萊昂將羊皮地圖在石桌上鋪開，燭火在紙面上投下搖曳的光影。艾麗莎的指尖劃過那些用褪色墨水標注的路線，最終停在中央那座黑色尖塔的圖案上。

“黑薔薇修會的總部，“她的聲音繃緊如弓弦，“就藏在精靈領地的邊界。“

萊昂的視線釘在地圖角落的標記上——那里畫著一朵盛開的三瓣薔薇，每片花瓣都纏繞著荊棘。赫爾塔爾留下的信息很明確：修會的真正力量并非來自星隕礦，而是某種更古老、更扭曲的存在。

窗外，流星雨仍未停歇。夜空中劃過的銀痕越來越密集，像是天幕正在碎裂。萊昂的煉金短劍在鞘中嗡鳴，劍柄處的星隕礦碎片泛出不祥的紫光。

“我們等不到天亮了。“他合上地圖，皮革卷軸發出沉悶的摩擦聲，“那些流星...是星界囚籠崩潰的前兆。“

艾麗莎的白發在燭光下泛著冷銀。她將三瓶藥劑塞進腰間的皮套，瓶中的液體分別呈現出鮮血的猩紅、夜空的深紫和毒藥的幽綠。“精靈不會歡迎人類踏入他們的領地，“她低聲提醒，“更不會相信關于黑薔薇的警告。“

萊昂的嘴角扯出一個沒有溫度的笑：“那就讓他們親眼看看。“

黎明前的森林彌漫著詭異的寂靜。沒有蟲鳴，沒有鳥啼，只有靴底碾碎枯葉的脆響。萊昂走在最前，煉金短劍的劍鞘不時碰撞腿甲，金屬相擊的輕響在死寂中格外刺耳。

艾麗莎突然拽住他的斗篷。

前方的古樹上釘著一具尸體。

那是個精靈斥候，銀白的血液已經凝固在樹干上，形成奇特的符文。他的胸口被剖開，肋骨向外翻折，宛如一朵綻放的薔薇。最駭人的是那張臉——嘴角被人用刀割開，強行彎成微笑的弧度。

“黑薔薇的邀請函。“艾麗莎的指甲掐進掌心。

赫爾塔爾的水晶雕像在萊昂腦海中閃回。他強迫自己移開視線，卻在尸體腰間發現了更令人不安的東西：一枚完好無損的精靈哨戒徽章。

“他們故意留下這個。“萊昂取下徽章，金屬在他掌心散發刺骨寒意，“精靈巡邏隊發現尸體后，會立刻追蹤我們的氣息。“

仿佛印證他的猜測，遠處傳來號角的長鳴。那不是精靈慣用的銀號，而是某種用獸角制成的粗糲樂器，聲音如同垂死之人的喘息。

艾麗莎的藥劑瓶相互碰撞，發出清脆的顫音。“伏擊圈，“她迅速掃視四周，“我們被當成了兇手。“

萊昂突然按住她的肩膀。在左側灌木叢中，三對泛著綠光的眼睛正緩緩升起。那不是野獸，也不是精靈——那些生物有著類人的輪廓，但四肢關節全部反向彎曲，頭顱像枯萎的花苞般低垂。

