荔浦縣衙內(nèi)，劉琦就著芋頭酒啃食糠餅，粗糙的餅渣混著醇厚酒香入喉，倒有幾分蕩氣回腸。忽聽(tīng)得門外腳步聲疾，黃忠大步而入：“公子，荔浦的紙匠找來(lái)了！”

“快請(qǐng)進(jìn)來(lái)?！眲㈢畔戮颇?，撣了撣衣襟。

話音未落，一名身形精瘦的漢子跨門而入，抱拳行禮：“小民賴堂，參見(jiàn)使君！”

“聽(tīng)聞足下擅造紙術(shù)？”劉琦目若朗星。

賴堂胸脯一挺，語(yǔ)氣激昂：“某乃荊州名匠高徒，于嶺南造紙之道，若某屈居次席，無(wú)人敢稱魁首！”

劉琦展顏而起，溫言笑道：“既如此，帶我去你的工坊瞧瞧。”

眾人穿街過(guò)巷，行至荔水之畔。但見(jiàn)茅廬數(shù)椽，映入眼底。未至近前，一股腐穢之氣已撲鼻而來(lái)。

黃忠虎目一轉(zhuǎn)，皺眉：“什么味道？”

賴堂垂手肅立，恭謹(jǐn)一指屋內(nèi)巨池，稟道：“啟稟將軍，此乃漚麻之池。麻料須經(jīng)浸漚發(fā)酵，方可成漿?！?

劉琦心緒清明，繞過(guò)泛著白沫的石灰坑，只見(jiàn)簾模、木碓、石臼等器具井然排列，空氣中彌漫著草木灰與麻纖維混合的氣息。

待至晾曬場(chǎng)，千張麻紙凌空懸展，素白若雪，于天光之下隨風(fēng)輕顫，似云絮綴于竹架，蔚為壯觀。

劉琦信步近前，探手輕觸懸于竹架的麻紙，指腹甫一相觸，便覺(jué)糙礪如砂礫，顆粒硌手，不禁微怔：“取筆墨來(lái)?！?

言猶未畢，黃忠已手捧筆墨躬身呈上。

劉琦蘸墨疾書(shū)，不料墨水瞬間暈染，字跡模糊一片。

黃忠面色一沉，威聲喝問(wèn)：“這是何緣故？”

賴堂精神猛振，顫聲解釋道：“使君與將軍恕罪！未精理的廢麻紙，粗凸不堪，實(shí)難著墨書(shū)寫(xiě)！”

劉琦神色未變，淡然問(wèn)道：“論質(zhì)地精良、可堪大用之紙，你的工坊所產(chǎn)能占幾成？”

賴堂挺腰昂首，面色傲然，朗聲道：“于尋常造紙匠人而言，所產(chǎn)佳紙能占五成已是極致，然賴某憑自家獨(dú)門妙法，所制之紙，品質(zhì)上乘者足可達(dá)七成之?dāng)?shù)！”

劉琦目注賴堂，沉聲問(wèn)：“一天可產(chǎn)多少合格紙張？”

賴堂目中閃過(guò)一抹自得之色，挺胸高聲應(yīng)道：“賴某收有四名弟子，眾人齊心協(xié)力，一日能產(chǎn)出四百?gòu)埩技?！?

劉琦望著晾曬場(chǎng)上隨風(fēng)輕晃的麻紙，心中已有盤算。他長(zhǎng)身玉立，單是往眾人眼前一站，便已是卓絕：“可有增益之策？”

賴堂心跳莫名漏了半拍，長(zhǎng)嘆一聲，搖頭苦道：“啟稟使君，荔浦之地麻產(chǎn)有限，大半皆用以制衣，實(shí)無(wú)余料可用以造紙！”

劉琦鶴骨松姿，袖袍鼓蕩：“縱有良工巧技，若無(wú)原料，亦難成事！桑麻種植，關(guān)乎大漢民生，百姓對(duì)麻布需求遠(yuǎn)勝麻紙，此乃實(shí)情。”

賴堂慌忙抱拳躬身：“使君高見(jiàn)，誠(chéng)如所言！”

須臾，劉琦神思浮動(dòng)，揚(yáng)眉問(wèn)道：“若以竹為料，制紙可行否？”

賴堂瞠目結(jié)舌，額間青筋微跳：“使君！竹材堅(jiān)硬如木，如何能成紙漿？自古皆以麻、樹(shù)皮為料，從未聞竹可造紙之事！”

劉琦負(fù)手而立，神色篤定：“選用嫩竹，以當(dāng)年新生竹為佳。將竹竿截?cái)喑善?，捆扎后浸入池塘或溪流中，上壓石塊，浸泡數(shù)日殺青。待其軟化，再經(jīng)舂搗、蒸煮，必能成漿?！?

