《史記》是中國第一部紀傳體通史，記載了從傳說中的黃帝到漢武帝元狩元年（前122年）的三千多年的歷史。它與北宋司馬光所著《資治通鑒》被合稱史學“雙璧”。

《史記》作者是西漢史學家司馬遷。司馬遷十歲開始苦讀史書，成年后曾外出游歷兩年，搜集了很多第一手資料。四十歲左右，父親司馬談去世了。司馬談是太史令，一直有志于修成一部大史書，但直至去世也未完成心愿。司馬談去世后，司馬遷接替父親做了太史令。他不忘父親遺志，開始編纂《史記》。

太史令是皇帝身邊的近臣，頗受寵信。但司馬遷開始《史記》編纂工作不久，卻因替戰敗給匈奴的將軍李陵求情而觸怒漢武帝，被判處宮刑（閹割）。司馬遷本想一死了之，但又認為“人固有一死，或重于泰山，或輕于鴻毛，用之所趨異也”（司馬遷《報任安書》），遂決心忍辱負重，完成父親遺志。兩年后，司馬遷獲赦出獄，開始全力投入《史記》的編纂工作。最終，他花了十三年時間，以其“究天人之際，通古今之變，成一家之言”的史識，實現了父親的遺愿。

《史記》最初被稱為《太史公書》，或簡稱《太史公》，從三國時期開始，才逐漸定名為《史記》。全書一百三十卷，約五十三萬字，分為十表、八書、十二本紀、三十世家、七十列傳，其中“本紀”、“世家”、“列傳”三部分為主體。“表”的內容，是簡單排列各朝代家族世系、人物和史事；“書”的內容，是記錄各朝代的典章制度、禮儀、天文、經濟、軍事、地理等等；“本紀”，是按時間順序記敘各朝帝王的言行政績；“世家”記述世襲王侯封國的史跡和重要人物事跡；“列傳”以帝王之外的英雄人物為主，大部分屬于人物傳記。

《史記》不僅是一部史書，還是一部成就非凡的文學作品。作為中國第一部以描寫人物為中心的巨作，《史記》的創作手法為后代文學提供了很多啟示。比如《史記》在描寫人物時運用了“互現法”，在不同章節中表現人物的不同側面，這種手法使人物形象更全面、更豐滿、更生動?！妒酚洝肥侵袊宋飩饔浐臀鋫b小說的范本，為兩者的創作提供了經典模式。魯迅對《史記》的文學價值極為推崇，稱它為“史家之絕唱，無韻之離騷”。

在《史記》出現之前，史學作品是沒有獨立地位的。自司馬遷創作《史記》之后，史書越來越受重視，寫作者也越來越多。到清末為止，包括《史記》在內的紀傳體通史共有二十五部。可見《史記》對于中國史學影響之深遠，司馬遷也因此被后人尊為“史圣”。