恭親王及文祥從英法聯(lián)軍的經(jīng)驗(yàn)得了三種教訓(xùn)。第一，他們確切的認(rèn)識(shí)西洋的軍器和練兵的方法遠(yuǎn)在我們之上。咸豐十年（1860），擔(dān)任京津防御者是僧格林沁和勝保。這兩人在當(dāng)時(shí)是有名的大將。他們慘敗了以后，時(shí)人只好承認(rèn)西洋軍隊(duì)的優(yōu)勝。第二，恭親王及文祥發(fā)現(xiàn)西洋人不但愿意賣軍器給我們，而且愿意把制造軍器的秘密及訓(xùn)練軍隊(duì)的方法教給我們。這頗出于時(shí)人意料之外。他們認(rèn)為這是我們自強(qiáng)的機(jī)會(huì)。第三，恭親王及文祥發(fā)現(xiàn)西洋人并不是他們以前所想象那樣，“狼子野心，不守信義”。英、法的軍隊(duì)雖然占了北京，并且實(shí)力充足，能為所欲為，但《北京條約》訂了以后，英、法居然依據(jù)條約撤退軍隊(duì)，交還首都。時(shí)人認(rèn)為這是了不得的事情，足證西洋人也守信義，所以對付外國人并不是全無辦法的。

從這三種教訓(xùn)，恭親王及文祥定了一個(gè)新的大政方針：第一，他們決定以夷器和夷法來對付夷人。換句話說，他們覺得中國應(yīng)該接受西洋文化之軍事部分。他們于是買外國軍器，請外國教官。他們說，這是中國的自強(qiáng)之道。第二，他們知道自強(qiáng)不是短期內(nèi)所能成立的。在自強(qiáng)沒有達(dá)到預(yù)期的程度以前，中國應(yīng)該謹(jǐn)守條約，以免戰(zhàn)爭。恭親王及文祥都是有血性的人，下了很大的決心要推行他們的新政，在國家危急的時(shí)候他膽敢出來與外國人周旋，并且專靠外交的運(yùn)用，他們居然收復(fù)了首都。時(shí)人認(rèn)為這是他們的奇功。并且恭親王是咸豐的親弟，同治的親叔。他們的地位是全朝最親貴的，有了他們的決心和資望，他們在京內(nèi)成了自強(qiáng)運(yùn)動(dòng)的中心。

同時(shí)在京外的曾國藩、左宗棠、胡林翼、李鴻章諸人也得著同樣的教訓(xùn)。最初使他們注意的是外人所用的輪船，在長江下游私運(yùn)軍火糧食賣給太平軍。據(jù)說胡林翼在安慶曾有過這樣的經(jīng)驗(yàn)：

馳至江濱，忽見二洋船，鼓輪西上，迅如奔馬，疾如飄風(fēng)。文忠（即胡）變色不語，勒馬回營，中途嘔血，幾至墜馬。閻丹初尚書向在文忠幕府，每與文忠論及洋務(wù)，文忠輒搖手閉目，神色不怡者久之，曰，“此非吾輩所能知也。”

可見輪船給胡文忠印象之深，曾、左、李大致相同。曾在安慶找了幾位明數(shù)理的舊學(xué)者和鐵匠、木匠去試造輪船，造成了以后不能行動(dòng)。左在杭州作了同樣的試驗(yàn)，得同樣的結(jié)果，足證這般人對于西洋機(jī)械的注重。

在長江下游作戰(zhàn)的時(shí)候，太平軍和湘軍、淮軍都競買洋槍。李鴻章設(shè)大本營于上海，與外國人往來最多，認(rèn)識(shí)西洋文化亦比較深切，他的部下還有英國軍官戈登（Gordon）統(tǒng)帶的長勝軍。他到了上海不滿一年，就寫信給曾國藩說：

鴻章嘗往英、法提督兵船，見其大炮之精純，子藥之細(xì)巧，器械之鮮明，隊(duì)伍之雄整，實(shí)非中國所能及。……惟深以中國軍器遠(yuǎn)遜外洋為恥，日戒諭將士虛心忍辱，學(xué)得西人一二秘法，期有增益……若駐上海久而不能資取洋人長技，咎悔多矣。