賴堂盯著劉琦，眼中先是震驚，繼而泛起思索的光芒，半晌才喃喃道：“在下倒是可以試一試……”

劉琦大步上前，氣勢(shì)迫人，沉聲道：

“非試不可，且定要將竹紙?jiān)斐鰜?lái)！今荔浦百業(yè)待興，文書(shū)往來(lái)、教化萬(wàn)民皆需大量用紙。若以竹為料，既能解原料匱乏之困，更可惠及萬(wàn)千黎庶，此乃當(dāng)務(wù)之急！”

賴堂面露難色，苦著臉道：“使君，這不是強(qiáng)人所難嗎？萬(wàn)一竹子根本造不出紙來(lái)呢？”

黃忠猛然踏前一步，聲若驚雷破空，朗聲道：

“公子所言，必是可行之策！公子屢出奇謀，算無(wú)遺策。此番以竹造紙之議，定藏乾坤妙法?！?

劉琦神色稍霽，然目若朗星，字字金聲：

“足下只管依吾所言行事，即便不成，亦不罪汝。唯望潛心鉆研，窮盡巧思，吾深信竹紙終有問(wèn)世之日！”

賴堂心中一熱，重重抱拳：“使君如此信重，賴某定當(dāng)不遺余力，拼盡全力造出竹紙！”

劉琦站在造紙工坊前，手中摩挲著粗糙的麻紙，眉頭舒展。

黃忠微微湊近，壓低聲音道：“公子，如今麻紙雖已能制，但其工本著實(shí)高昂，竟甚于竹簡(jiǎn)，也難怪難以廣布民間啊?！?

劉琦頷首，抿了抿唇，眸光望向遠(yuǎn)處漫山遍野的竹林：

“若竹材能夠替代麻料，紙張之價(jià)必定降低。麻需悉心栽種培育，而嶺南之地，竹子隨處可見(jiàn)，俯拾即是。倘若真能用竹造出紙來(lái)，此乃利國(guó)利民的大功一件??！”

賴堂眼中燃起斗志，胸脯一挺：“蔡倫不過(guò)對(duì)造紙之術(shù)稍作改良，便得以名垂青史。小人鉆研造紙之法十余載，自問(wèn)技藝與見(jiàn)識(shí)并不輸于他！”

劉琦面露嘉許之色，隨手遞出一卷竹簡(jiǎn)，道：“你且依竹簡(jiǎn)上所書(shū)之法，擇選嫩竹，盡心嘗試一番?！?

賴堂雙手恭敬接過(guò)，身形微弓，鄭重一揖，沉聲道：“諾！”

暮色漸濃，暝色初合，劉琦自外返回縣衙。甫一踏入，便見(jiàn)馬玄于堂前負(fù)手徘徊，步履匆匆，面上愁云滿布。

劉琦目光微凝，問(wèn)道：“伯常，何事煩憂？”

馬玄拱手一嘆：“公子，核查戶籍一事遇阻。官吏剛到百姓家，就有人翻墻躲避，實(shí)在難以推進(jìn)。”

劉琦一身矜貴清雋之氣，凝思片刻后緩緩開(kāi)口：

“你去傳告百姓，就說(shuō)官府正籌劃開(kāi)荒屯田之舉，屆時(shí)會(huì)依戶籍上的人頭數(shù)目，分授新田。有田耕種，有糧收獲，如此好事，他們豈會(huì)不愿配合？”

馬玄眼睛一亮，擊掌贊嘆：“妙哉！此計(jì)既解戶籍難題，又能聚攏民心，一舉兩得！”

次日，縣衙門前張貼出醒目的告示，墨跡未干便引來(lái)百姓圍觀。

“按人頭分田？真有這等好事？”

人群中議論紛紛，有人驚喜，有人將信將疑。

馬玄領(lǐng)著一眾官吏再度前往民戶家中時(shí)，入目所見(jiàn)，竟是院門盡皆敞開(kāi)，百姓們紛紛主動(dòng)迎上前來(lái)，臉上洋溢著熱切的神情，不住地詢問(wèn)著屯田的諸多細(xì)節(jié)。

待忙碌了整整一日，馬玄返回縣衙向劉琦復(fù)命，臉上的喜色怎么也遮掩不?。?

“公子妙計(jì)，當(dāng)真神了！今日百姓們不僅積極配合戶籍登記，還都自發(fā)地打聽(tīng)起開(kāi)墾荒地之事，更有許多人主動(dòng)表示愿意跟隨官府去砍伐荊棘、平整荒地呢！”

窗外風(fēng)清月明，劉琦唇角微微上揚(yáng)，一抹淡淡的笑意悄然爬上了臉龐，神思灼熱。