烏滸使者肩闊如垣，昂著頭踏入院門，肌膚古銅而泛油光，脛間肌肉盤結(jié)若老樹之根，遠(yuǎn)遠(yuǎn)望去竟似鱷魚鱗甲。

“歌圩部使者犀比，見過荔浦縣長(zhǎng)！”

犀比聲若洪鐘，僅略拱其手，嘴角銜輕蔑之笑，仿佛上族看待下族。

劉琦跪坐在軟墊上，聞言抬眼覷了他一眼，語(yǔ)氣平淡：“足下遠(yuǎn)涉千里而至，所為何事？”

漫不經(jīng)心的態(tài)度，讓犀比眉頭驟皺，他強(qiáng)壓怒意，森然道：“我家符都都老聽聞縣長(zhǎng)新上任，特命某來(lái)獻(xiàn)禮，聊表寸心。”

劉琦微頷首，淡笑道：“漢與烏滸素為一家，符都都老有心了?！?

犀比猛擊掌，身后兩名屬下負(fù)朱漆木箱，轟然擲于階前，箱蓋啟處，塵埃紛起。

他們足底結(jié)著厚繭，形如龜甲，顯然是常年赤足奔走山林所致。

黃忠好奇地探身望去，只見箱中滿滿當(dāng)當(dāng)堆著深綠色的葉片，邊緣呈鋸齒狀，葉脈清晰如網(wǎng)。

——分明是山中常見的冬青葉。

馬玄摸著下巴，納悶反思：“莫非以樹葉為禮，是烏滸族的古俗？”

劉琦目若朗星，問道：“敢問使者，此為何物？”

犀比縱聲大笑，故作豪態(tài)：“某早聞汝等漢人好摘樹葉泡水，美其名曰‘茶’。此箱冬青葉，乃都老遣人自十萬(wàn)大山深處采得，足見誠(chéng)意！”

黃忠按捺不住，朗聲道：“冬青葉，如何能當(dāng)茶？”

犀比斜睨之，嘴角扯出譏諷之色：“山野之物，漢人自不識(shí)得。我烏滸人入山狩獵所采冬青葉，勝汝等勞什子茶百倍，猿猱皆好此！”

黃忠怒發(fā)沖冠，幾欲動(dòng)手。

劉琦鎮(zhèn)定自若，輕笑：“使者可知，漢人制茶，需采嫩芽殺青、揉捻、烘干，方得真香。”

“哦？”犀比挑眉，“莫非里面，真有學(xué)問？”

劉琦取葉置空盞，注滾水。少頃，茶湯溢清苦之氣，間有草木清香隱約可聞。他推盞示意：“請(qǐng)嘗。”

犀比猛然揮臂，陶瓷茶盞應(yīng)聲碎裂，滾水濺在青磚上騰起白霧。他踏前半步，居高睨劉琦，鼻息掀鬢發(fā)亂顫：“猴子才吃樹葉，都老說(shuō)什么先禮后兵，老子早受夠了！跟你們漢人玩虛的作甚？”

黃忠按刀而前，刀鞘撞甲胄作響，喝道：“匹夫安敢放肆！究竟所為何來(lái)？”

犀比桀桀怪笑，腰間獸骨刀柄泛著冷光：“我歌圩部有逃奴躲進(jìn)荔浦，都老命某帶他們回去！”

話音未落，兩名烏滸勇士已將一名漢人男子摜在階前。

“劉琦公子救我！”男子滿臉血污，膝行著抱住幾案，“小人名叫李雞兒，是荔浦良民，從未去過烏滸地界?。　?

