今這樣挺好。”

崇禎看著兒子的背影，心中涌起一陣陌生感。這個曾經乖巧聽話的孩子，如今已經讓他看不透了。

“父皇，皇位何時讓出？”朱慈烺突然轉身，目光如炬。

這句話直接使崇禎的心頭怒火瞬間燃起，但他又不敢在祖陵前發作。

“天下已是這般光景，您又何必再執著？”朱慈烺繼續說道，聲音中帶著幾分勸誡，“不如讓位于我，這分明就是老祖宗的意思。讓兒臣來收拾這爛攤子，您安享晚年便是。”

“朕、朕不讓！”崇禎咬牙切齒，聲音因憤怒而顫抖。

“何必如此？左良玉年邁多病，命不久矣。等他死后，無人再保父皇，這皇位終究是要讓的。”朱慈烺的語氣依舊平靜，仿佛在談論一件微不足道的小事。

崇禎不屑地哼了一聲，倔強地扭過頭去。

“那便再等幾月？”朱慈烺往前走了一步，“待左良玉去后再內禪，兒臣定讓父皇享盡榮華。”

見崇禎仍是不語，朱慈烺輕嘆一聲：“兒臣先行告退，您就趕緊去給老祖宗認錯吧。”

說罷，他轉身離去，腳步聲在空曠的四方城中回響。崇禎跪在石壁前，雙肩顫抖，淚水不受控制地流下。

“慈烺這小子實在是太過分了，奸詐兇殘，若讓他登基，天下百姓定會懷念朕的治世！”崇禎的哭聲在空蕩的祖陵中回蕩。

石壁無言，唯有山風嗚咽，似在為這對父子的紛爭嘆息。遠處，朱慈烺的身影已經消失在晨霧中，只留下一地未散的愁云。

四方城外，錢謙益等人戰戰兢兢地等候。看到太子獨自走出，他們不約而同地低下頭，不敢去猜測方才父子二人究竟發生了什么。

朱慈烺整理了一下衣冠，目光掃過眾人：“回宮吧。”

一行人默默跟上，只留下崇禎一人在祖陵中痛哭。這一日的請罪，究竟是請罪還是問罪，恐怕只有天知道了。

崇禎十八年正月十八，南京城一片喜氣洋洋。

江南學宮外人頭攢動，熙熙攘攘的人群中，有人歡聲笑語，有人神色凝重。無數舉人摩拳擦掌，準備在這場恩科大比中大展身手。寒風凜冽，卻絲毫無法澆滅眾人心中的熱情。

松江才子羅大公站在貢院門前，看著來來往往的考生，嘴角不自覺地揚起一絲弧度。他身著一襲青衫，腰間系著玉帶，整個人顯得格外精神。

“這次恩科，不是狀元，就是榜眼。”羅大公心中暗道，隨即又搖了搖頭，似乎覺得自己想得太過理所當然。

一陣香風飄過，羅大公不由得想起了江南七秀之一的李昱霖。那日在玉溪河畔，李昱霖撫琴時的婀娜身姿仿佛還在眼前。當她答應下嫁時，那雙明眸中閃爍的光芒至今讓他心神蕩漾。

“羅兄！”一個熟悉的聲音打斷了他的思緒。

轉頭望去，是同鄉好友張明遠。張明遠臉上帶著幾分疲憊，顯然是連夜趕路而來。

“張兄，你總算來了。”羅大公拱手相迎，“我還擔心你趕不上考期。”

張明遠苦笑道：“差點就真的來不及了。路上遇到了一伙山賊，幸好有官兵巡邏，這才脫險。”

“山賊？”羅大公眉頭微皺，“最近確實不太平，聽說連京城都……”

話未說完，貢院大門轟然打開。幾名身著藍衫的衙役走了出來，其中一人高聲喊道：“進場了！”

人群頓時騷動起來。考生們紛紛整理衣冠，準備入場。

“羅兄，我們進去吧。”張明遠拍了拍羅大公的肩膀。

羅大公點點頭，深吸一口氣，跟隨人流走進貢院。

貢院內，數千間考棚整齊排列。每個考棚都只容一人，顯得格外簡陋。羅大公按照號牌找到自己的位置，坐了進去。