乾清宮里燈火通明，天啟帝半倚在金絲楠木御榻上，召見匆匆而來的朝臣們。

此時已是傍晚時分，急促的馬蹄聲劃破京城寂靜。正在府中飲茶、會客、讀書、陪小妾的朝臣們，被突如其來的宣召驚得措手不及。

天啟帝竟沒有再昏睡過去，支撐到六部九卿諸臣趕到，進來一個跪倒一個，匍匐于地。

天啟帝已經有兩個月沒有上朝，群臣上次見他的時候，還是能騎馬射獵的帝王。此刻連抬手的氣力都似耗盡：“都平身……”。

朱由檢和魏忠賢都紅著雙眼，站在御榻旁邊，表情嚴肅。

等群臣都來到時，跪在最前面的內閣首輔黃立極開口說道：“皇上，大臣們都都到了，請皇上示下吧。”

天啟帝急促地喘了幾口，顯示是在用力運足氣，艱難地發聲：“朕恐怕將不久于人世……”

此話一出，黃立極帶頭，群臣立刻響起一片“嗚嗚”的哭聲。

“都別哭，朕還有氣呢，聽朕……說。”

哭聲驟起，卻被一聲虛弱的呵斥截斷：“朕去后，朕賢弟……信王朱由檢……承襲……大位。”

黃立極叩首應命：“臣等遵旨，侍儲君如侍皇上。”

“好。”

天啟帝又轉向朱由檢，囑咐道：“魏忠賢、王體乾，忠貞……可計大事，可代朕饗……南北郊，祭、祭太廟。”

朱由檢眼中閃過一絲憤恨。按規制，祭太廟不得稱臣，只稱孝子皇帝，太子稱孝孫嗣皇帝，他豈不是把自己當成了皇帝嗎？亂臣賊子弄權，身為儲君卻坑不得聲，他怎能不起呢！

朱由檢不得不回應道：“臣弟遵旨。”

天啟帝的臉上露出滿意的笑容，嘴里連聲說道：“好，好！諸臣都退……”

天啟帝的最后一次坐朝就這樣結束了。朱由檢感到宮中乃是非之地，不可久留，便急急地催促抬轎的仆從腳下麻利點，趕快打道回府，部署接下來的應對策略。

坐在轎中，朱由檢對剛才的場面還心有余悸。他沒有想到朱由校對魏忠賢的信任近乎盲從，連代天子祭太廟都交給魏忠賢。這太廟豈是臣屬能祭得？魏忠賢這老賊竟然直人不辭，真是懷有司馬昭之心！

不多時，大轎就趕到了信王府，朱由檢從轎中下車進入府中。

他發現正室周妃，側室田妃和袁妃，太監徐應元、曹化淳、高起潛、呂直、王坤，以及丫環、仆婦、宮女等眾人，都已在院中等候。

朱由檢望著眼前的隆重排場，心頭猛地一緊。難道他們知道我被選為儲君了？不應該啊！信息應該沒這么快傳到府內啊？

就在他思索時，袁妃想一只小鳥一樣，她縱深投入了朱由檢的懷抱，死死抱住朱由檢的身體，臉貼到朱由檢的胸膛，眼淚卻止不住嘩嘩流淌。

朱由檢感到出乎意料之外，這難道不是好消息嗎？你哭啥？再抬頭看周妃和田妃，她二人眼中也噙著淚花。

過了片刻，朱由檢明白了情由，她們是擔心我的安危！畢竟他已經走了兩個多時辰了，按說早該回府了，她們肯定擔心自己在宮中出了意外。

想到此，朱由檢心中大為感動，這三個娘子對他情深義重，他的眼眶也不由自主地濕潤了，緊緊摟住袁妃豐腴圓潤的嬌軀，鼻中嗅到一絲若有若無的淡雅體香。

周妃見狀，有點小情緒，她立即轉過身來，對迎接朱由檢的下人們搖動雙手，做出各自走開的樣子。

片刻功夫，偌大的院中只剩下了朱由檢和周妃、袁妃、田妃。

周妃蓮步輕移，柳眉微蹙：“袁妹妹，宮廷禮儀不可輕慢，方才眾目睽睽之下，怎可如此孟浪？”

