偏廳里，揚(yáng)州衛(wèi)舉人紀(jì)坤狼狽不堪地跪在朱慈烺面前，他的右眼青腫，儒衫破爛，右袖被扯得只剩下幾縷布條在搖晃。身上沾滿(mǎn)泥濘，顯然是經(jīng)歷了一番激烈的追逐。
“學(xué)生紀(jì)坤，恭請(qǐng)撫軍世子殿下金安！”紀(jì)坤的聲音有些顫抖。
朱慈烺瞇起眼睛打量著這個(gè)三十出頭的書(shū)生。眼前這人雖然狼狽，但那張俊朗的臉上依然透著幾分傲氣，一看就知道是個(gè)不好對(duì)付的主。
“思忠，誰(shuí)把他打成這樣的？”朱慈烺轉(zhuǎn)頭問(wèn)向一旁的封思忠。
“回稟千歲爺，是有人一路追打他到柳津渡口。”封思忠恭敬地回答，“屬下趕到時(shí)，那些人已經(jīng)逃走了。”
“是揚(yáng)州衛(wèi)指揮使徐永基的家丁要?dú)⑽遥 奔o(jì)坤咬牙切齒地說(shuō)道。
朱慈烺眼中閃過(guò)一絲興趣。他記得這個(gè)徐永基，來(lái)自魏國(guó)府旁系的顯赫家族，一個(gè)看起來(lái)威武老成的老頭。在揚(yáng)州一帶頗有勢(shì)力。
“聽(tīng)說(shuō)你是軍方出身的舉人，隨時(shí)準(zhǔn)備踏入仕途，他為何要對(duì)付你？”朱慈烺的語(yǔ)氣中帶著幾分玩味。
紀(jì)坤深吸一口氣，突然提高了聲音：“我要揭發(fā)徐永基與朱國(guó)弼意圖不軌的陰謀！”
此言一出，周?chē)氖绦l(wèi)們都是一驚。朱慈烺卻只是嘴角微微上揚(yáng)。
有意思，這件事還牽連到南京赫赫有名的魏國(guó)公徐弘基。這個(gè)讀書(shū)人倒是會(huì)挑時(shí)候，大約是看出了他整頓江南的心思。
“帶他回?fù)P州大元帥府！”朱慈烺下令道。
天色漸暗，大明寺內(nèi)燈火通明。這座寺廟坐落在曲水湖畔，屬于揚(yáng)州最負(fù)盛名的古老寺廟之一。如今被朱慈烺征用做了大元帥府。此時(shí)的水閣涼亭內(nèi)，朱慈烺正在夜審紀(jì)坤。
“我聽(tīng)說(shuō)你在揚(yáng)州是個(gè)有名的訟棍？”朱慈烺直視著紀(jì)坤的眼睛。這會(huì)子功夫，朱慈烺已經(jīng)派人把紀(jì)坤的底細(xì)摸了個(gè)清清楚楚。
紀(jì)坤額頭滲出冷汗：“學(xué)生只是為貧苦軍戶(hù)出頭...”
“是為軍戶(hù)出頭，還是為徽幫鹽商效力？”朱慈烺冷笑一聲，“你以為本宮不知道你的底細(xì)？”
紀(jì)坤心中一驚，這位太子對(duì)揚(yáng)州的情況竟如此了解。
“學(xué)生...”
“不必解釋?zhuān)敝齑葻R揮手打斷道，“你在揚(yáng)州橫行無(wú)忌，不就是仗著舉人功名和東林黨社的名頭？可惜北京一失，這些虛名就不管用了。”
紀(jì)坤低下頭，不敢反駁。確實(shí)，自從北京失陷后，朝廷對(duì)東林黨人的態(tài)度已經(jīng)大不如前。不然何至于被人追殺，心一橫跑來(lái)向千歲爺告御狀。
“說(shuō)說(shuō)朱國(guó)弼謀反的事。”朱慈烺忽然話鋒一轉(zhuǎn)。
“這個(gè)...”紀(jì)坤額頭的冷汗更多了，他現(xiàn)在哪還敢亂說(shuō)話，只得如實(shí)回道：“學(xué)生只是聽(tīng)說(shuō)他與魏國(guó)公、忻城伯有勾結(jié)...”
“有證據(jù)嗎？”
“暫時(shí)沒(méi)有，但學(xué)生一定能查到！”
朱慈烺輕笑一聲：“那現(xiàn)在就是空口白話了。不過(guò)沒(méi)關(guān)系，本宮對(duì)另一件事更感興趣 - 說(shuō)說(shuō)淮揚(yáng)鹽業(yè)吧。”
紀(jì)坤愣住了，這位太子不追究謀反，反而問(wèn)起鹽利來(lái)了？
“千歲爺，鹽利牽連甚廣，動(dòng)了鹽利就等于動(dòng)了兩京勛貴和云陵士林的利益...”