星界畸變體。囚籠崩潰的第一批產物。

畸變體的攻擊毫無征兆。

第一個怪物撲來時，萊昂的短劍劃出灼目的紫芒。劍刃劈開空氣，星隕礦的力量在接觸目標的瞬間引發劇烈爆炸。畸變體炸裂成無數水晶碎片，每塊碎片都在落地后繼續蠕動。

艾麗莎擲出的猩紅藥劑在空中劃出弧線。液體接觸碎片的剎那，烈焰如活物般纏繞而上，將水晶燒成灰白的粉末。她的第二瓶藥劑已經咬在齒間，隨時準備擊退從側面襲來的敵人。

“左邊！“萊昂大吼。

第三個畸變體突然分裂。它的軀干裂成六條觸須狀肢體，每條末端都生著人類手掌。那些手掌同時結出復雜法印，地面應聲隆起尖刺狀的水晶簇。

艾麗莎的綠瓶藥劑脫手而出。幽綠的煙霧騰起，水晶尖刺在煙霧中迅速腐化成泥漿。但仍有碎片劃過她的臉頰，留下一道滲著銀光的傷口。

精靈的箭矢就在這時破空而來。

第一箭釘在萊昂腳前，箭尾纏繞的銀鈴劇烈震顫。第二箭直接射穿正在重組軀體的畸變體，箭頭上雕刻的精靈符文爆發出刺目強光。

“趴下！“萊昂拽倒艾麗莎。

十余名精靈戰士從樹冠躍下，他們的銀甲在月光下如同流動的水銀。為首的精靈女子戴著星芒額飾，手中的長弓正對準萊昂眉心。

“人類，“她的聲音像是冰刃刮擦玻璃，“你褻瀆了精靈的遺體。“

萊昂舉起那枚哨戒徽章。“看看你們同胞的傷口，“他迎著箭尖站起身，“黑薔薇用精靈的血繪制傳送陣。下一批畸變體會在——“

森林深處傳來樹木倒塌的轟鳴。地面開始震顫，遠處升起一道血紅光柱，光柱中隱約可見某種多節肢的龐然大物正在成形。

精靈隊長的瞳孔驟然收縮。她認出了那個輪廓——古代精靈典籍中記載的“噬界者“，星界最古老的掠食者。

他們被迫結成了一支臨時小隊。

精靈隊長名叫莉芮爾，是邊境巡邏隊的指揮官。此刻她正用精靈語快速下達指令，兩名戰士立刻向后方撤退，顯然是去請求增援。余下的人組成防御陣型，長弓全部對準血色光柱的方向。

“你們人類究竟釋放了什么？“莉芮爾質問萊昂，她的指尖因用力握弓而發白。

艾麗莎搶在萊昂前回答：“不是釋放，是阻止。黑薔薇修會要打開星界囚籠，而唯一能阻止他們的鑰匙...“她摸了摸自己雪白的發絲，“已經和我們的同伴融為一體。“

地面突然隆起。數十條水晶觸須破土而出，最近的精靈戰士來不及閃避，被觸須貫穿胸膛。他的慘叫戛然而止——身體正在以肉眼可見的速度晶化，最終凝固成一尊扭曲的雕像。

噬界者的足肢刺出光柱。每條足肢都布滿倒刺，關節處鑲嵌著仍在跳動的心臟。它的頭部是七只人類眼睛的集合體，每只瞳孔都映出不同的星空圖景。

莉芮爾射出的箭矢在怪物眼前炸開，強光暫時阻斷了它的行動。“去高塔！“她對萊昂吼道，“如果你們真有阻止這一切的方法——“

噬界者的嘶鳴壓過了她的聲音。那聲音不像是生物能發出的，更像是千萬塊玻璃同時碎裂。萊昂的耳膜滲出鮮血，他看見艾麗莎跪倒在地，白發被翻涌的塵土染灰。

精靈戰士們組成最后的防線。他們唱起古老的戰歌，聲音在魔法加持下形成半透明的屏障。噬界者的足肢每次撞擊屏障，就有精靈戰士口吐鮮血，但歌聲始終未斷。

萊昂拽起艾麗莎沖向森林邊緣。黑薔薇高塔的尖頂已經清晰可見，塔身纏繞的荊棘在血色月光下如同蠕動的血管。

他們身后，精靈的屏障發出瓷器碎裂般的脆響。

黑薔薇高塔沒有門。

塔基處盤踞著活體荊棘，那些帶刺的藤蔓間懸掛著數百個蠶繭狀物體。萊昂用短劍挑開最近的繭，里面裹著一具精靈干尸，胸腔內生長著黑色薔薇。

艾麗莎突然抓住他的手臂。她的瞳孔劇烈收縮：“這些不是裝飾...是養分。“

塔身傳來機關轉動的悶響。荊棘向兩側分開，露出鑲嵌在墻壁上的——

赫爾塔爾的水晶雕像。

雕像的右手已經出現裂痕，星輝光芒從裂縫中滲出，在高塔表面勾勒出與羊皮地圖完全相同的三瓣薔薇圖案。更可怕的是，雕像的眼睛正在轉動，目光死死鎖定萊昂。

某種超越語言的聲音直接在萊昂腦海中炸開：

“你來得太晚了，繼承者。“