大堂內(nèi)的氣氛略微緩和，但眾臣依舊屏息凝神。朱慈烺觀察著父皇的表情變化，不緊不慢地說道：“左良玉上奏，希望永王能夠繼續(xù)駐守武昌，替代楚藩安撫民心。”

崇禎微瞇雙眼，武昌位于玉水上游，若是慈照從那里起兵……一個危險的念頭在他腦海中浮現(xiàn)。

“不過兒臣以為，”朱慈烺適時打斷了崇禎的遐想，“四弟若留在武昌，恐怕難以施展抱負，不如派他統(tǒng)領(lǐng)軍隊進入四川，出任蜀王。”

話音剛落，崇禎的臉色瞬間陰沉，死死盯著朱慈烺，眼中閃過一絲憤怒。心想：【你這個逆子，僅僅傷害慈炯還遠遠不夠，現(xiàn)在連十二歲的慈照也不放過！】

“春哥兒，”崇禎強壓怒火，“四哥兒年幼，如何與獻賊抗衡？還是另派大將吧。”

朱慈烺似乎沒有察覺父皇的怒意，依舊保持著溫和的笑容：“父皇多慮了。兒臣豈會讓四弟與獻賊硬拼？”

他頓了頓，繼續(xù)說道：“兒臣的意思是，讓武昌侯護送四弟入蜀。若能收復益州渝城，就讓四弟鎮(zhèn)守益州，武昌侯獲得了慶國公的崇高爵位，永鎮(zhèn)渝城。另外，兒臣擬任命馬士英為云貴川總督，從南線策應。”

崇禎眉頭緊鎖，沒有吭聲。

“父皇估計是在憂慮武昌侯可能敷衍了事？”朱慈烺看穿了崇禎的心思，語氣中帶著幾分了然。

崇禎微微點頭，這正是他心中所憂慮的事情。

“兒臣倒有一計，”朱慈烺壓低聲音，“不如讓武昌侯將女兒許配給四弟。他成為了四弟的岳父，自然會全力相助。”

這個提議讓堂內(nèi)的氣氛再次緊張起來。有大臣偷偷交換眼色，有人暗自盤算其中利害。

“武昌侯的女兒多大了？”崇禎沉聲問道。

戶部尚書侯恂適時開口：“回陛下，武昌侯膝下有一位養(yǎng)女，年方十七。”

“十七？四哥還只是個十二歲的孩子啊！”崇禎皺眉，語氣中帶著幾分不悅。

“不過大五歲罷了。”朱慈烺不以為意地笑道，“為了維護大明的江山，這又有何妨？”

崇禎陷入沉思。朱慈烺看著父皇糾結(jié)的表情，心中一點不慌。果然，片刻之后，崇禎緩緩點頭：“也罷，就依你所言。”

“父皇，這婚事需要父母之命、媒妁之言。”朱慈烺趁熱打鐵，“司遠益與武昌侯交好，可為媒人。父母之命，還需父皇親筆寫信才是。”

崇禎眉頭一皺，總覺得這其中有詐。他的目光在朱慈烺臉上搜尋，想要找出些蛛絲馬跡。

朱慈烺迎著父皇的目光，一臉誠懇地說道：“父皇，縱然武昌侯不愿踏入川蜀，我們也需要他的十萬大軍守住武昌和云州。否則獻賊闖賊一旦南下，江南必將動蕩。眼下北伐受挫，韃子又要南侵，我們必須穩(wěn)住北面，西邊不能再出亂子。”

崇禎暗自盤算：若是這逆子北上時，四哥和武昌侯踏上了東行之路……想到這里，他裝作猶豫地點頭：“好。”

朱慈烺心中暗笑，左夢梅不過是分化左部的一枚棋子。等左良玉一死，左部就會以朱慈照為主，由左夢梅攝政。而左夢梅的親生父親邱磊是左良玉的好友，還是左部總兵。這盤棋，他已經(jīng)想好了每一步。

“多謝父皇。”朱慈烺又道，“兒臣近日也要納一選侍，還請父皇下道手詔。”

“是哪家閨秀？”崇禎問道，眼中閃過一絲警惕。

“是閩南總兵鄭芝龍的女兒鄭茶姑。”朱慈烺不緊不慢地說道，“鄭芝龍即將抵達南京，還會帶來一批火器。另外，湯若望從海外帶回了不少精銳西洋人才，還有葡國使臣，都與鄭芝龍同行。”

