“人，老子交給你了。是騾子是馬，拉出去遛遛，莫要墮了咱們王字小隊的威風。”

王頭兒那粗嘎的嗓門在空蕩蕩的營房里里滾了幾滾，便像是被風吹散的沙塵，倏地沒了蹤影。

他那魁梧的身形一晃，也消失在門外那片灰蒙蒙的天光里，只留下江臨和他那個剛湊起來，瞧著比叫花子隊伍還要寒磣幾分的班底。

除了垂手侍立的張猛、侯三，那三個從始至終都像是受驚的兔子般縮在墻角，連大氣都不敢喘一口的新兵蛋子。

江臨深吸一口氣，將胸中那股郁結之氣緩緩吐出。

他目光平靜地轉向那三名新兵，開始仔細打量起自己這未來的家當。

隊列最前邊，戳著一個身量頗高的漢子，足足有八尺開外，在這群普遍不算高大的邊軍士卒中，當真算得上是鶴立雞群，醒目得很。

只是他那張臉，卻長得有些駭人，一張黝黑得如同鍋底的臉膛上，左邊的眼白渾濁不堪，像是被人硬生生塞進去一顆爛掉的魚眼珠子，瞳孔也縮成了一個針尖大小的灰白小點，顯然是瞎了。

而他那只完好的右眼，卻睜得極大，幾乎要從眼眶里凸出來，占據了小半張臉，眼珠子突出，大如銅鈴。

此刻正骨碌碌地轉動著，帶著幾分不安的討好。

這副尊容，也難怪旁人要給他起個趙大眼的綽號。

此人本名趙栓柱，聽口音是宣府人士，乃是為躲避官府清丈田畝追索賦役而流落至此，最終充軍入伍。

緊挨著趙大眼身側的，則是一個面色蒼白如紙的青年，看上去年紀約莫二十出頭。

他身形略顯單薄，眉宇之間總是籠罩著一股子揮之不去的郁結之氣，仿佛胸中憋著天大的委屈無處訴說。

他那副模樣，與周遭那些滿臉橫肉的粗獷悍勇的邊軍比起來，當真是格格不入，像是誤入狼群的綿羊。

最引人注目的，還是他那只無力地垂在身側的左手，竟然生有六指。

那多出來的一根小指頭，與其余五指并列著，雖然比旁邊的指頭細弱了一些，短了一些，卻也是皮肉筋骨齊全，活脫脫一個小怪物。

此人名喚李牧，據說原本是個飽讀詩書的秀才公，肚子里也曾裝過幾卷圣賢文章。

只可惜時運不濟，命途多舛，不幸被一樁牽連甚廣的科場舞弊大案給拖下了水，不僅斷送了那眼看就要到手的功名前程，最終還落得個流放充軍發配邊疆的下場。

此刻他低眉順眼地站在那里，神情木然，仿佛對周遭發生的一切都已麻木不仁，再也激不起半點波瀾。

隊列最末尾，也是最不起眼的一個，則是個瘦小枯干的半大孩子。

看那身量，頂多也就十二三歲的光景，穿著一身不知是從哪個死人身上扒下來的破舊軍服，袖子褲管都挽了好幾截，依舊空空蕩蕩，像是偷穿了大人衣服的小毛賊。

他臉上臟兮兮的，像是剛從泥水里撈出來的一樣，一道黃濁的鼻涕正從鼻孔中悠悠然地垂將下來，眼看就要滴落到干裂的嘴唇上。

他卻渾不在意，只是時不時地用力吸溜一下，發出令人牙酸的聲響。

這個小屁孩兒，便是三人中年紀最小的小七。

沒名沒姓，據說他是半年前自己混進軍營來的，為了能有一口飽飯吃。

然而半年過去了，他那張蠟黃瘦削的小臉，以及那雙因為長期饑餓而餓得幾乎要冒出綠光的眼睛，無不說明，他那個吃一頓飽飯的愿望，至今未能實現。

此刻，他正怯生生地望著江臨。

江臨的目光從這三人身上一一掠過，心中百味雜陳。

瞎了一只眼的逃戶，左手六指因案獲罪的落魄秀才，拖著鼻涕的半大屁孩。

他娘的。

若在太平時節，治軍嚴整的衛所，這等樣人，怕是連踏入軍營的資格都沒有，便早已被像攆狗一樣趕走了。

