寂寥暮色浸染荔浦城頭，劉琦立于高處俯瞰阡陌縱橫的田野，衣袂在晚風中獵獵作響：

“欲興邑治，必執二要：一曰谷粟，二曰布帛。此二者為世之重寶，可代錢幣，直充市易。”

郭表捧著竹簡記錄政務，微微頷首，筆尖沙沙落下：“嶺南商路閉塞，旬月之間難臻繁盛，公子是打算先固本強基？”

劉琦目光遠眺，神色篤定：“然也！商道非朝夕可成，粟帛二物方為立身守業之根本，安邦濟世之柱石。欲振農耕，水利為要，當即刻往荔水察勘！”

眾人溯荔水而探，劉琦行至某處，見兩岸巉巖壁立，如鬼斧劈就，森然對峙。河床裸石嶙峋，映著余暉，冷芒幽冽，寒意砭骨。

此處地質穩固，能承受堰體壓力，是絕佳立堰之所。

黃忠湊近查看，粗壯的手掌撫過巖石，點頭稱贊：“真是好地方。”

不遠處，魏延手持長戈指揮，嗓音穿透晚霧：“砍伐竹子，制作竹籠裝石，速度快點！”

河岸響起此起彼伏的號子聲，毛糙的竹篾摩擦聲、石塊碰撞聲交織成片。將士們赤著臂膀，汗水混凝竹白霜順著脊梁滑落，卻無人停歇。

劉琦徑取酒囊，遞給渾身濕透的魏延，目及壘壘竹籠，沉聲問道：“文長，進度如何？”

魏延抹了把臉，苦笑著搖頭：“我等僅三百人眾，欲筑此巨堰，恐至斗轉星移，終難竟功。”

劉琦望著平緩的河水，目光堅毅：“莫急，待堰體落成，引渠灌溉，萬畝荒田便能變糧倉。屆時招徠流民、廣納青壯，何愁大業不成？”

言罷，他拾起一塊青石嵌入竹籠，沉聲道：“今日一簣，明日千層。荔浦要興，就從一石一籠開始！”

眾士聞之，倦目復燃銳志，號子聲再度響徹河谷，驚起群鳥掠過波光粼粼的河面。

月色險些漫過荔水河面時，悠長的號聲撕裂天際，宣告一日勞作結束。

魏延甩了甩沾滿濕泥的手臂，大步走到劉琦身邊，戰戈上還滴落著渾濁的河水：

“公子，我剛探查了一番，堰址處淤泥厚重，得盡數挖除，露出基巖后還要局部鑿平開槽，才能確保根基穩固。”

劉琦凝視著泛著青苔的河床，沉吟道：“務必仔細。”

魏延以戈戟戳地，指腳下泥濘道：“此處軟基，須以松木樁密植成列，沿堰體鋪陳。若不然，堰身日久必陷，功虧一簣！”

言罷稍頓，其聲粗厲而帶倦意，嘆道，“然今人手寡薄至此，伐竹編籠已疲于奔命，況乎后續諸事？恐難以為繼矣！”

劉琦神色沉肅，目若朗星，毅然道：“吾當速募徭役，廣集民力，保工期無虞，斷不令此堰遲滯！”

魏延以袖拭額間汗珠，急聲道：“公子，事不宜遲，務須從速！汛期轉瞬即至，每延一日，便增一分險象，切不可緩！”

二人蹲下身，在沙地上畫著草圖，爭論條石縫隙究竟該用黏土夯實，還是混以石灰增強黏性。

劉琦折來枯枝在圖上比劃，魏延隨手撿起石塊模擬堰體結構，濺起的沙粒撲簌簌落在二人肩頭。

一陣急促的馬蹄聲由遠及近，黃忠翻身下馬，高亢的嗓音直擊耳膜：“公子，賴堂派人來報，竹紙試制失敗了！”

“怎么回事？”劉琦清俊飄逸的姿態微凝，沉聲道，“不是按簡策上的法子做的？”

黃忠肅聲稟道：“來者報稱，竹經蒸煮，終難成漿，不知是何緣故。”

劉琦望著滿身泥濘、嗓音嘶啞的魏延，端正道：“文長，今夜到此為止，好生歇息。”

