1940年，我國抗日戰爭已經進入相持階段。這時，一貫消極抗戰、積極反共的國民黨頑固派，加緊制造磨擦，限制八路軍和新四軍的發展，阻撓八路軍和新四軍深入敵后，并企圖消滅這些堅決抗日的武裝力量。

中國共產黨和它所領導的軍隊，依照毛澤東同志制定的方針，堅持抗戰，反對投降；堅持團結，反對分裂；堅持進步，反對倒退；對國民黨頑固派進行了有理、有利、有節的斗爭。《東進序曲》就是反映這一時期斗爭的故事。

位于江蘇揚州興化的橋頭鎮打得正緊張，參謀長許英平和司令員孟器宇在山腳下觀察戰局。“看樣子，敵人想趁我們立腳未穩的機會吃掉我們。”“從合圍的情況看來，敵人的胃口還是不小的。”

一個偵察員快步跑過來：“報告，司令員。橋頭的鬼子出來了。”孟司令員得知這一情況后對許參謀長說：“這倒給我們制造了有利的機會。”許英平問：“司令員，你的意思是打橋頭？”“對。”這時，另一個警衛員騎馬來報：“報告司令員，黃主任回來了。”

大路上，新四軍某部政治部主任黃秉光一行人騎馬趕到。孟器宇等人忙迎上去：“回來啦？”“回來了。”“這幾天敵人掃蕩，我們還擔心你們回不來呢。”“嗨，聽到這個消息，我們連夜就往回趕。”他們說著一起回到指揮部。

一進屋，孟器宇就拉著黃秉光，急切地問道：“談談江南的情況吧。”黃秉光開始說出偵察到的詳情：“國民黨頑固派冷欣的部隊已經向江南指揮部發起了進攻，企圖配合日寇和漢奸汪精衛把我們的主力消滅在長江以南。”

孟器宇沉吟著說道：“投降的危機越來越嚴重啦。”黃秉光接過話題說道：“是啊，為了粉碎敵人的反共投降陰謀，指揮部根據黨中央和毛主席的指示，決定繼續貫徹渡江北上、東進抗日、開辟蘇北抗日根據地的戰略方針。”

黃秉光鄭重地對孟器宇說：“根據可靠的消息，蘇北的頑固派韓德勤正在策動江州的勢力，派劉世儀和劉大麻子來阻攔我軍渡江北上。”孟器宇點點頭，同意黃秉光的看法：“情況越來越復雜了，你來看看。”

孟器宇拉著黃秉光走向掛在墻上的軍事地圖：“看樣子，我們只有把橋頭鎮從鬼子手里奪回來。這樣，它可以作為我們江南主力渡江的跳板。”

黃秉光繼續對孟器宇傳達上級的指示精神：“對，指揮部也是這個意圖。根據目前復雜的情況，指揮部指示我們要徹底揭露頑固派的反共投降陰謀，對江州二劉要加強工作，爭取他們保持中立，還要提高警惕，防止突然事變。”

這時，通訊員過來報告：“司令員，江州特委送來一封信。”許英平也走上前來，與黃秉光一起關注這封信的內容。

孟器宇展開信看了看，用充滿嘲諷的表情對許英平和黃秉光說：“你看，蔣介石和漢奸汪精衛的人對江州的活動越來越頻繁了。”

蘇北江州碼頭，國民黨蘇魯皖部政訓處處長段澤民來接偽江蘇省參議蔣公任，兩人互相寒暄：“蔣公，辛苦啦。”“久違，久違。”說著，他們坐上了迎候在此的馬車。不一會兒，馬車直接在國民黨蘇魯皖游擊總指揮部門前停下，蔣公任和段澤民下車走了進去。

蔣公任將一封信函遞給身著戎裝走上前來的劉世儀和劉玉坤過目：“這是第三戰區長官司令部轉來蔣委員長的代電，委任二位為蘇魯皖剿共正、副總指揮。”

隨后，蔣公任對二人直接說明來意：“蔣委員長鑒于共軍勢力發展日趨擴大十分憂慮，因之決心趁日本人分兵南洋群島之際，騰出手來對付共產黨。現在皖東、皖南、鄂中、鄂東以及淮北方面的反共軍事部署都已大體就緒，至于蘇南方面冷欣總指揮也向新四軍軍部開刀了。”

