茶鋪門外，周銳與叔父一同向賈文在拱手作別。

賈老板那番關(guān)于“鍛刀大賽”的話語，依舊在他腦中盤旋。

“小周師傅，好好準備，我等你的好消息！”

賈文在留下這句話，便登車離去，趕赴商會總舵。

叔侄二人回到自家鐵坊。

周銳冷靜地打量著眼前這熟悉而簡陋的作坊。

少年定了定神，開始琢磨賈老板提到的“鍛刀大賽”。

參照舊例？行會的舊例是什么樣的？

他看向正在收拾工具的叔父。

“叔父，你以前跟我提過一些江南老行會的規(guī)矩。

他們那時是怎么考校鐵匠手藝，評定等次的？

這次大賽，賈老板說要參照舊例……”

周啟文停下手里的活，似乎陷入了回憶。

臉上帶著幾分向往，又有些許感慨：

“唉，那都是老黃歷了，但規(guī)矩是實打?qū)嵉模痊F(xiàn)在嚴得多。”

他緩緩道來：

“老行會考校新人，或是給老師傅定級。

一般分三關(guān)。這第一關(guān)啊，不看你打鐵，先看你‘煉材’！

給你一堆好壞不一的生鐵礦石。

甚至就是些沒人要的廢銅爛鐵。

看你能不能憑眼力選出可用的料。

再看你掌控爐火的本事。

能不能在規(guī)定時間內(nèi)，煉出一塊合格的粗鋼胚子。

這考的是最根本的眼力、經(jīng)驗和對火候的把握。

根基不牢的，第一關(guān)就得刷下來。

過了煉材關(guān)，才有資格進第二關(guān)‘限時打刀’。”

周啟文比劃著：

“用你自己第一關(guān)煉出來的鋼胚。

給你規(guī)定好的時辰，比如點上一炷香。

讓你打一把尺寸、形制都有定規(guī)的短刀。

打完當場就得交上去。

自有評審的老師傅拿去試斬、劈竹、敲擊。

看刀口會不會輕易卷刃、斷口。”

叔父眼中閃過一絲神采：

“要是前兩關(guān)都過了，那才算真正入了門。

有資格參加最后一關(guān)——‘自由題制器’。

到了這一步，會根據(jù)你前兩輪的表現(xiàn)給你個排名。

讓你自選最擅長的兵器或者器物種類。

給你兩到三天的時間，拿出你壓箱底的看家本領(lǐng)。

傾心打造一件得意之作！

最后，所有人的作品擺在一起，由行會名宿、請來的大主顧。

甚至可能有官府的人共同評判，定最終的名次和等第。

那時候評出的‘副冶’、‘正冶’，含金量可足得很！”

周啟文感慨道：

“老行會最看重的，就是根基、效率和真正的能耐。

賈老板說這次大賽要參照舊例，估摸著，也離不開這三樣。

形式可能會變，但考校的內(nèi)核，怕是差不多的。”

