洪秀全得了南京以后，我們更能看出他的真實心志不在建設(shè)新國家或新社會，而在建設(shè)新朝代。他深居宮中，務(wù)求享受做皇帝的福，對于政事則不放在心上。宮廷的建筑，宮女的征選，金銀的聚斂，官制宮制的規(guī)定，這些事情是太平天王所最注意的。他的宗教后來簡直變?yōu)榀偪竦拿孕拧钚闱逑蛩麍蟾鎳碌睦щy，他回答說：

朕奉上帝圣旨，天兄耶穌圣旨，下凡作天下萬國獨一真主，何懼之有？不用爾奏，政事不用爾理，爾欲出外出，欲在京，任由于爾，朕鐵桶江山，爾不扶，有人扶。爾說無兵，朕之天兵多過于水，何懼曾妖（國藩）者乎？

快要滅亡的時候，南京絕糧，洪秀全令人民飲露充饑，說露是天食。

這樣的領(lǐng)袖不但不能復(fù)興民族，且不能作為部下團(tuán)結(jié)的中心。在咸豐六年（1856），洪秀全的左右起了很大的內(nèi)訌。東王楊秀清個人獨掌大權(quán)。其他各王都須受東王的節(jié)制。照太平天國的儀式，天王稱萬歲，東王稱九千歲，西王八千歲，余遞減。別的王都須到東王府請安議事，并須稱千歲。在上奏天王的時候，東王立在陛下，其余則跪在陛下，因此楊秀清就為其同輩所憤恨。同時天王也怕他要取而代之。咸豐六年九月，北王韋昌輝設(shè)計誘殺楊秀清和他的親屬黨羽。翼王石達(dá)開心懷不平，北王又把翼王家屬殺了。天王為聯(lián)絡(luò)翼王起見，下令殺北王，但翼王以后還是獨樹一幟，與天王脫離關(guān)系。經(jīng)過此次的內(nèi)訌，太平天國打倒?jié)M清的希望完全消滅。以后洪秀全尚能抵抗八年，一則因為北方有大股捻匪作他的聲援，二則因為他得了兩個后起的良將——忠王李秀成和英王陳玉成。

在滿清方面，等到別人都失敗了，然后重用曾國藩，任他為兩江總督，節(jié)制江、浙、皖、贛四省軍事。湖北巡撫胡林翼是與他志同道合的，竭力與他合作。他的親弟曾國荃是個打硬仗的前線指揮。以后曾國藩舉薦他的門生李鴻章作江蘇巡撫，他的朋友左宗棠作浙江巡撫。長江的中游和下游都是他的勢力范圍，他于是得通盤籌劃。他對于洪秀全采取大包圍的戰(zhàn)略。同時英、美、法三國也給了曾、左、李三人不少的幫助。同治三年（1864），湘軍在曾國荃領(lǐng)導(dǎo)之下打進(jìn)南京，洪秀全自殺，太平天國就此亡了。

洪秀全想打倒?jié)M清，恢復(fù)漢族的自由，這當(dāng)然是我們應(yīng)該佩服的。他想平均地權(quán)，雖未實行，也足表現(xiàn)他有相當(dāng)政治家的眼光。他的運動無疑的是起自民間，連他的宗教也是迎合民眾心理的。但是他的人格上及才能上的缺點很多而且很大。倘若他成了功，他也不能為我民族造幸福。總而言之，太平天國的失敗，證明我國舊式的民間運動是不能救國救民族的。

曾國藩所領(lǐng)導(dǎo)的士大夫式的運動又能救國救民族嗎？他救了滿清，這是毫無疑問的。但是滿清并不能救中國，倘若他客觀的誠實的研究滿清在嘉慶、道光、咸豐三代的施政，他應(yīng)該知道滿清是不可救藥的。他未嘗不知道此中實情，所以他平定太平天國以后，他的態(tài)度反趨于消極了。平心而論，曾國藩要救清朝是很自然的，可原諒的。第一，中國的舊禮教既是他的立場，而且士大夫階級是他的憑依，他不能不忠君。第二，他想清廷經(jīng)過大患難之后，必能有相當(dāng)覺悟。事實上同治初年的北京，因為有恭親王及文祥二人主政，似乎景象一新，頗能有為。所以嘉、道、咸三代雖是多難的時代，同治年間的清朝確有中興的氣象。第三，他怕清朝的滅亡要引起長期的內(nèi)亂。他是深知中國歷史的，我國幾千年來，每次換過朝代，總要經(jīng)過長期的割據(jù)和內(nèi)亂，然后天下得統(tǒng)一和太平。在閉關(guān)自守、無外人干涉的時代，內(nèi)戰(zhàn)雖給人民無窮的痛苦，尚不至于亡國。到了十九世紀(jì)，有帝國主義者環(huán)繞著，長期的內(nèi)戰(zhàn)就能引起亡國之禍，曾國藩所以要維持滿清，最大的理由在此。

在維持滿清作為政治中心的大前提之下，曾國藩的工作分兩方面進(jìn)行。一方面他要革新，那就是說，他要接受西洋文化的一部分；另一方面他要守舊，那就是說，恢復(fù)我國固有的美德。革新守舊，同時舉行，這是曾國藩對我國近代史的大貢獻(xiàn)。我們至今還佩服曾文正公就是因為他有這種偉大的眼光。徒然恢復(fù)我國的舊禮教而不接受西洋文化，我們還不能打破我民族的大難關(guān)，因為我們絕不能拿禮義廉恥來抵抗帝國主義者的機械軍器和機械制造。何況舊禮教本身就有它的不健全的地方，不應(yīng)完全恢復(fù)，也不能完全恢復(fù)呢？同時徒然接受西洋文化而不恢復(fù)我國固有的美德，我們也不能救國救民族，因為腐化的舊社會和舊官僚根本不能舉辦事業(yè)，無論這個事業(yè)是新的，或是舊的。

曾國藩的革命事業(yè)，我們留在下一章討論。他的守舊事業(yè)，我們在前一節(jié)里，已經(jīng)說過。現(xiàn)在我們要指出他的守舊事業(yè)的流弊。湘軍初起的時候，精神紀(jì)律均好，戰(zhàn)斗力也高。后來人數(shù)多了，事業(yè)大了，湘軍就退化了。收復(fù)南京以后，曾自己就承認(rèn)湘軍暮氣很深，所以他遣散了好多。足證我國治軍的舊法根本是有毛病的。此外湘軍既充滿了宗族觀念和家鄉(xiāng)觀念，兵士只知道有直接上級長官，不知道有最高統(tǒng)帥，更不知道有國家。某回，曾國荃回家鄉(xiāng)去招兵，把原有的部隊交曾國藩暫時管帶。這些部隊就不守規(guī)矩。國藩沒有法子，只好催國荃趕快回營。所以湘軍是私有軍隊的開始。湘軍的精神以后傳給李鴻章所部的淮軍，而淮軍以后又傳給袁世凱的北洋軍。我們知道民國以來的北洋軍閥利用私有的軍隊，割據(jù)國家，阻礙統(tǒng)一。追究其禍根，我們不能不歸咎于湘軍。于此也可看出舊法子的毛病。