墨笙在碼頭上爛泥里滾了兩天，口袋里那幾個硌得慌的銅板都快被手汗捂化了，才找到一條破船，看著就像馬上要散架的那種，船老大居然點頭肯帶他。船老大是個獨眼龍，臉上坑坑洼洼的，像被鹽堿風干的老樹皮。剩的那只眼睛，渾濁得很，看人像看塊石頭。船錢要得不多，但條件是墨笙得在船上干活，拿力氣抵賬。墨笙還能說什么，有力氣總比沒命強。
船有個名字，叫“浮生號”。這名字聽著就懸乎。船板爛得像是隨時會踩空掉進海里，船舷上糊滿了硬邦邦的海蠣子殼，鋒利得很。甲板縫里滲著一股子魚腥味，混著木頭漚爛了的餿臭，聞著讓人反胃。墨笙背著他那個寒酸的小包袱，一腳高一腳低地上了船。他看見那個叫伶的女人也在船上。她是怎么上來的，他沒注意。她也沒看他，穿著一身洗得發白的灰布衣裳，手里緊緊攥著個小小的、看不出材質的黑色布包，像個影子似的，自己找了個沒人注意的角落縮著，不動了。
日頭底下，“浮生號”還像條船的樣子。太陽毒得很，曬得甲板都燙腳。獨眼龍老大正吼著讓人干活，起錨，拉帆。嗓子啞得厲害，聲音像破鋸子在鋸木頭，難聽。風吹過來，全是海水的咸腥味兒。船上還有幾個順路搭船的，不多，瞧著都是一副窮途末路的樣子，生意賠光了，活不下去了。都耷拉著腦袋不吭聲，臉上就寫著“倒霉”倆字，各顧各的，互不搭理。
可天一黑，這船就變了味兒。
太陽剛一頭栽進海里，最后那點紅光還沒散干凈，船上就彌漫開一股子冷氣，是從骨頭縫里往外冒的那種冷，像是整條船剛從冰窖里拖出來。白天的那些響動，呼喝聲、腳步聲，一下子都沒了。船老大和那幾個船伙計，一個個都跟啞巴了似的，低著頭干手里的活，眼神飄忽不定，不敢跟人對視。連海浪拍打船幫的聲音，聽著都變了調，嗚嗚咽咽的，像是水底下有無數人在哭喪。
墨笙找了個背風的角落縮著，把包袱抱在懷里。半夜里，他被凍醒了，骨頭縫里都冷颼颼的。他想去船邊撒泡尿。借著天上那點慘淡的月光，他看見甲板那頭有幾個人影，淡得像煙，風一吹就要散了似的。他看見一個影子，遞給另一個影子一塊東西，好像是紅色的，有點像塊玉。接東西的那個影子手一抖，那玩意兒沒拿穩，掉進了黑漆漆的海里。墨笙眼尖，看得清楚，那東西一沾水，紅光立刻就沒了，像被水吸走了一樣，沉下去的時候，他看見那是一截手指頭骨頭，白森森的。骨頭沉下去的地方，水面上好像還慢悠悠地冒了個泡，然后就什么都沒了。
墨笙激靈一下，尿意硬生生憋了回去，后背的汗毛一根根全豎了起來。他娘的，這船，是鬼船。他這才咂摸明白，這“浮生號”，渡的根本就不是活人，是死人。
他心里一陣陣發毛，手不自覺地摸了摸懷里的包袱。里面還有他從老家帶來的幾個橘子，是路上預備著填肚子的。他掏出一個，借著船艙里漏出來的一點昏黃的燈光一看，頭皮更麻了。
白天還好好的、黃澄澄的橘子，皮上不知道什么時候浮出來一張人臉的輪廓，那五官痛苦地扭曲在一起，嘴巴張著像是在無聲地嚎叫，仔細看，那臉上的皮肉好像還在微微抽動。他手哆嗦著，幾乎拿不住，一用力把橘子掰開，一股帶著土腥氣的、冰冷的白氣冒了出來。橘子瓤里的那些白筋，亂糟糟地纏在一起，竟然湊成了一個字——“冤”。他用指尖碰了碰那個“冤”字，比橘子皮其他地方都要涼，是那種浸骨的涼。