“你是在提醒本宮小心引起反彈？”朱慈烺笑意更濃，“我可是皇室正統(tǒng)血脈的傳人，鎮(zhèn)壓一切不軌之勢(shì)！流寇和韃子都被本宮收拾了，區(qū)區(qū)勛貴算什么？”
紀(jì)坤心中一凜，這位太子年紀(jì)輕輕，說(shuō)話卻霸氣十足。
“說(shuō)吧，淮揚(yáng)鹽業(yè)每年的實(shí)際利潤(rùn)有多少？朝廷能從中抽多少？”朱慈烺慵懶地靠在太師椅上，微微挑眉，示意紀(jì)坤繼續(xù)說(shuō)下去。
紀(jì)坤咽了口唾沫，只得繼續(xù)說(shuō)道：“淮揚(yáng)兩個(gè)府轄區(qū)內(nèi)共計(jì)擁有三十座鹽場(chǎng)，當(dāng)年鹽業(yè)產(chǎn)量達(dá)到驚人的七十五萬(wàn)多引，額外剩余的鹽量高達(dá)三百萬(wàn)引。”他一邊說(shuō)，一邊不自覺(jué)地搓著雙手，“加上私鹽，每年產(chǎn)量約有十億斤。”
“哦？”朱慈烺眼中閃過(guò)一絲興味，“市面上的鹽價(jià)如何？”
“回千歲爺，”紀(jì)坤低頭計(jì)算著，“各地不一，每一斤的價(jià)格大概在銀一分五厘至三分左右，平均約兩分。十億斤食鹽，市面價(jià)值約兩千萬(wàn)兩白銀。”
朱慈烺忽然笑了，那笑容中帶著幾分譏誚：“萬(wàn)歷年間鹽課最高時(shí)也不過(guò)六十八萬(wàn)兩，如今怕是連三十四萬(wàn)兩都不到。”
“這，這是鹽商勾結(jié)官員，以各種名目克扣稅銀。光是運(yùn)輸損耗這一項(xiàng)，他們就能克扣三成。更不要說(shuō)那些暗中走私的鹽了。真正上繳朝廷的，連實(shí)際利潤(rùn)的十分之一都不到。”
“這些鹽商還真是膽大包天。”
“不僅如此，”紀(jì)坤繼續(xù)說(shuō)道，“他們還把持鹽引，壟斷市場(chǎng)。小商販想要經(jīng)營(yíng)鹽業(yè)，必須向他們高價(jià)購(gòu)買(mǎi)鹽引。一張鹽引的價(jià)格，往往是成本的三倍以上。”
“這些鹽商背后都有什么人撐腰？”
“主要是南京的勛貴和云陵士紳。比如魏國(guó)公府就暗中控制了好幾家大鹽商。”
朱慈烺站起身來(lái)，在廳內(nèi)來(lái)回踱步。青石地面上，他的腳步聲清晰可聞。忽然，他停下腳步，轉(zhuǎn)身看向紀(jì)坤：“這鹽法既然如此無(wú)用，不如廢了算了。”
“千歲爺！”紀(jì)坤猛地抬頭，臉色煞白，“這絕對(duì)不行，萬(wàn)萬(wàn)不可啊！”
朱慈烺不答，轉(zhuǎn)而看向一旁的鄭森：“大師兄，你說(shuō)呢？”
鄭森立即會(huì)意，抱拳道：“臣家愿年貢百萬(wàn)兩！”
“好！”朱慈烺一拍案幾，茶盞中的水面蕩起漣漪，“明日本宮就下令撤銷(xiāo)兩淮鹽都轉(zhuǎn)運(yùn)使司！”
紀(jì)坤額頭的冷汗更甚，雙腿微微發(fā)顫。就在這時(shí)，朱慈烺又開(kāi)口了：“紀(jì)舉人，你舉報(bào)徐永基和朱國(guó)弼謀逆的折子，本宮收下了。你且回去等候傳喚，本宮會(huì)派人保護(hù)你。”
待紀(jì)坤退下，鄭森湊近問(wèn)道：“師弟當(dāng)真要廢除鹽法？”
“明天午間朝會(huì)上我就要把這件事情說(shuō)清楚。”朱慈烺冷笑道。
淮揚(yáng)鹽商們仰仗的不過(guò)是壟斷經(jīng)營(yíng)的特權(quán)。他們既不像鄭芝龍那樣有水師實(shí)力，也不及江南絲綢商人和景德鎮(zhèn)瓷器商人那般有真本事。若是連朝廷應(yīng)得的稅收都交不上，這些鹽商，也就沒(méi)有存在的必要了。
“可這事?tīng)窟B太廣，”鄭森皺眉道，“連恩師都與淮揚(yáng)鹽商有交情。”
朱慈烺冷笑一聲：“曲水湖的水涼著呢，老師可不敢跳進(jìn)去。”