天啟七年（1627）的八月，大明朝廷一團(tuán)忙亂，失去了往日的秩序。二十三歲的明熹宗剛剛病危離世，所有人都在加班。

上次這么忙，還是七年前。那一年是萬歷四十八年（1620），先后死掉了兩位皇帝。不過，那年的“迎來送往”要相對簡單從容得多。為什么呢？因為準(zhǔn)備工作做得好，繼承皇位的人選比較明確。

那年去世的第一位皇帝，是明神宗朱翊鈞。雖然百般不情愿，他在生前已經(jīng)立了太子朱常洛。皇帝死了，太子繼承皇位，順理成章，天經(jīng)地義。

很不幸，明光宗朱常洛只在龍椅上坐了一個月，就追隨他父親去了。屁股還沒有坐熱，太子也沒來得及立。

按照家天下“有嫡立嫡，無嫡立長”的祖宗禮法，因朱常洛沒有嫡子，長子朱由校身體康健，智力無礙，自然而然成了沒有爭議的下一任皇帝。

皇位繼承人確定了，其他事情按照慣例該怎么辦就怎么辦。該治喪治喪，該選吉日安排新皇帝上任就選日子做準(zhǔn)備。所以那年，朝臣從容有序，有條不紊，忙而不亂。

然而，這一年的情況卻大有不同。

明熹宗朱由校的身體一向結(jié)實，生育能力也不錯。十六歲登基以來，短短幾年，后宮嬪妃便為他誕育了三子二女。雖然皇子都先后夭亡，但皇帝正值青春年華，所有的人對他充滿信心：他遲早會再有兒子的。

但是，大家沒有等到他再有兒子，等來的卻是他病危的消息。最初朱由校僅僅是腰疼，身體略微有些浮腫。可太醫(yī)們治來治去，一點不見好轉(zhuǎn)不說，朱由校反倒一天天虛弱下去。等到這一年的八月，他的身體狀態(tài)急轉(zhuǎn)直下，每日昏睡的時候多，清醒的時候少，竟呈現(xiàn)出大限將至的跡象。于是，大家都很著急。

最急的是太監(jiān)。

當(dāng)時，朱由校最寵信的太監(jiān)是魏忠賢，人稱“九千九百歲”，其爪牙遍布宮廷內(nèi)外朝野上下。但是魏忠賢很清楚，自己最大的依仗還是這位聽話的皇帝，若是皇帝沒了，說不定他的好日子就到頭了。所以，他要抓緊時間謀出路。

出路一：全力醫(yī)治朱由校。

魏忠賢遍請全國名醫(yī)為皇帝醫(yī)治，但是時間緊，任務(wù)重，再限于當(dāng)時的醫(yī)療條件，實在無力回天。他還是不死心，嘗試了兵部尚書霍維華進(jìn)獻(xiàn)的“仙方”。

所謂“仙方”，就是將優(yōu)質(zhì)的米用金鍋銀盞等蒸餾冷卻成“靈露”，據(jù)說喝了可以延年益壽，起死回生。這“靈露”能不能延年益壽，還沒人驗證過。正好朱由校做了小白鼠，親身驗證了它的虛假宣傳——不但病情沒有緩解，反倒加重了。

所以，出路一行不通。

要不，就自己當(dāng)皇帝吧，反正也不差那一百歲了。造反，是魏忠賢為自己謀的第二條出路。

造反其實是比較費力氣的活兒，至少也得把反對的人都壓制住。這事兒，光憑九千歲一個人肯定不行，于是，他開始積極地尋找?guī)褪帧?

他找的第一個幫手，是心腹田爾耕。田爾耕靠祖上蔭官至左都督，代掌錦衣衛(wèi)事，手上握著宮廷禁衛(wèi)大權(quán)。估計田爾耕覺得太監(jiān)弄權(quán)還行，當(dāng)皇帝太不靠譜，所以魏忠賢找他商量的時候，他多次岔開話題，自始至終沒有表態(tài)。

錦衣衛(wèi)調(diào)不動，那只好退而求其次。魏忠賢又找了自己的另一個心腹，兵部尚書崔呈秀。結(jié)果，崔呈秀也不想表態(tài)。在魏忠賢的再三追問下，他才說害怕各地起兵勤王，局面無法收拾。