周銳默默聽著，將叔父的話與自己對大賽的理解相互印證。

三關(guān)考核……煉材、限時、賽藝。

與我想的差不多。

第一關(guān)考驗基礎(chǔ)和眼力。

第二關(guān)是硬功夫和速度。

第三關(guān)才是真正展現(xiàn)絕活、分出高下的地方。

要想在大賽中拔得頭籌，驚艷四座。

前兩關(guān)就必須表現(xiàn)得無可挑剔，奠定優(yōu)勢。

而要在眾多高手中脫穎而出。

光靠尋常的鋼，怕是很難做到一錘定音。

他的腦海中，清晰地浮現(xiàn)出那塊從“死魚眼”手中換來的、色澤青黑、紋理如波的水鋼老胚！

水鋼！

若能在大賽上，尤其是在最終的‘賽藝’環(huán)節(jié)。

成功復(fù)現(xiàn)水鋼鍛造之法，打制出一柄真正的水鋼兵器！

單憑‘水鋼’二字，就足以震動全場！

其稀有性、其傳說色彩、其遠超普通鋼鐵的性能……

這，才是我問鼎魁首、一舉奠定‘周記鐵坊’地位的最大倚仗！

說干就干。

接下來，周銳除了完成百煉齋的一些零散訂單和每日的拳法修煉外。

幾乎將所有心神都投入到了對水鋼的研究之中。

他將那塊水鋼的殘料取出，置于燈下，閉目凝神。

指尖一遍又一遍地撫過其表面那獨特的冰冷紋理。

當初【識物】技能解析此鋼時。

涌入腦海中那龐雜卻又玄奧無比的信息片段再次被激活、梳理……

【水鋼之法，取熟鐵碎塊，夾炭封爐……

火候三轉(zhuǎn)……反復(fù)百煉……色烏青，性堅韌……

差之毫厘，易脆裂……】

腦海中浮現(xiàn)的是關(guān)鍵的步驟和要點。

但具體的操作細節(jié)。

如不同階段的精確火候、木炭與熟鐵碎塊的配比。

乃至可能需要摻入的微量“雜質(zhì)”以穩(wěn)定鋼性……

這些都需要他自己反復(fù)試驗、摸索。

這無疑是一個極其耗費心神和材料的過程。

頭兩次嘗試，因為火候稍有偏差，或是折疊次數(shù)拿捏不準。

煉出的鋼錠要么質(zhì)地疏松，要么脆裂不堪，完全達不到水鋼的標準。

白白浪費了不少從私鐵中提煉出的精鐵。

他沉下心，對照著腦海中的“模板”，不斷調(diào)整著爐溫、時間、鍛打的節(jié)奏與力度……

終于，在第三次嘗試。

幾乎耗盡了他所有精煉鐵料和全部心力之后。

隨著爐火緩緩熄滅，一塊與那老胚極為相似的新煉鋼錠。

靜靜地躺在了冷卻的鐵砧上！

色澤青黑深邃，表面在火光映照下隱現(xiàn)流水般的細密暗紋。

用小錘輕輕敲擊，發(fā)出的聲音清越悠長，遠非普通鋼鐵可比！

“成了！”

周銳幾乎虛脫，臉上卻露出了難以抑制的狂喜。

雖然只是初步煉成，品相和性能或許還比不上那塊老胚。

但這確確實實是他親手復(fù)現(xiàn)出來的水鋼！

掌握了它，就等于掌握了在鍛刀大賽上克敵制勝的關(guān)鍵！

周銳小心翼翼地將這塊新煉成的水鋼收好。

他擦了擦滿臉的汗水和爐灰。

只覺身心俱疲，打算簡單收拾一下，便早些休息。

然而，就在他剛剛熄滅爐火，準備閂門之際。

院外忽然響起了一陣清晰的腳步聲。

不疾不徐，正朝著他的鐵匠鋪而來。

誰？都這個時辰了。

周銳心中立刻警惕起來，握緊了手邊一把剛打磨好的鐵銼。

沉聲向門外問道：

“外面是哪位？天色已晚，若無要事，還請明日再來！”

他的話音剛落，那扇本就虛掩著的簡陋木門吱呀一聲。

被人緩緩從外面推開了。

一道身影悄無聲息地步入了昏暗的鐵匠鋪內(nèi)。

來人身形比周銳略高。

肩上披著一件式樣古樸、便于行動的暗色斗篷。

頭上戴著一頂寬檐籠頭斗笠。

垂下的黑紗遮蔽了大半面容。

即便看不清面容，一股無形的壓力卻隨著對方的進入而瞬間彌漫開來。

周銳心頭一緊，握著鐵銼的手不由得更緊了些：

“閣下究竟是誰？深夜闖入，意欲何為？”

那神秘人并未立刻回答。

斗笠的陰影下，似乎有一道目光快速掃過周銳和他手中的鐵銼。

帶著一絲不易察覺的……輕視？

接著，只聽“噌”的一聲輕響。

一道雪亮的寒光在昏暗的室內(nèi)陡然亮起！

來人竟緩緩抽出了腰間的佩刀！

那是一柄腰刀，刀身狹長，線條流暢。

借著爐膛熄滅前最后一點微弱的紅光，周銳的瞳孔猛地收縮！

刀身上那明暗交錯、如冬日寒霜凝結(jié)般的細密紋理。

正是他獨創(chuàng)的雪花紋！

這把刀……！

是我不久前才賣給‘死魚眼’的那把腰刀！

它怎么會出現(xiàn)在這里？！

周銳只覺得一股寒意從腳底板直沖天靈蓋。

瞬間認出了這柄出自自己之手的私貨。

神秘人將那柄雪花紋腰刀橫在身前。

讓周銳能清楚地看到刀身上的每一處細節(jié)。

一個刻意壓低的聲音響起：

“見到這個，你應(yīng)該就明白我的來意了吧？”

那神秘人手腕一翻，挽了個刀花，將刀收回鞘中，動作干凈利落。

斗笠下的目光再次掃視了一圈這簡陋的鐵匠鋪。

似乎對這狹小、破舊，感到一絲細微的訝異。

但那情緒轉(zhuǎn)瞬即逝，又恢復(fù)了冰冷。

“你這里……”神秘人緩緩開口，“倒也能出些像樣的東西。

有沒有興趣，接點……‘私活’？”