蔣公任繼續對江州二劉一股腦地補充道：“至于蘇北這沿江地區屬蘇魯皖的管轄，因此蔣委員長有意請二位與江蘇省韓德勤主席捐棄前嫌，攜手反共。”

劉世儀聽完蔣公任的一番話語后，再看看信中的內容，說出自己的顧慮：“蔣參議，這是一件好事情啊，但是，操之過急恐怕……”

蔣公任聽到劉世儀搖擺不定的話，頓時顯得有些激動起來：“反共滅共，這是蔣委員長的意志，也是黨國大計，刻不容緩。何況江南新四軍的主力就要過江，迫在眉睫，豈能不急呢？”

劉世儀轉身看著身旁的劉玉坤：“蔣參議的話嘛，也是一種說法。玉坤，你看呢？”

劉玉坤從劉世儀手里接過信，低頭掃視了一下，顯然沒有想好該如何回答，只好面帶尷尬、似笑非笑地說：“這個……”

蔣公任斜眼看了兩人一眼，不以為然地說：“難道說二位還怕斗不過孟器宇那點人？沒關系嘛。韓德勤主席已經命令保三旅的張星炳司令配合你們行動。”

劉世儀對蔣公任直言：“蔣參議，這件事情委實來得突然。”然后，他故作輕松地與劉玉坤相互對視了一眼，再一齊看向蔣公任，等待蔣公任的應答。

蔣公任顯然看出了對方的疑惑和顧慮，同樣也故作姿態地坐下來笑道：“那也好。兄弟暫且告辭，二位可以斟酌一下。”說完，他便走出了指揮部。

等蔣公任走后，劉世儀與劉玉坤開始商議：“既然是蔣介石的意思，那就是說，從也得從、不從也得從。”

劉玉坤顯然也沒有更好的辦法來對付，一副六神無主的樣子，瞪著雙眼對劉世儀說：“大勢所趨，只好如此了。”

劉世儀嘆了口氣：“難哪！如果我們把牌押在韓德勤這一張上，贏則固然是好，輸了的話就不堪設想。”

劉玉坤無計可施，只能問道：“那……”面對著身份特殊的蔣公任的突然造訪，還有他軟硬兼施的一番話，這個四肢發達、頭腦簡單的副司令一時間自然是沒有了主意。

老謀深算的劉世儀頓了頓，對劉玉坤說出自己的想法：“哦，共產黨當然要防，不過對韓德勤這些排斥異己的中央勢力，我們也不能不防啊！我看我們還是抱定宗旨，從夾縫中求生存。”

劉玉坤一愣：“你是說？”劉世儀拿定主意：“以不削弱我們的實力、地盤為準則。”劉玉坤茅塞頓開，心領神會地點了點頭。兩人彼此心照不宣地開懷大笑起來。

劉世儀對劉玉坤吩咐道：“那好吧，就這么辦吧。”劉玉坤頻頻點頭。劉世儀又謹慎地交代：“好。不過對付共產黨一定要謹慎小心，千萬不可輕敵啊！目前這副擔子你先出面把它挑起來，明天一早我就離開江州。”

劉玉坤聽后，不明其意，起身愕然：“這……”劉世儀意味深長地對他解釋道：“留有余地，以防萬一。”

夜間，新四軍開始攻打橋頭鎮。段澤民拄著拐杖來敲開劉玉坤的臥室并報告說：“新四軍攻打橋頭了。”劉玉坤聽了不由得暗吃一驚。“周明哲打電話來說，他和林副司令去配合新四軍攻打橋頭去了。”劉玉坤聽到周明哲不聽命令和指揮，又是一愣。

劉玉坤的九姨太聽到這個消息，便用挑撥的口吻對劉玉坤說：“周明哲也太隨便了。”劉玉坤被九姨太的話這么一激，氣得一拍桌子，大發雷霆，命令段澤民：“哼，把他給我撤回來！”此話正中段澤民下懷，他急忙應聲作答：“是。”

橋頭鎮外圍，蘇魯皖部第一縱隊副司令官林毅匆匆跑來向縱隊司令官周明哲報告：“大哥，新四軍已經攻進橋頭了，我們行動吧。”周明哲命令：“準備出擊。”

這時，一個通信兵騎馬跑來交給周明哲一封信件。林毅在一旁尋思：怎么會在這個時候送來急件？

周明哲看完信，忍住內心的憤慨，對林毅忿忿地說道：“撤回。”