魏忠賢這才知道，麾下的這些人又慫又現(xiàn)實，既然沒有人跟他造反，也只好死了這條心。

還有一條路。

魏忠賢想把侄子魏良卿的兒子抱進(jìn)宮中，說是皇帝的兒子。等皇帝死后，幼子繼位，再由自己掌控。但是，這需要帝后二人的配合。皇帝沒問題，魏忠賢說什么他大都會答應(yīng)，可皇后就沒那么容易答應(yīng)了。

朱由校的發(fā)妻張皇后跟魏忠賢有死仇。他們之間的仇怨由來已久，而且有越結(jié)越深的趨勢。

當(dāng)年，朱由校登基不久，下旨選妃。魏忠賢本打算扶持親信的女兒上位，但負(fù)責(zé)選婚的司禮監(jiān)卻推舉了端莊秀麗又知書達(dá)理的張嫣。朱由校自己也很喜歡張嫣，所以立她為皇后。

朱由校向來聽魏忠賢的意見，這次是為數(shù)不多的例外。所以，魏忠賢對張嫣記恨在心，想等她入宮后給她些顏色看看。

巧了，張皇后性情耿直剛硬，也看不慣九千歲囂張跋扈的做派。兩個人互看不順眼，經(jīng)常找對方的麻煩。

張皇后拿出掌管后宮的威嚴(yán)，常常當(dāng)面訓(xùn)斥魏忠賢。魏忠賢則背地里造謠說她冒用家世，并不是什么清白人家的女兒，而是強(qiáng)盜之女。好在朱由校并不相信，后來此事不了了之。

張皇后是個記仇的人，將這些事兒都記在了小本本上，瞅準(zhǔn)機(jī)會，就向朱由校告發(fā)魏忠賢的惡行，但朱由校也并不在意。

天啟三年（1623），張皇后懷孕了。

如果張皇后順利生下兒子，就是皇帝的嫡長子。不出意外的話，一定會被立為太子，張皇后的地位也會更加穩(wěn)固。

魏忠賢當(dāng)然不會讓一切那么順利，他伙同朱由校的乳母客氏對張皇后動了手腳，導(dǎo)致她早產(chǎn)。后來，皇長子果然因早產(chǎn)體弱，出生不久就夭折了。

從前還只是小打小鬧，從這開始，他們的死仇便結(jié)下了。

朱由校到坤寧宮看望張皇后，見她正在看書，就問道：“皇后在看什么書呢？”張皇后頭也不抬，淡淡地說：“《趙高傳》。”

趙高是秦朝著名的弄權(quán)誤國的宦官，張皇后如此回答的意思很明顯，但朱由校聽了，也只是沉默無言。

魏忠賢知道了這事很憤怒，于是劍走偏鋒，走了一步險棋。

他安排士兵偽裝成刺客，“刺殺”皇帝未遂被發(fā)現(xiàn)，再一口咬定是張皇后的父親主使。司禮監(jiān)掌印太監(jiān)王體乾是魏忠賢的心腹，他驚出了一身冷汗，勸魏忠賢：“皇上別的事不怎么管，但是對兄弟和老婆還是很好的。你要是下死手，離間不成，我們可就要遭殃了。”

有了幾次坑皇后無果的經(jīng)歷，王體乾的話魏忠賢還是很重視的。重視到什么程度呢？他轉(zhuǎn)過身就安排人把那幾個偽裝成刺客的士兵給滅口了。

有了這么多的仇怨在前，張皇后當(dāng)然不會配合魏忠賢。

盡管如此，魏忠賢還是盡力嘗試了一番。他派人對張皇后軟硬兼施，一邊許諾她做現(xiàn)成的皇太后，一邊又威脅她，說如果拒絕一定不會有好下場。

然而，張皇后到最后只說了一句話：“從命是死，不從命也是死。同樣是死，不如等死好了，那樣至少還有顏面見祖宗的在天之靈。”

貍貓換太子的這條路也走不通。

總之，魏忠賢謀劃了半天，也沒什么辦法。

皇帝病危，皇后當(dāng)然也著急。

張皇后知道，如果魏忠賢真得逞了，那些威脅她的話就不是危言聳聽，她必會死無葬身之地。所以，她跑去老公病榻前，花了好些工夫才讓已經(jīng)病糊涂了的朱由校相信：傳位給親弟弟信王朱由檢才是最明智的選擇。

