秦朝末年，各地紛紛起義。陳勝、吳廣失敗后，項羽和劉邦帶領的兩支隊伍，成為反抗秦朝的主力。

公元前206年，人稱沛公的劉邦，率領部下攻入函谷關，把軍隊駐扎在霸上[13]。秦王子嬰向劉邦投降。而后，劉邦又帶領軍隊向西進入咸陽。劉邦進入咸陽后，看見秦朝皇宮富麗堂皇，就想留在宮中居住，被樊噲和張良[14]勸阻，于是又率領軍隊返回霸上。

因為之前與各路諸侯有過約定，先進入函谷關的人稱王，所以劉邦以關中王自居。劉邦召集各縣有名望的百姓，與他們約法三章，并巡視各縣、鄉、城鎮，拒絕收受百姓的財糧，深受百姓的歡迎。為了占據富饒的關中地區，劉邦采納部下之言，一邊派兵把守函谷關，防止其他各路諸侯的軍隊進關；一邊在關中招收士兵，增強自己的實力。

當時，項羽剛剛取得巨鹿之戰的勝利，殲滅了秦朝軍隊的主力，在各路諸侯軍中擁有很高的威信。項羽平定黃河以北的地區后，就想率領各路諸侯軍進入關中。等到了函谷關，發現關門緊閉，項羽才知道劉邦已經攻陷關中。項羽非常惱怒，就派黥布[15]等人攻破了函谷關，把軍隊駐扎在新豐鴻門。

劉邦駐軍在霸上，還沒來得及與項羽相見，他的左司馬曹無傷為了得到項羽的封賞，就派人告訴項羽說：“劉邦占有了秦朝的全部珍寶，他想在關中稱王，并讓子嬰做丞相。”項羽聽了勃然大怒，吩咐說：“今天犒勞士兵，明天給我打敗劉邦的軍隊。”當時的形勢，項羽擁有四十萬大軍，駐扎在新豐鴻門；而劉邦的軍隊只有十萬人，駐扎在霸上。

項羽的亞父范增勸項羽說：“劉邦在崤山東邊的時候，既貪戀錢財，又喜歡美女。現在進入關中地區，他一不掠奪財物，二不迷戀女色，這說明他有不小的志向。我曾經叫人觀望他那邊的氣運，顏色五彩，形如龍虎，這可是天子的氣運啊！我們可不能錯過了時機，應該趕快進攻他。”

項羽的叔父項伯，是楚國的左尹，與張良的關系一直很好。張良這時候正跟隨劉邦。項伯聽到項羽要攻打劉邦的消息，就連夜騎著馬趕到劉邦的軍營，偷偷地會見張良。項伯把聽到的事詳細地告訴了張良，想勸張良跟他一起離開，不要跟著劉邦一塊送死。張良認為自己是韓王派給劉邦的人，在劉邦遇到危難的時候逃走，不是仁義的做法。于是，張良進去把事情一五一十地告訴給劉邦。

劉邦非常吃驚，說：“這件事應該怎么辦？”張良讓他估計自己的軍隊能否抵擋項羽的進攻。劉邦一言不發，過了好一會才說：“肯定抵擋不住呀！這可怎么辦呢？”張良請求讓自己去告訴項伯，說劉邦絕對不敢背叛項羽。劉邦對張良如何與項伯成為朋友感到好奇，張良說：“項伯和我在秦朝時就有來往，他曾經殺過人，是我救了他一命。現在事情緊急，還幸虧他來告訴我。”劉邦又問張良與項伯誰大誰小，張良回答項伯比他大。于是劉邦讓張良幫他把項伯請進去，以便他用兄長之禮招待項伯。

張良于是出去邀請項伯，項伯進去與劉邦相見。劉邦親自捧上一杯酒，給項伯敬酒表示祝福，并和項伯約定結為兒女親家。劉邦說：“我進入關中，一點東西都不敢占為己有，只是把官民登記好，把府庫封存，等著項羽將軍來。為了防備盜賊進來發生意外，才派人在函谷關把守。我每天每夜都在盼望將軍到來，怎么敢反叛呢！希望您告訴項羽將軍，我絕對不敢忘記將軍的恩惠，背信棄義。”項伯答應了劉邦，并囑咐他第二天早點親自去向項羽請罪，劉邦也答應了。

項伯當天晚上趕回鴻門后，立刻進入軍營求見項羽。項伯把劉邦的話仔仔細細地報告給項羽，并趁機勸說道：“您敢進入關中，難道不是因為劉邦先攻下來了嗎？現在人家有了大功勞，您卻要不講仁義地攻打。不如從此之后好好對待他。”項羽同意了項伯的話。