也只有在這鳥不拉屎的苦寒兇險邊陲之地，兵員奇缺，朝廷法度又鞭長莫及，才會將這等老弱病殘、背景復雜之輩也一股腦兒塞入軍伍，充作濫竽。

張猛與侯三見江臨打量完了那三個新兵，卻半晌默然不語，一張臉陰沉得像是要下暴雨，便忍不住相互遞了個眼色。

性子活泛些的候七此刻見氣氛有些尷尬，便向前一步，咧開嘴，嘿嘿干笑了兩聲：“頭兒，我說句不怕您生氣的話，王頭兒這老小子也忒不厚道了些，簡直是拿豆包不當干糧。您瞧瞧，給您撥的這都是些什么歪瓜裂棗，咳咳，卑職是說，這幾位兄弟，一個個瞧著都挺有個性的哈！”

趙大眼聞言，依舊是一副三棍打不出一個悶屁的畏縮模樣。

李牧則依舊低垂著頭，仿佛周遭一切都與他無關。

唯有那小七，聽到“歪瓜裂棗”四字，嚇得身子一抖，那條剛要吸回去的鼻涕，這次卻沒忍住，啪嗒一聲，掉在了滿是塵土的地面上。

江臨沒有理會侯三的插科打諢，他目光再次投向那三人，聲音平靜，卻帶著一股不容置疑的沉穩：“從今日起，我便是你們的小旗官，江臨。你們三人，既入我麾下，便當恪守軍規，聽我號令。平日里，莫要惹是生非，巡防操練，亦不得懈怠。若有違者，軍法從事，絕不姑息。”

他頓了頓，聲音略緩，繼續道：“當然，只要你們恪盡職守，我也不會虧待了自家兄弟。軍中歲月，本就艱苦，能聚在一處，便是緣分。日后，有我一口干的，便少不了你們一口濕的。”

他這番話，恩威并施。

那三人聽了，神色各異。

趙大眼那只獨眼中閃過一絲詫異，似乎沒想到這位年輕的小旗官說話竟如此直接坦誠。

他甕聲甕氣地應了一句：“小的趙栓柱，見過小旗大人。大人吩咐，小的自當遵從。”

他倒是直接報上了本名。

李牧也緩緩抬起頭，那雙略顯空洞的眸子里，第一次泛起一絲微光。

他拱了拱手，聲音略帶沙啞，卻吐字清晰：“罪卒李牧，參見小旗大人。”

他言語間，竟還帶著幾分文縐縐的酸腐氣。

唯有那小七，似懂非懂地眨巴著眼睛，聽到有吃的，眼睛驟然一亮，忍不住舔了舔干裂的嘴唇，怯生生地問道：“小旗大人，那以后，咱們能吃飽飯嗎？”

他這話一出，張猛與侯三都忍不住笑了出來，笑得前仰后合，連眼淚都快要流出來了。

趙大眼那張僵硬的臉上，也似乎抽動了一下。

李牧則微微皺了皺眉，旋即又恢復了那副事不關己的模樣。

江臨看著小七那雙充滿渴望的眼睛，心中微微一嘆。

他沒有笑，只是認真地點了點頭：“只要聽話，肯下力氣，以后，我盡量讓你們都能吃上飯。”

他知道，這承諾或許有些輕飄，但對于此刻的小七而言，卻已是天籟之音。

果然，小七一聽，那張蠟黃的小臉上頓時綻放出無比燦爛的笑容，仿佛已經吃到了香噴噴的白米飯，他用力地點著頭，大聲道：“小七聽話，小七一定聽小旗大人的話！”

江臨微微頷首，心中卻并無多少輕松之意。

這支七拼八湊的五人小隊，便是他在這邊城安身立命，向上攀爬的最初倚仗。

前路漫漫，荊棘叢生，他唯有咬緊牙關，帶著這群歪瓜裂棗，殺出一條血路來。

他轉頭對張猛和侯三道：“五哥，七哥，日后還要多倚仗二位哥哥。”

張猛拍著胸脯道：“頭兒說的哪里話，自家兄弟，應該的！”

侯三也笑道：“能跟著頭兒您這等福將，是咱們的運氣！以后頭兒您指哪兒，咱們兄弟就打哪兒，絕不含糊！”

江臨點了點頭，道阻且長，行則將至。