他娘的，果然是這東西作怪。墨笙心里罵著。抬眼的時候，瞥見那個叫伶的女人正瞅著他手上的橘子皮。她的眼神很靜，跟水面似的，不起一點兒浪花。就看了一下，她就若無其事地轉過臉，去看外面黑洞洞的海了。
獨眼龍船老大提著個油燈過來了，燈光忽明忽暗。他走到桅桿那里停下了。桅桿上有些刻痕，奇奇怪怪的，說不清是符咒還是劃杠計數。
他把燈往那銹鐵鉤上一掛，就背過身去，面朝外面黑漆漆的海。嘴巴動著，咕噥著什么話，聲音又低又含混，可墨笙還是勉強辨出了幾個字：
“東海路遠……各安天命……因果自擔……”
聽見這幾個字，墨笙心里“咯噔”一下。這獨眼龍船老大，他全明白！他就是吃這碗飯的！
接下來的日子，墨笙更不敢睡死了。他像只受驚的老鼠，縮在角落里，豎著耳朵聽著船上一切細微的動靜。
又過了一夜，墨笙又被凍醒了。他睜開眼，看見船艙角落里那個書生模樣的鬼魂，還坐在老地方，穿著一身洗得發白的長衫，呆呆地坐著。這次，他正直勾勾地盯著墨笙放在鋪邊的那個小竹筐，筐里裝著剩下的幾個橘子。
“你……你手上這橘子皮……”旁邊那個一直不吭聲的書生，忽然開了口。他聲音飄得很，像一股子青煙，還帶著水汽兒。“是……是不是……洞庭湖那邊的？”
墨笙心里猛地一跳，他想起賬本上的“洞庭陰司”。他沒敢多說，含含糊糊地
“嗯”了一聲。
書生看著那些橘子，那張青白的臉上露出了很傷心的神情，像是要哭出來，喃喃地說：“洞庭紅……洞庭紅……我娘子……我娘子生前，最喜歡吃這個了……她說，等我中了舉，回家時，就買上一擔……”他聲音越來越低，最后幾個字幾乎聽不見了。
墨笙想起以前在碼頭聽跑船的說過。幾年前，這片海上是沉過一條船，死了不少人。里頭有個年輕舉人，說是回家報喜的，尸首都找不著。看眼前這書生樣子……八成就是了。也不知是欠了債，還是心里放不下什么事，魂留在了海上，上了這條鬼船。
沒等墨笙想明白，書生話音一落，人影就散了，跟煙似的，說沒就沒。地上空落落的，空氣里好像多了點濕霉氣，不仔細聞都聞不著。一轉眼，那個叫伶的女人又站在那兒了，離得不遠，跟個悶葫蘆似的，手里緊捏著她那個小黑包，靜靜看著這邊，臉上一點表情都沒有。
墨笙呆住了。他慢慢爬過去，在書生剛才坐著的那個鋪位枕頭邊，摸到了一個冰涼的東西。是一把小小的銅鎖，銹得很厲害，但能看出是把鴛鴦鎖的樣式。鎖身冰冷刺骨，像是剛從深水里撈出來不久。
他手里捏著那把冰冷的、死沉的鴛鴦鎖，看看空蕩蕩的床板，再看看自己筐里那些浮著人臉、瓤里有“冤”字的橘子，心道：完了，上了一條賊船，下不去了。船上是欠債不還的鬼，他也是欠債不還的人的后代。大家都是一路貨色。這些鬼，這些橘子，可能才剛開始。那個伶呢？她是什么來頭？黑包里藏著什么？她攪和在這事里了嗎？他啥也不知道。就感覺這破船正往前開，水越來越黑，天越來越冷，前頭什么也看不見。