明朝正德年間，山東臨清州進士李九經夫婦為奸臣所害。遺女李淑萍為葬雙親，教養胞弟，自賣自身，后淪為五定州富春院妓女。李在院中不甘受辱，遂于街頭賣文，每篇紋銀三兩，故而人稱陳三兩。陳在院中曾收養了流浪街頭的陳奎和慕名而來的王子明，二人便拜三兩為師。陳、王進京趕考后，三兩被老鴇賣與老年富商為妾，歸途中三兩發覺后不愿與之同行，富商勾結店主魏明，賄賂滄州知州李鳳鳴，將其嚴刑拷問。審訊中，李發現三兩即是自己胞姐，三兩卻恥于認此貪官為弟。恰巧此時陳奎考中狀元，欽差河南八府巡按，路過滄州，救了陳三兩，懲處了李鳳鳴。