揚(yáng)州城外的江面上，一艘護(hù)江水師的戰(zhàn)船破浪而來(lái)。甲板上，劉孔昭倚著船舷，目光越過(guò)波光粼粼的江面，望向遠(yuǎn)處巍峨的城墻。微風(fēng)拂過(guò)他的衣袍，帶來(lái)幾分清涼，卻難以驅(qū)散他內(nèi)心的焦躁。

“劉兄，快到了。”韓贊周踱步到他身邊，輕聲道。

劉孔昭微微頷首，想到此番前來(lái)身負(fù)的重任，內(nèi)心難免惴惴不安。

風(fēng)中傳來(lái)水手們的號(hào)子聲，船只緩緩靠近碼頭。

“諸位大人，到岸了。”水師統(tǒng)領(lǐng)拱手道，“常將軍已在岸邊等候。”

劉孔昭瞇起眼睛，果然看見常延齡帶著幾名親兵立在碼頭。

“劉兄，你這就去見太子？”韓贊周低聲問(wèn)道。

“是啊，”劉孔昭整了整衣冠，“太子召見，不敢怠慢。”

“我與張兄先去天寧寺行宮覲見圣上。”韓贊周拱手，“后會(huì)有期。”

劉孔昭點(diǎn)頭致意，大步走下舷梯。常延齡迎上前來(lái)，抱拳道：“劉兄，請(qǐng)隨我來(lái)。”

兩人登上早已備好的馬車，向大明寺駛?cè)ァ?

“臣常延齡、劉孔昭叩見太子殿下！”兩人跪地行禮。

“免禮，”朱慈烺放下茶盞，“兩位請(qǐng)坐。”

常延齡和劉孔昭拘謹(jǐn)?shù)芈渥齑葻R親手為兩人斟茶。茶香四溢，卻無(wú)人敢輕易品嘗。

“本宮新發(fā)的令旨，想必兩位已經(jīng)收到了？”朱慈烺目光在兩人臉上掃過(guò)，“潭州總兵官和九江守備，不知你們意下如何？”

常延齡立刻跪地：“臣愿為千歲爺鎮(zhèn)守潭州！”

劉孔昭握著茶盞的手微微發(fā)緊。這個(gè)任命來(lái)得突然，太子究竟是何用意？他猶豫片刻，也跟著應(yīng)道：“臣愿效犬馬之勞。”

“很好。”朱慈烺站起身，負(fù)手而立，“兩位可知道本宮已經(jīng)冊(cè)封了三個(gè)實(shí)封藩王？”

“云藩、魯藩、唐藩。”常延齡答道。

朱慈烺踱步到窗前：“不錯(cuò)。不過(guò)如今的王爺已不比太祖時(shí)期。要想御虜平賊，光靠塞王是不夠的。”

朱慈烺繼續(xù)道：“本宮還需要藩國(guó)公、藩侯、藩伯，共同守護(hù)大明江山。”

劉孔昭心跳加速，他似乎明白了什么。

“懷遠(yuǎn)侯、誠(chéng)意伯都是開國(guó)功臣之后，”朱慈烺轉(zhuǎn)身，目光灼灼，“不知可愿為朝廷永鎮(zhèn)一方？”

殿內(nèi)一時(shí)寂靜。永鎮(zhèn)一方？這意味著世代相傳的富貴，但也意味著...

“藩王可鎮(zhèn)一府，侯爵可鎮(zhèn)一州，伯爵可鎮(zhèn)一縣。”朱慈烺語(yǔ)氣平和，“懷遠(yuǎn)侯去潭州為總兵，不如就在那里選個(gè)屬州？誠(chéng)意伯則可在九江府擇一縣為封地。”

常延齡渾身顫抖：“臣愿率三千子弟兵，為太子戍守云州！”

“好。”朱慈烺頷首，“本宮就封你為云州侯，賞銀十萬(wàn)兩。不過(guò)...”他頓了頓，“你家在云陵的衛(wèi)所土地，都要收回。”

“謝千歲爺隆恩！”常延齡連連叩首。

朱慈烺又看向劉孔昭：“德安縣如何？”

劉孔昭心中劇烈波動(dòng)。想起南京所欲行之事，不過(guò)也是為了保住自己那點(diǎn)家產(chǎn)。如今太子所給乃是世世代代的富貴，如何抉擇一想便知。他突然跪地：“千歲爺，臣有機(jī)密要稟報(bào)！”

朱慈烺嘴角微揚(yáng)，這么快就把同伙招了嗎？他示意左右退下......

