靖難之役后，明朝的勛貴集團(tuán)一分為二。北派以靖難功臣為核心，聚集在北京城中。南派則以魏國公徐家為首，守著金陵一隅，過著自給自足的小日子。

朱慈烺站在瑤臺樓的觀瀾亭中，目光遠(yuǎn)眺。碧波萬頃，浪花翻涌，遠(yuǎn)處的海天一色讓人心曠神懷。海風(fēng)徐徐，帶著淡淡的咸腥的氣息撲面而來，吹散了他心頭的煩悶。

“殿下，您看這海景如何？”吳三妹輕聲問道，眼中帶著幾分期待。她今日特意挑選了這處景致絕佳的觀瀾亭，就是希望能讓殿下放松心情。

朱慈烺轉(zhuǎn)頭看向身邊的兩位佳人，嘴角微揚(yáng)：“有你們陪伴，再美的景色也不過是陪襯罷了。”

費珍娥掩嘴輕笑，眼波流轉(zhuǎn)：“殿下這張嘴，越發(fā)會說甜言蜜語了。”這些日子，大家都看得出殿下日夜操勞，政務(wù)繁重，多思多慮。只想逗得他展顏輕快一陣。

正說笑間，一陣急促的腳步聲傳來。錦衣衛(wèi)指揮使朱純杰匆匆趕到，額頭還帶著細(xì)密的汗珠。

“千歲爺，兗州那邊有新的消息。”朱純杰單膝跪地，神色凝重。

朱慈烺眉頭微蹙，揮了揮手：“你們先下去吧。”

待兩位佳人離開后，朱純杰這才開口：“史可法已經(jīng)和南京的勛貴聯(lián)系上了，準(zhǔn)備聯(lián)名上奏，要求您歸政。”

“說下去。”朱慈烺的聲音平靜。

朱純杰將探子傳回的消息一一道來。原來史可法得知朱慈烺在登萊整頓衛(wèi)所后，終于坐不住了。他和馬士英商議，決定聯(lián)合南京勛貴一起對抗朱慈烺。

“撫寧侯朱國弼已經(jīng)去聯(lián)系南京勛貴了，忻城伯趙之龍也站在他們那邊。”朱純杰頓了頓，“他們打算聯(lián)名上書，說殿下您擅自調(diào)動軍隊，意圖不軌。”

朱慈烺聽完，不怒反笑：“這些人倒是打得好算盤。”他走到欄桿邊，看著遠(yuǎn)處翻涌的浪花，“他們以為抱團(tuán)就能保住自己的利益，卻不知道大勢所趨，誰也擋不住。”

“殿下不擔(dān)心嗎？”朱純杰有些疑惑。這些勛貴勢力根深蒂固，一旦聯(lián)合起來，確實不容小覷。

“有什么好擔(dān)心的？”朱慈烺轉(zhuǎn)身，目光如炬，“他們越是這樣，反而證明我們的改革動到他們的痛處了。這些勛貴，靠著世襲的衛(wèi)所官職，占著大量土地和人口，早就該整頓了。”

就在這時，一名錦衣衛(wèi)快步走來，遞上一封密信。朱慈烺展開一看，笑道：“李巖傳來消息，陳應(yīng)元愿意歸順。”

朱純杰大喜：“這可是個好消息！”陳應(yīng)元原是李自成手下的將領(lǐng)，因為李自成丟失北京后被困在山東。如今他帶著兩千人馬歸順，無疑是雪中送炭。

“不止如此，”朱慈烺繼續(xù)道，“陳應(yīng)元的人馬都是精銳，而且對山東地形熟悉。有他們加入，我們的實力更強(qiáng)了。而且，他還送來了一份降表。”

朱純杰聽到“降表”二字，不由得一愣。

“這群匪首居然還想遞交投降書？”他眉頭微皺，語氣中帶著幾分疑惑，“這倒是新鮮。”