劉邦第二天早晨就到鴻門來見項羽，只帶了一百多隨從。到了鴻門之后，劉邦向項羽謝罪說：“將軍在黃河以北和秦軍作戰，我在黃河以南和秦軍作戰，大家都是在攻打秦朝。只是我也沒想到自己會先進入關中，滅掉秦朝，再與將軍在這里相見。現在您與我之間發生了一些誤會，都是因為一些小人在搬弄是非。”項羽回答道：“如果不是你的左司馬曹無傷說的，我也不至于這樣啊！”項羽于是留劉邦和他一起喝酒。

喝酒的時候，項羽和項伯朝東坐，范增朝南坐，劉邦朝北坐，張良朝西陪侍。酒席當中，范增不停地給項羽使眼色，并再三舉起他佩戴的玉玦暗示項羽殺掉劉邦，項羽卻沉默著沒有反應。范增于是起身出去招來項莊[16]，吩咐項莊進去給劉邦敬酒，敬完酒后表演舞劍，然后趁機把劉邦殺死在座位上。項莊進入里面，端起酒杯給劉邦敬酒。敬完酒后，項莊說：“將軍和沛公飲酒，軍營里也沒有什么可作為娛樂的，就讓我舞劍為你們助助興吧！”項羽說好，項莊就拔劍起舞。項伯見項莊舞劍，知道他是想趁機殺死劉邦，于是也跟著站起來拔劍起舞。每當項莊想刺殺劉邦的時候，項伯都用自己的身體掩護劉邦，使得項莊無法行刺成功。

這時候，張良到軍營門口找樊噲。樊噲問他事情進展如何，張良說：“很危急！現在項莊在里面拔劍起舞，他的目的是想要刺殺沛公。”樊噲說：“這太危險了，還是讓我進去保護沛公，與他同生共死！”于是樊噲一手提劍一手舉盾，就要沖進去。營門口的守衛想要阻止他，樊噲側著盾牌一撞，守衛就被撞倒在地上，樊噲趁機就進去了。

樊噲進到里面，掀開帷帳站著，對著項羽怒目而視，發指眥裂。項羽握著劍站起來問：“進來的人是干什么的？”張良回答是沛公的護衛樊噲。項羽稱贊樊噲是勇士，賞給他一杯酒喝。樊噲謝過之后，站著就把左右侍從端來的一大杯酒喝了。項羽又讓賞賜給他豬腿吃，侍從們便給他一條沒有煮熟的豬腿。樊噲把盾牌往地上一放，把豬腿放在盾牌上面，拔出劍來切著就吃。項羽又問他是否還能喝酒，樊噲回道：“我死都不怕，一杯酒有什么可推辭的？天下人之所以反叛秦朝皇帝，是因為他有像狼虎一樣的心腸，殺人只擔心殺不完，懲罰人只擔心不能把所有酷刑全部用一遍。楚懷王曾經跟各路將領約定，誰先打敗秦朝軍隊進入咸陽，誰就在關中為王。現在沛公最先打敗秦軍進入咸陽，一點兒東西都不敢動用，就率領軍隊退回到霸上，等待您的到來。沛公功勞這么大，不但沒有得到賞賜，您還聽信小人的挑撥想殺他。我認為您不該采取這種做法，否則只會走上秦朝滅亡的老路罷了！”項羽不知道該如何回答，只能招呼樊噲在張良旁邊坐下。

沒過多久，劉邦去上廁所，因此叫上樊噲一塊出去。劉邦出去后，項羽派都尉陳平去叫劉邦。劉邦對樊噲說：“我沒有告辭就出來了，怎么辦啊？”樊噲回答：“我們現在好比人家案板上的魚肉，只能任人宰割，還告什么辭呀！”于是兩人決定離開。鴻門距離劉邦駐地霸上有四十多里，劉邦把車輛和隨從人員都留下，只帶上樊噲、夏侯嬰、靳強、紀信四人脫身。劉邦自己騎著馬在前面走，樊噲等四人拿著劍和盾牌在后面跟著跑，從驪山下經過，取道芷陽，抄小路走。

劉邦走之前讓張良留下來道歉，讓他獻給項羽一對玉璧，給范增一對玉杯。并告訴張良從小路到己方軍營只有二十里地，讓他估算好時間再進去。張良估計劉邦回到霸上了，才進去向項羽告罪說：“沛公禁受不住酒力，不能當面向您告辭，讓我奉上白璧一雙給將軍您，玉杯一對給亞父范增。”項羽詢問劉邦現在何處，張良回答劉邦已經回到軍中。項羽接受了白璧，把它放在座位上。范增接過玉杯放在地上，拔出劍來敲碎了它，說：“唉，和這小子共謀大事真是沒有意義。劉邦肯定會奪取項羽的天下，我們這些人都將成為他的俘虜。”

劉邦回到自己軍中，立即殺掉了曹無傷。后來，項羽和劉邦爭斗了四年，最后項羽被打敗，在烏江自刎，劉邦建立漢朝，史稱漢高祖。