待兩人離去，李巖和鄭森步入大堂。

“如何？”李巖問(wèn)道。

“成了。”朱慈烺輕笑，“一個(gè)云州藩侯，一個(gè)德安藩伯。”他轉(zhuǎn)向鄭森，“鄭兄，要不要給令尊也封個(gè)藩爵？”

“不知師弟想封在何處？”

“蓬萊如何？”朱慈烺道，“你家在那里不是有些基業(yè)？”

鄭森眉頭微皺：“確實(shí)有些根基，但島上還有紅夷人的據(jù)點(diǎn)。”

“無(wú)妨。”朱慈烺擺手，“紅夷人的事，本宮自有安排。你只管請(qǐng)令尊來(lái)南京一敘。”

“南京？”鄭森一愣，“師弟要去南京了？”

朱慈烺走到窗前，遠(yuǎn)眺江南方向。暮色漸起，天際泛起一抹紅霞。他輕聲道：“是啊，時(shí)機(jī)快到了。”

天寧寺行宮的偏殿內(nèi)，崇禎皇帝端坐在御座之上，身著黃龍袍，頭戴善翼冠，面容肅穆。只是那雙曾經(jīng)銳利如刀的眸子，此刻卻黯淡無(wú)光，眼角的皺紋愈發(fā)深邃。面前跪著前來(lái)覲見的南京守備太監(jiān)韓贊周和前任南京吏部尚書張慎言。

殿外，吳選侍帶著幾個(gè)心腹宮女如臨大敵般守著。如有任何風(fēng)吹?動(dòng)立即示警

“皇爺，”韓贊周的聲音帶著幾分哽咽，“安都勛貴已經(jīng)準(zhǔn)備就緒。以魏國(guó)公徐弘基、忻城伯趙之龍為首，已經(jīng)整頓了四萬(wàn)京營(yíng)兵馬，還有水師萬(wàn)余人，各家家丁也有上萬(wàn)之眾。”

崇禎皇帝認(rèn)真聽著，眉頭緊鎖。

“龍陽(yáng)的馬士英、黃得功，駐守武昌的左將軍，都已經(jīng)答應(yīng)出兵勤王了！”韓贊周繼續(xù)匯報(bào)。

提到這些將領(lǐng)，崇禎的心咯噔一下。他太了解自己的兒子了，那可是比曹操還要狡詐的主。這些人馬怕是難逃一網(wǎng)打盡的下場(chǎng)。想到這里，他不由得揉了揉太陽(yáng)穴。

“你們可知太子手中現(xiàn)在有六師克難新軍，每師八千人，加上直屬部隊(duì)，總數(shù)已達(dá)五萬(wàn)五千之眾。”崇禎緩緩道出這個(gè)數(shù)字，想提醒提醒這些忠臣們。

張慎言見皇帝憂心，連忙抬起頭：“陛下莫憂！六師之中，一師在海州，一師在河陽(yáng)，都是調(diào)不動(dòng)的。九個(gè)協(xié)又分散在江南各府，揚(yáng)州至少得留下一個(gè)協(xié)防部隊(duì)。真正能用的，不過(guò)一萬(wàn)余人罷了。”

“你們打算在南京對(duì)太子動(dòng)手？”崇禎問(wèn)道。

“未必要開戰(zhàn)，”張慎言道，“只要太子去了南京，我們就能讓他去河北撫軍。”

崇禎冷笑一聲：“他若肯去河北才怪。”

韓贊周趕忙解釋：“皇爺，現(xiàn)在不是長(zhǎng)安府和揚(yáng)州府的對(duì)峙，實(shí)際上是應(yīng)天一府與太子控制的云陵十一府形成對(duì)峙！太子每年光是從這十一府就能收獲田賦千萬(wàn)石，稅收總計(jì)近九百萬(wàn)兩銀子！若不抓緊行事，以后更難抗衡。”

“什么？”崇禎猛地站起身，不可置信地問(wèn)道“他免了三餉加派還能收這么多？”

想到自己當(dāng)政時(shí)窮得軍晌都發(fā)不出。為了這點(diǎn)錢鬧得天下大亂，而兒子輕輕松松就能收到這么多，崇禎轉(zhuǎn)身背對(duì)著兩人，眼淚不爭(zhēng)氣地流了下來(lái)。

良久，崇禎才轉(zhuǎn)過(guò)身來(lái)：“張卿，韓贊周，太子不好對(duì)付，你們回南京后要謹(jǐn)慎行事。”