袁妃出身小戶人家，她生得嬌俏玲瓏，五官精致甜美，皮膚吹彈可破。她性格天真率性，時常做一些突破世俗觀念的事情，就像剛才拋開世俗眼光，徑直撲入朱由檢懷中。

周妃出身官宦家庭，她長著精致的鵝蛋臉，身材高挑而出眾，氣質雍容華貴。她為人恪守禮儀，安于婦道，她深覺袁妃此舉有點違背綱常禮教，因此便想出言制止。

而周妃倒是不以為意，她來自富甲天下的揚州，家境相當寬裕。她是一位標準的瓜子臉美女，身材凹凸有致，肌膚白皙細膩，整個人顯得風情萬種。

袁妃聽到周妃的呵責，意識到自己方才失態了，于是抱著朱由檢的手也松開了。她拿柚子擦了擦朦朧的淚眼，一絲紅暈“唰”地飛上了雙頰。

周妃關心道：“王爺，這么晚回來，可是宮中生了變故？”

“此事說來話長，我們進屋再細說。”話音落下，朱由檢就領著她們往王府正廳走去。

“這真是天大的喜事！”

“臣妾恭喜王爺榮登儲君之位！”三位妃子斂衽深深一福，齊聲說道。

朱由檢神色凝重，抬手示意她們起身，沉聲道：“切莫被表象迷惑，如今局勢暗流涌動，稍有不慎便是萬劫不復。告誡下人近日要深居簡出，莫要亂嚼舌根。你們先退下，叫徐應元進來。”

“遵命，臣妾告退。”三位妃子再次行禮，蓮步輕移，緩緩退了出去。

很快，王府總管太監徐應元匆匆趕來，他一路小跑著進了廳，還未站穩便趕忙問道：“王爺，您找我何事？”

朱由檢將宮中發生的事情簡明扼要地說了一遍，而后目光如炬，盯著徐應元吩咐道：“你這兩日要多派人手去皇宮打探消息，務必與皇后娘娘身邊的王承恩取得聯系，宮中稍有異動，立刻報來！”

徐應元神色一凜，連忙躬身，聲音恭敬：“奴婢明白，奴婢這就去辦！定不負王爺所托！”說罷，倒退散步，轉身疾步離去。

等寬敞的大廳只剩下朱由檢一個人時，朱由檢長吁了一口氣，今天在皇宮發生的事情太多了，這遠比他想象中的驚險刺激多了。他一想到馬上他就要成為君臨天下，威懾萬方的君主，就不由地緊張又興奮起來，甚至有一點飄飄然的感覺。

當皇上應該很過癮吧！金鑾殿呼風喚雨，后宮佳麗三千，四海山河皆掌間……

“哼，魏忠賢、客氏，你們等著，等我當了皇上，我們再好好算賬！”朱由檢想到客魏橫加阻攔，心中就大為惱火。

同一時間，魏府客廳內坐了五個人，上首是魏忠賢，依次落座的是客氏，司禮監掌印太監王體乾，御馬監掌印太監涂文輔，以及他的侄子寧國公魏良卿。

“體乾，今天皇上召信王進宮，打算把位子傳給他，并已昭告諸臣，看來事情很棘手啊。”魏忠賢不悅道。

“都怪中宮那娘兒們，要不是她在中間百般阻撓，皇上早就皇位傳位給假懷孕的宮女了，那還會輪到信王頭上呢？”客氏咬牙切齒地插嘴道。

“不知九千歲作何打算？”王體乾問道。

王體乾擔任掌印太監，按位置來說身在秉筆太監的魏忠賢之上，但在魏忠賢面前，他仍舊是一副卑躬屈膝的奴才樣。事實上他能有今天，全仰仗于魏忠賢的舉薦提拔，而魏忠賢之所以不做掌印太監，一是因為掌印太監事務太過于煩雜，另一原因是因為他不識字，好多文牘之事他自己做不來。

“咱家今日憂慮皇上病情，心神早已打亂。你們有什么良策，快說來聽聽。”魏忠賢說道。

王體乾機敏過人，很會審時度勢，他深知自己與客、魏同為一條船上的螞蚱，一榮俱榮，一損俱損，因此一心為魏忠賢思考對策。