崇禎的目光在堂上掃過，最終沖著吳襄的臉面而去。老吳面無表情，似乎并不在意自己的女兒即將多個勁敵。但朱慈烺注意到，吳襄的手指微微顫動，顯然內(nèi)心并不如表面這般平靜。

“好。”崇禎暗喜太子黨內(nèi)部出現(xiàn)裂痕，“朕這就寫手詔。”

朝會散去，朱慈烺單獨召見吳襄，老將軍的臉上看不出喜怒。

“老將軍，本宮讓三輔去望城迎接鄭芝龍。”朱慈烺開門見山地說。

吳襄心中不悅，但還是恭敬應下。多年的軍旅生涯讓他深諳進退之道。

“老將軍莫要多想。”朱慈烺看出了吳襄的心思，笑著解釋道，“鄭家雖是商賈巨富，但終究比不得將門之家。這次就讓三輔走一遭，主要是考察那個叫白棟信的西洋將領(lǐng)。聽說此人精通西洋戰(zhàn)法和筑城之術(shù)，若真有本事，三輔也好向他請教。另外，也得讓鄭芝龍和西洋人領(lǐng)教一下我軍的火器威力。”

吳襄聞言，表情稍稍緩和，拱手向朱慈烺作揖道，“聽憑千歲爺指示。”

水鎮(zhèn)上人聲鼎沸。

玉水與大運河在此交匯，本該是商賈云集之地，可這幾年戰(zhàn)亂不斷，商業(yè)早已蕭條。街道兩旁的店鋪大多關(guān)門閉戶，只剩下幾家老字號還在苦苦支撐。

但今日不同。

街道上擠滿了來來往往的百姓，有的挑著擔子，有的推著小車，臉上都帶著久違的笑容。空氣中飄散著各種食物的香氣，茶館酒肆里傳出陣陣笑語。

“老劉，你家今年準備買些什么年貨？”一個挑著擔子的老農(nóng)在路邊停下腳步，向迎面走來的熟人打招呼。

“能買什么啊，”被喚作老劉的中年漢子擺了擺手，“就買點肉，給孩子們添件新衣裳。”說著，他臉上露出欣慰的笑容，“多虧了太子殿下免了五年稅賦，要不然連這點錢都拿不出來。”

“可不是嘛！”老農(nóng)點頭附和，“以前光是三餉就夠我們受的了，現(xiàn)在好了，總算能喘口氣。”

確實，自從太子朱慈烺下令免除五年稅賦、取消三餉、免除積欠以來，百姓們的日子總算好過了些。雖然北京已經(jīng)淪陷，大明朝廷南遷，但在江南這片土地上，人們依然能感受到一絲希望。

戲園子里更是熱鬧非凡。

臺上正在上演《大沽口太子顯神威》，鑼鼓喧天，絲竹悠揚。金盔金甲的“太子”正與花臉番將斗得難解難分，臺下觀眾看得如癡如醉，不時爆發(fā)出陣陣喝彩聲。

靠近戲臺的雅座里，一名翠衣少女正看得入神。她約莫十五六歲年紀，眉目如畫，肌膚勝雪，一看就是大戶人家的閨秀。每當“太子”使出一招漂亮的武功，她都會情不自禁地拍手叫好。

“太子爺好厲害！”少女雙眼放光，完全沉浸在戲中情節(jié)里。

在她身邊，一個十來歲的小男孩卻撇了撇嘴：“茶姑姐，這哪像真的？我聽說太子爺打仗都用火銃的，哪有用這種大刀的。”

“小華，你懂什么！”少女白了他一眼，“這是戲，當然要用關(guān)刀才威風。再說了，你見過太子爺打仗嗎？”

“我是沒見過，”小男孩一臉狡黠，“不過你很快就能見到了。”

“什么意思？”少女一愣。

“我都聽見了，”小男孩壓低聲音，“叔父和我爹在船上商量，就是要把你送進宮給太子爺當妃子。”

“你、你胡說什么！”少女臉頰頓時飛紅，“誰要嫁給太子爺了！”

“是真的，”小男孩一臉認真，“我親耳聽見的。叔父說，太子殿下年輕有為，若能結(jié)為姻親……”

“別說了！”少女羞得站起身來，“走，我們?nèi)杺€清楚！”

這翠衣少女正是鄭芝龍的女兒鄭茶姑，而那小男孩則是陳鼎之子陳永華。