朱慈烺低頭把玩著手上的一張泛黃的紙張，嘴角勾起一抹意味深長的笑意。“不是陳應(yīng)元，”他轉(zhuǎn)過身，目光落在朱純杰身上，“他哪有這個資格？有李巖和紅娘子做保，比什么降表都強(qiáng)。”

朱純杰身子不自覺地前傾，想瞅瞅這紙上寫的啥：“那是誰？”

“衡王朱由棷。”朱慈烺的聲音中帶著一絲玩味，“這位王爺在四月時就想給李自成當(dāng)大順朝的衡王了。”

“什么？”朱純杰吃了一驚“這...這也太荒唐了吧？”

朱慈烺笑道：“李自成還沒來得及收到這份降表就完蛋了。現(xiàn)在陳應(yīng)元投誠，這份降表就落到了我們手里。”

朱純杰的目光落在那張降表上，臉上的表情從震驚逐漸轉(zhuǎn)為興奮。

“有了這個把柄，衡王還不是任由千歲爺拿捏？”

朱慈烺搖了搖頭：“事情沒那么簡單。安平城是堅城，城高壕深，守備森嚴(yán)。衡藩傳承百五十年，家底殷實。更重要的是...”他頓了頓，“還有李士元這員虎將坐鎮(zhèn)。”

“那千歲爺打算如何行事？”朱純杰壓低聲音問道。

“智取。”朱慈烺眼中閃過一道精光，“你去擬個計策，送到瑤臺樓來。記住，要秘密行事，不能打草驚蛇。”

“臣明白。”

“還有，”朱慈烺正色道，語氣中帶著不容置疑，“朱由棷必須活捉，一根汗毛都不能少。”

“臣遵命！”

與此同時，安平城東關(guān)甕城內(nèi)。

烈日當(dāng)空，熱浪滾滾。衡王朱由棷大汗淋漓地坐在檀木椅上，一把黃傘遮著頭頂?shù)尿滉枴Ｋ菑埛逝值哪樕喜紳M汗珠，不時用繡著金線的錦帕擦拭。

數(shù)百甲士列陣在后，刀槍林立，鎧甲在陽光下閃著寒光。一群穿著官服的宗室官紳簇?fù)碓诤馔跎磉叄粫r低聲交談，眼中帶著掩飾不住的憂慮。

青林分守參將李士元站在衡王身后，手按刀柄，面色陰沉如水。

所有人都在等，等一個讓他們忐忑不安的消息。

這位衡王，可真是個奇葩。四月時北京淪陷，他不思抗敵，反而急著給李自成遞降表。更讓人哭笑不得的是，他連監(jiān)國都不愿意當(dāng)，就想著當(dāng)大順朝的王爺。

結(jié)果李自成還沒收到降表就丟了北京，而“失蹤”的崇禎皇帝和太子卻率軍到了海州。這下可好，投降不成反坑了自己。

現(xiàn)在更要命的是，海州方面派出東閣大學(xué)士侯恂出任七省總督，必須得穿越益都地界。這位東林大佬會不會帶著拿人的密詔？

正當(dāng)眾人心神不寧之際，遠(yuǎn)處傳來急促的馬蹄聲。一名斥候飛馬而來，在甕城前勒馬停住。

“稟報王爺，”斥候翻身下馬，單膝跪地，“督師大人打算繞行，只請李參將前去參見！”

衡王頓時松了口氣，肥胖的身子往椅背上一靠，連忙對李士元道：“李參將，你替本王走一趟，把禮物帶上。”

李士元應(yīng)聲而去，帶著禮物車隊往西行了二十里。遠(yuǎn)遠(yuǎn)望去，一處新扎的軍營映入眼簾。紅色戰(zhàn)袍的官兵正在修筑營壘，秩序井然。

突然，一隊錦衣衛(wèi)領(lǐng)著火銃兵出了大營。為首的百戶官高聲喝道：“誰是李士元大人？太子殿下傳召！”