劉琦俯身按其顫肩，目如利劍掃向?yàn)鯘G使者，問：“足下言其為逃奴，可有憑證？”

犀比抖起皮鞭，鞭梢卷冬青葉，罵道：“鱉奴！還敢嘴硬！”

鞭如毒蛇抽向李雞兒后背，頓時(shí)皮開肉綻，血珠飛濺滿堂。

黃忠怒喝一聲，鋼刀出鞘三寸，寒光映得室內(nèi)驟然一亮，兩側(cè)侍衛(wèi)亦齊刷刷按上劍柄。

“且慢?！眲㈢种浦?，“你且從頭說(shuō)來(lái)，為何被指為逃奴？”

李雞兒劇烈喘息著，額頭在青石板上磕出血痕：“半月前商隊(duì)過此，小人幫著搬了兩袋粟米，除此從未接觸外人。劉琦公子，小人委實(shí)冤枉啊！”

“放屁！”犀比暴喝，扯住男子左臂撕袖，一枚字跡模糊的銘文烙印隱現(xiàn)臂上。

“這是我部奴隸印記，燒成灰都認(rèn)得！”他抬腳踩住男子后心，皮鞭再次高高揚(yáng)起，“再敢胡言，便宰了你！”

李雞兒發(fā)出瀕死般的哀嚎，身體蜷縮成蝦米狀：“公子明鑒！公子明鑒！”

劉琦負(fù)手而立：“此事荔浦官府自會(huì)徹查，三日內(nèi)必給使者一個(gè)公道。在此之前，任何人不得輕舉妄動(dòng)，壞了大漢規(guī)矩！”

犀比揮鞭作響，狠聲道：“某把丑話撂在前頭！我部逃奴不下百人，某必帶部屬逐戶細(xì)搜，一個(gè)也休想漏掉！”

“漢升。”劉琦淡淡揮手，“送使者去驛站歇息。”

老將踏前半步，目如刀鋒剜過犀比面門，沉聲道：“使者請(qǐng)。”

犀比被目光刺得渾身發(fā)緊，忽然想起都老帳中那只被鐵鏈鎖住的斑斕猛虎。此刻漢人老將眼中的兇光，竟與猛獸如出一轍。

“三日內(nèi)若無(wú)結(jié)果……”犀比強(qiáng)作鎮(zhèn)定地扯了扯獸皮腰帶，“荔浦縣衙的門檻，怕是要被我部勇士踏碎?！?

劉琦望著他遠(yuǎn)去的背影，直到其消失在暮靄中，才轉(zhuǎn)身看向仍在發(fā)抖的李雞兒：

“抬起頭來(lái)，你若想活，最好字字屬實(shí)。膽敢有一句欺瞞，不用烏滸人出手。”

李雞兒喉嚨滾動(dòng)，額頭重重磕在青磚上：

“公子容稟……我等本是荔浦良民，去年官府苛吏橫征暴斂，逼得家家戶戶賣兒鬻女。小人無(wú)奈之下，只得投奔烏滸山越躲避賦稅，卻不想……”

他忽然哽咽，指甲深深摳進(jìn)掌心，“烏滸豪強(qiáng)強(qiáng)占漢女，小人之妻……夜夜被欺凌折磨……”

“不久前聽聞公子到任，說(shuō)您廢除苛捐、屯田養(yǎng)民……”李雞兒抹了把血淚，“小人約了同鄉(xiāng)二十三人，趁夜砍斷麻繩，一路逃回荔浦。”

劉琦肅聲道：“伯常，即刻傳令，將荔浦境內(nèi)歌圩部流民暗中集結(jié)。”

李雞兒的額頭，磕得青石板咚咚作響：“公子饒命！我等愿生生世世為奴為婢，只求不入虎口！烏滸人視漢奴如牲畜，稍有懈怠便剜眼割舌……”

馬玄于心不忍：“公子——”

劉琦鎮(zhèn)定自若：“不是要送他們回去，是要了解情況。歌圩部借‘逃奴’之名窺伺荔浦，我若不摸清他們的底細(xì)，如何護(hù)得住嶺南百姓？”

李雞兒猛然抬頭，眼中閃過難以置信的光：“公子……您信我？”

馬玄愕然道：“公子，真要和烏滸人開戰(zhàn)？”

劉琦袖袍鼓蕩，按劍道：“戰(zhàn)與和，豈由他人左右？”

“謝公子活命之恩！”李雞兒額頭磕出血痕，踉蹌著爬起。

劉琦知道，人口是第一生產(chǎn)力。欲搶人口，必有戰(zhàn)火相隨。