魏延抱拳行禮，鐵甲縫隙間滲出的汗水在月光下泛著微光。

待魏延離去，劉琦抬眸吩咐黃忠：“走，去造紙作坊。”

馬蹄踏碎滿地星輝，不多時便到了飄著草木灰氣息的茅屋。

賴堂聽聞馬蹄聲，跌跌撞撞迎出門來，發髻凌亂，衣襟上還沾著斑駁的紙漿痕跡：“參見使君！”

劉琦踏入作坊，濃重的酸腐味撲面而來。昏暗的油燈下，幾案上攤著不成形的紙漿團，顏色灰褐，表面粗糙如泥。

“具體怎么回事？”劉琦俯身查看，兩指碾過黏膩的紙漿。

賴堂面露苦色，雙手捧起一團廢料，稟道：

“回稟公子，經蒸煮的竹漿，實難成型。或聚結成塊，或稀軟似泥。小人晝夜守于工坊，連試七遭，皆未得成！”

黃忠劍眉倒豎，腰間佩刀發出輕響：“莫不是你偷工減料，故意懈怠？”

賴堂神色莊肅，言辭剛正：“小人豈敢延誤使君要事！每道工序皆依使君所授簡策而行，絲毫未敢輕慢差池！”

劉琦抬手示意黃忠稍安勿躁，深邃的眸光掃過作坊里堆積的竹片、石臼與木簾。忽然，他雙眼清亮起來：“你沒有加紙藥吧？”

“紙藥？”賴堂遽然抬頭，眼中盡是茫然之色，“小人從未聞此名，不知此是何物？”

劉琦負手緩行至濾池，銀輝月色，為其身影鑲上一層薄芒，徐徐言道：

“抄紙之際，添入紙藥，一則可防紙漿聚結，二則能使紙張質地勻整。且可緩濾水之速，便于工匠整飭紙漿排布，更可增強紙張韌性。”

賴堂目瞪口呆，手中紙漿團“啪嗒”一聲落地，驚道：“世間竟有此等神妙之物！小人苦心鉆研造紙之術十數載，聞所未聞……”

劉琦取過案上竹片，于掌心比畫著，緩聲道：

“擇取鮮潤或干爽的黃蜀葵根，截其根段，置入清水中，反復揉搓、捶擊。待黏液滲出，以物濾之，取其清液，此液即為紙藥。”

賴堂一拍大腿，茅塞頓開：“小民明日便去采買籌備！不出三日，定能備足所需之黃蜀葵根！”

劉琦抬手指向作坊外一片黝黑的山林，沉聲道：

“倘若黃蜀葵根難以尋得、數量不足，亦可用冬青葉取而代之。冬青葉于嶺南之地隨處可見，將其搗爛取汁，亦可解燃眉之急，權充紙藥。”

賴堂面露狂喜，如得稀世珍寶，他猛地深深一揖，激動道：“使君才略超凡！在下這便去尋覓冬青葉，今夜再行嘗試，定不負使君所授！”

說罷爬起身，風風火火沖向夜色，衣擺掃落案上幾團廢漿也渾然不覺。

黃忠望著賴堂遠去的背影，嘖嘖稱奇：“公子怎知紙藥之法？”

劉琦望向天際殘月，輕聲道：“民生多艱，若連張平整的紙都造不出，何談教化萬民？不過是多費些心思罷了。”

作坊內，篝火忽明忽暗。不覺間，時間如白駒過隙般匆匆流逝。

工坊內蒸騰著熱氣，賴堂額頭布滿汗珠，雙手微微顫抖著將新制的竹紙從簾模上揭下。當紙張緩緩展開，他的瞳孔驟然發亮。

——原本粗糙的竹漿竟化作了順滑如綢的紙面，透著溫潤的光澤。

“使君！快看！”賴堂望著逐漸成型的竹紙，聲音因激動而發顫。

劉琦疾步上前，指尖輕輕撫過紙面，觸感細膩，韌性十足。迎著窗外透入的晨曦微光，竹紙泛著柔和的光暈，連纖維紋理都清晰可見。

“成了，小民我成了！”賴堂涕淚橫流，撲通跪地，“多虧使君指點，此等神奇造紙技藝，一旦現世，必能名動天下！”