《鋼鐵是怎樣煉成的》以主人公保爾·柯察金的成長歷程為主線，講述了他從一個懵懂少年成長為一名具有鋼鐵意志的革命戰士的故事。

保爾出生于貧困的工人家庭，早年喪父，靠母親替人洗衣做飯維持生計。他因反抗神父的不公而被學校開除，隨后在車站食堂當童工，受盡折磨。十月革命爆發后，保爾在朱赫來的影響下，走上了革命道路。他參加了紅軍，在戰場上英勇殺敵，多次受傷，但仍堅持戰斗。

戰爭結束后，保爾投身到國家建設中。他參與了艱苦的筑路工作，克服了惡劣的環境和物資匱乏等困難，展現出頑強的毅力和無私的奉獻精神。在這個過程中，保爾經歷了愛情的波折，與冬妮婭、麗達等女子有著不同的情感經歷。

由于長期的勞累和傷病，保爾的身體每況愈下，最終全身癱瘓、雙目失明。但他沒有放棄對生活的希望，憑借著堅定的信念，開始了文學創作，以筆為武器繼續為革命事業貢獻力量。

小說通過保爾的經歷，展現了俄國革命戰爭和社會主義建設時期的廣闊畫面，歌頌了保爾以及他的戰友們為了理想和信仰而不懈奮斗的精神。