隨后，信王朱由檢被宣入宮探疾。

其實，皇帝哥哥病重，信王朱由檢也很著急。

朱由檢雖說也是明光宗朱常洛的親兒子，但是他排行第五，生母劉氏地位低下。非長非嫡的身份，朱由檢本來注定這輩子只能做個閑散王爺，年長離京，然后在封地終老。

可是原本兄弟七人，沒等到成年就只剩了朱由校和朱由檢。其他兄弟相繼夭折，讓朱由校對僅剩的弟弟格外珍惜。所以，朱由檢完婚后并沒有馬上前往封地，而是被皇帝哥哥留在京城居住。

皇帝哥哥病重，無子繼位，立時就讓信王朱由檢的身份變得敏感。進(jìn)一步，可以兄終弟及，繼承大統(tǒng)；退一步，離京就藩，生死難料。敏感的身份，讓朱由檢焦急不已。他不敢主動入宮探疾，怕被人借機(jī)構(gòu)陷，網(wǎng)羅罪名；同時，他又盼著懸于頭上的劍早日落下，是去是留，是生是死，早日塵埃落定。

所以，這時被宣入宮，朱由檢是明白其中的意味的。

只見信王府前，車馬早已備好，有一面目清秀的少年快步出門，他身著保和冠服，胸前配著方龍補(bǔ)子，華貴的衣飾更顯出少年的臉色蒼白，一看就是長年養(yǎng)尊處優(yōu)所致。

少年一臉憂急，可臨上車卻突然站定，抬頭望天。

八月的北京，已經(jīng)有些秋高氣爽的味道，天空十分高遠(yuǎn)，好像能把人的心思也帶去縹緲的未知之境。少年站了好一會兒，才在親衛(wèi)的提醒下躬身上車。

這少年便是朱由檢，接到入宮的消息后更是又急又怕，精神也很難集中到一處。他坐在車中，心里也是七上八下，感覺這到宮中的路程竟好像比平時遠(yuǎn)了不知多少倍。

許久未進(jìn)宮了，乾清宮內(nèi)一切陳設(shè)如舊，只是多了不少藥味。朱由檢由內(nèi)臣引領(lǐng)至皇帝安歇的西暖閣，一進(jìn)門就緊走幾步，跪倒在地，俯身叩首。

等了好一會兒，病榻上的朱由校才微微醒轉(zhuǎn)過來，他費力地抬手把弟弟招到床前。這時，朱由檢才清楚地看到皇帝哥哥，只見他面色灰白，眼皮腫得發(fā)亮，單是睜開眼睛好像就能耗盡他全身的力氣。朱由檢從小便與哥哥親厚，這次只是為了避嫌才多日不敢入宮探望，如今一見，哥哥已經(jīng)病入膏肓，想到此心中酸澀不已，不由得淚流滿面。

朱由校見狀，氣若游絲地出言安慰：“不要怕，吾弟當(dāng)為堯舜！”聞言，朱由檢無法拒絕，又不敢坦然接受，只好連連叩首，口中不停地說：“臣死罪。”

朱由校勉強(qiáng)支撐著病體，溫言撫慰弟弟，然后對他提出了兩條要求：第一，要善待自己的發(fā)妻張皇后；第二，要重用自己信賴的魏忠賢。

按理說，皇帝病危，還有一伙人也應(yīng)該著急。

通常來講，皇帝病危，接班人尚未確定，總有人要提議新皇人選，來日得個定策擁立之功。然而那時，提議皇帝唯一親弟弟繼位的呼聲并不高，也沒有人建議皇帝過繼個宗室子弟來繼承宗廟。

這是為什么呢？原因很簡單。

他們怕魏忠賢。

那時，魏忠賢權(quán)傾朝野，雖然沒人愿意跟著他造反，但也絕對犯不著去得罪他。再說，沒搞清楚九千歲的想法，亂提也沒什么好處。

既然著急沒好處，不急也沒什么壞處，大臣們當(dāng)然選擇不著急，該吃吃，該睡睡，該上班上班，該回家回家。

八月二十二日，年僅二十三歲的朱由校離開了人世。

張皇后第一時間傳出了皇帝龍馭上賓的消息，急召信王朱由檢入宮。

魏忠賢第一時間封鎖宮城內(nèi)外，阻斷消息往來。

大臣們這種該干嗎干嗎的節(jié)奏被打亂了。他們中有人穿了喪服趕往宮中，卻被堵在宮門口；有人又被趕出宮，回家穿喪服。宮內(nèi)宮外，兩頭亂。

之前說過，魏忠賢原本就沒有什么更好的辦法，現(xiàn)在張皇后又把消息傳了出去，他也只好讓內(nèi)閣起草遺詔。遺詔的中心思想只有一句話：傳皇位于信王朱由檢。

