《孫子兵法》和《三十六計》，是中國古代兵書中最杰出的兩部。

“三十六計”又稱“三十六策”，最早出現于南北朝。《南齊書·王敬則傳》有“三十六策，走為上計”的句子，意為敗局已定，退卻才是上策。此后，這個說法廣為流傳。到了北宋，“三十六策”固定為“三十六計”。及至明末清初，有人根據歷史上的線索，廣泛搜集相關資料，編撰成《三十六計》一書。遺憾的是，此書編撰者到底是誰，已經無法考證。

《三十六計》提出的計策，都是簡單、具體、明確的，操作性非常強。原著中對于每個計策的解說，均借鑒《易經》和古代兵書的措辭方式，文字精簡，內涵豐富，準確剖析了敵對雙方力量對比的轉化機制，含有樸素的辯證法因素。

在中國古代兵書中，內涵最豐富的，并不是《三十六計》，而是《孫子兵法》。后者更博大精深，體系性更強，思維更嚴謹，對戰爭本質的挖掘更深刻。

《孫子兵法》是公認的世界三大兵書之首（另外兩部是克勞塞維茨《戰爭論》和宮本武藏《五輪書》），也是世界上第一部軍事著作。其創作時間是春秋時期，作者是孫武。孫武（約公元前535－？），字長卿，本來是齊國樂安（今山東省境內）人，后來到吳國，經伍子胥推薦，獲吳王賞識，擔任軍事將領并屢獲奇功。

《漢書·藝文志》記載：“兵權謀家吳孫子兵法八十二篇。”看來，最初的《孫子兵法》并不是我們現在看到的只有十三篇，至少在漢朝時是八十二篇。根據史料，唐代流傳的《孫子兵法》有三卷，其中十三篇為上卷，還有中下卷。有研究者認為，將八十二篇刪節成十三篇的，是魏武帝曹操；更多研究者相信，十三篇出自孫武本人，是孫武草創，由弟子整理成書。

《孫子兵法》的誕生，有多方面原因。其中最重要的一點是，春秋時期及以前的戰爭極為頻繁、殘酷、多樣，提供了大量案例；其次，孫武之前，已經出現了大量兵學理論成果，這為更優秀的著作做好了鋪墊；第三，孫武個人的天賦與努力。

在中國歷史上，孫子被尊稱為“兵圣”，《孫子兵法》被尊稱為“兵學圣典”，兩千多年來，歷代軍事家無一例外地從中吸取營養。進入現代社會之后，《孫子兵法》仍然發揮著作用，被廣泛運用于政治斗爭、商業競爭、人際關系以及經濟管理等各個方面。