劉備收拾妥當，隨關羽前往楚府。

鎏金琉璃瓦在暮色中折射出七彩光暈，楚府朱漆大門足有十丈高，門環上盤踞的鎏金饕餮吞吐著夜明珠——每顆珠子都有嬰兒拳頭大小。三進院落的游廊下懸著南海鮫人淚凝的水晶燈，鮫綃帷幔在晚風中泛著粼粼波光，映得滿院奇花異草恍若仙境。

劉備踏過漢白玉階時，足底傳來細微震顫——整座楚府竟建在活水之上！三十六根盤龍柱下暗通洛安渠，錦鯉群在琉璃地板下游弋，月光透過鏤空云紋磚灑在魚群鱗片上，仿佛銀河倒懸。

“三皇子駕到——”司儀唱名聲中，兩列金吾衛齊聲撞響青銅編鐘。劉備抬眼望去，主殿穹頂懸著直徑三丈的夜明珠，將殿內九根沉香木柱照得通透，每根柱子都纏著活龍般的赤焰珊瑚。楚家家主楚子平身著玄色九章袞服，腰間玉佩竟是整塊血玉雕琢的饕餮紋，與殿角青銅冰鑒里鎮著的上等冰塊相映成趣。

劉備用系統查看楚子平數據：

武力78、統帥88、智力90、政治92、魅力90。對此，劉備評價其“中規中矩，尚可”。

宴席間觥籌交錯，水晶盞中盛著西域葡萄酒，杯壁以金粉繪《山海經》神獸。劉備留意到楚子平左手無名指戴一枚青銅扳指，暗紋竟是大齊皇室的雙龍紋；更令他心驚的是，殿后垂簾處隱約傳來胡琴之聲，曲調里竟藏著南蠻戰歌。

“三皇子親臨寒舍，蓬蓽生輝。”楚子平端起水晶盞，金粉繪就的燭龍在酒液中扭曲游動，“洛安城里都說三殿下喜讀《六韜》，常與羽林衛切磋騎射，今日一見，倒更像溫潤如玉的君子。”

劉備指尖摩挲盞沿冰紋，笑道：“家君常言‘君子不器’，若只知舞文弄墨，怕要辜負這錦繡山河了。倒是楚公久鎮淮南，治下鹽鐵商路通達，聽聞連北斯商團的珍稀野獸毛皮都能直入洛安——這等經緯之才，才叫人欽佩。”

殿中編鐘忽轉商調，清越之音撞碎在沉香木柱上。楚子平飲盡杯中酒，血玉饕餮佩在胸前泛著微光：“三殿下謬贊了。我楚家世代食漢祿，自當為陛下分憂。只是近日聽聞西羌八部又在邊境牧馬，去年送來的二十車青鹽，至今還堆在府庫呢。”

劉備注意到楚子平說“西羌”時，左手無意識摩挲青銅扳指，雙龍紋在夜光下隱現冷光。他忽然瞥見游廊處有侍女捧漆盤經過，盤上切好的象拔肉片竟撒著南蠻特有的猩紅椒粉——這在嚴禁與蠻族通商的大漢京都，堪稱違禁之物。

“楚公對西羌事務倒是格外上心。”劉備指尖輕點桌面，琉璃地板下的錦鯉突然擺尾驚散，“聽聞平西將軍馬氏近日將回洛安述職，若楚公有意，劉某可牽線，讓馬將軍與楚公聊聊河西馬場之事……”

話未說完，殿后胡琴猛地拔高音調，南蠻戰歌中“焚城”的尾音刺破珠簾。楚子平瞳孔驟縮，卻立刻換上笑臉：“三殿下說笑了，老夫不過是管錢糧的，哪懂兵馬之事。倒是殿外那株血珊瑚——”他抬手虛指穹頂赤焰般的珊瑚枝，“還是前年大齊使團帶來的貢品，言其取自東海深處，遇血則燃。”

數日后，劉備向父皇劉亮奏請組建衛隊。劉亮應允，賜他3000人的招募名額。劉備大喜過望。