張皇后怕夜長夢多，事情有變，趕緊派英國公張維賢與內(nèi)閣大學(xué)士黃立極、施鳳來等人去接信王朱由檢進(jìn)宮。

這個接駕陣容實在不容小覷。

為首的英國公張維賢是靖難功臣張輔的后代。張輔因戰(zhàn)功封英國公后，子孫世代承襲爵位，到張維賢這里已經(jīng)是第七代英國公。張維賢不僅有爵位在身，身份超然，當(dāng)時還執(zhí)掌中軍都督府，手握京營兵權(quán)。

再說黃立極和施鳳來，一個是內(nèi)閣首輔，一個是內(nèi)閣次輔。如此豪華陣容，文臣武將俱全，頂級規(guī)格。按說朱由檢該放下心來，大大方方地進(jìn)宮了吧？

然而，實際上朱由檢怕極了，因為比文臣武將先一步到信王府的是個太監(jiān)團(tuán)隊，他們都是魏忠賢的親信。原來，魏忠賢無奈之余，只好做做表功的面子文章，就也派了一隊人馬接駕。

在眾人的前呼后擁中，信王朱由檢戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地進(jìn)宮了。倉促間，皇帝居住的乾清宮還沒有騰出來，朱由檢被安置在紫禁城東南側(cè)的文華殿。在那里，他不敢喝宮中的水，不敢吃宮中的東西，也不敢睡覺。

入宮當(dāng)天夜里，朱由檢守著燭火枯坐殿中。四周迷霧一樣的寂靜，讓黑夜變得深不見底。任何一點輕微的響動，都如被無限放大了一樣，好像平地驚雷般讓人心里打戰(zhàn)。

朱由檢看到一個巡夜的宦官佩劍從殿外經(jīng)過，連忙找人把他叫住，要過來人身上的佩劍，放在案頭防身壯膽。

如何能打破這寂靜呢？請大家吃飯行嗎？

于是，當(dāng)晚的巡夜收到了新皇帝的第一份恩賞，他們被召集在殿中享用酒飯。朱由檢看著眾人喝酒吃肉的熱鬧，漫漫長夜似乎好過了一點。

入宮第二天，按照慣例，文武百官、軍民耆老呈上勸進(jìn)表文，朱由檢也按照慣例推辭再三，最后應(yīng)允繼承皇位。

入宮第三天，即天啟七年的八月二十四日，晴空萬里，一碧如洗，朱由檢在紫禁城中最氣派的皇極殿登基繼位。

得名于嘉靖年間的“皇極殿”“中極殿”和“建極殿”是紫禁城中最宏偉的三座宮殿，在明初分別叫作“奉天殿”“華蓋殿”和“謹(jǐn)身殿”，曾在萬歷年間失火燒毀，所以明光宗和明熹宗的繼位大典都是在文華殿對付了事。朱由檢足夠幸運，他登基的時候，三大殿剛復(fù)建完工不久。

修復(fù)一新的宮殿，莊嚴(yán)氣派，很適合舉辦登基大典。可文武百官卻是很多年沒有在三大殿舉行正式的典禮了，再加上準(zhǔn)備時間倉促和主持大典官員的調(diào)度失當(dāng)，典禮的場面可謂隆重而混亂。

不管怎么樣，在新宮殿里做新皇帝，在朱由檢心中是個不錯的彩頭。大典過后，朱由檢開始認(rèn)真地做大明的主人。他為自己挑了個吉利的年號“崇禎”，期待在自己的統(tǒng)治下，可以開啟一個吉祥如意、充滿幸福的時代。

朱由檢在自己的即位詔書中說：“朕以沖人統(tǒng)承鴻業(yè)，祖功宗德，惟祗服于典章；吏治民艱，將求宜于變通。”

他不但很具體地說到了要整頓吏治、緩解民艱，登基后最初一段時間的表現(xiàn)也與他的父兄很是不同，讓人不禁眼前一亮，仿佛迎來了一位期待已久的明君。