同治三年（1864）他又寫給恭親王和文祥說：

鴻章竊以為天下事窮則變，變則通。中國士大夫沉浸于章句小楷之積習(xí)，武夫悍卒又多粗蠢而不加細(xì)心，以致用非所學(xué)，學(xué)非所用。無事則斥外國之利器為奇技淫巧，以為不必學(xué)；有事則驚外國之利器為變怪神奇，以為不能學(xué)。不知洋人視火器為身心性命之學(xué)者已數(shù)百年。一旦豁然貫通，參陰陽而配造化，實(shí)有指揮如意，從心所欲之快。……前者英、法各國，以日本為外府，肆意誅求。日本君臣發(fā)憤為雄，選宗室及大臣子弟之聰秀者，往西國制器廠師習(xí)各藝，又購制器之器，在本國制習(xí)。現(xiàn)在已能駕駛輪船，造放炸炮。去年英人虛聲恫愒，以兵臨之。然英人所恃而為攻戰(zhàn)之利者，彼已分擅其長，用是凝然不動(dòng)，而英人固無如之何也。夫今之日本即明之倭寇也，距西國遠(yuǎn)而距中國近。我有以自立，則將附麗于我，窺伺西人之短長；我無以自強(qiáng)，則并效尤于彼，分西人之利藪。日本以海外區(qū)區(qū)小國，尚能及時(shí)改轍，知所取法。然則我中國深維窮極而通之故，夫亦可以皇然變計(jì)矣。……杜摯有言曰：利不百，不變法。功不十，不易器。蘇子瞻曰：言之于無事之時(shí)，足以為名，而恒苦于不信；言之于有事之時(shí)，足以見信，而已苦于無及。鴻章以為中國欲自強(qiáng)，則莫如學(xué)習(xí)外國利器。欲學(xué)習(xí)外國利器，則莫如覓制器之器，師其法而不必盡用其人。欲覓制器之器與制器之人，則或?qū)ＴO(shè)一科取士，士終身懸以為富貴功名之鵠，則業(yè)可成，業(yè)可精，而才亦可集。

這封信是中國十九世紀(jì)最大的政治家最具歷史價(jià)值的一篇文章。我們應(yīng)該再三誦讀。第一，李鴻章認(rèn)定我國到了十九世紀(jì)，惟有學(xué)西洋的科學(xué)機(jī)械，然后能生存。第二，李鴻章在同治三年（1864）已經(jīng)看清中國與日本，孰強(qiáng)孰弱，要看那一國變得快。日本明治維新運(yùn)動(dòng)的世界的歷史的意義，他一下就看清了，并且大聲疾呼的要當(dāng)時(shí)的人猛醒與努力。這一點(diǎn)尤足以表現(xiàn)李鴻章的偉大。第三，李鴻章認(rèn)定改革要從培養(yǎng)人才下手，所以他要改革前清的科舉制度。不但此也，他簡直要改革士大夫的人生觀。他要士大夫放棄章句小楷之積習(xí)，而把科學(xué)工程懸為終身富貴的鵠的。因?yàn)槔铠櫿抡J(rèn)識(shí)時(shí)代之清楚，所以他成了同治、光緒年間自強(qiáng)運(yùn)動(dòng)的中心人物。

在我們這個(gè)社會(huì)里，作事極不容易。同治年間起始的自強(qiáng)運(yùn)動(dòng)，雖未達(dá)到目的，然而能有相當(dāng)?shù)某煽儯呀?jīng)費(fèi)了九牛二虎之力。倘若當(dāng)時(shí)沒有恭親王及文祥在京內(nèi)主持，沒有曾國藩、李鴻章、左宗棠在京外推動(dòng)，那末，英法聯(lián)軍及太平天國以后的中國還要麻木不仁，好像鴉片戰(zhàn)爭以后的中國一樣。所以我們要仔細(xì)研究這幾位時(shí)代領(lǐng)袖人物究竟作了些什么事業(yè)。