幾個老人的說笑聲響起。“老孫頭，你說你，一輩子就知道攢錢，攢了那么多錢有什么用？”一個穿著灰布短褂的老人絮絮叨叨地說著，手里搖著蒲扇，“你那個兒子不是一樣跑了？”

“呸！”另一個老人啐了一口，臉上布滿皺紋，“我攢錢怎么了？總比你強，整天就知道喝酒賭錢，把老婆氣跑了。”

“你！”灰布短褂老人氣得胡子直翹，“我那是......”

朱景軒站在一旁，饒有興致地聽著這些市井百姓的對話。他從未見過如此接地氣的爭吵，每一句話都充滿了生活的煙火氣。這與他在宮中聽到的那些冠冕堂皇的言論完全不同。

“誒，你們看，來了幾個生面孔。”坐在角落里的一個老人突然開口，目光落在朱景軒等人身上。他瞇著眼睛，露出一副看熱鬧的表情。

蘇瑾嘴角浮現出一絲溫和的笑意，她上前行禮，動作優雅從容：“幾位老人家好，我們是來聽故事的。

就在這時。

“剛才誰在說我壞話。”一個蒼老的聲音傳來。

蘇瑾轉臉一看，來人正是蘇大牛。

“蘇大叔，好久不見。”

看到蘇瑾，那老者渾濁的眼中露出一絲光亮，臉上的皺紋舒展開來：“是小蘇道長啊。”

老人說話時微微顫抖的聲音中帶著幾分欣喜，仿佛見到了許久未見的親人。

走近幾步，大伙的目光落在蘇大牛那條瘸腿上。那條腿明顯比另一條要短一些，即使是坐著，也能看出不自然的彎曲。

“今天給你帶了幾位客人來，想聽聽你的故事。”蘇瑾輕聲說道，同時向身后的幾人示意。

蘇大牛瞇著眼睛打量著幾人，目光在朱景軒身上多停留了片刻。雖然朱景軒已經換上了普通的衣著，但那與生俱來的氣質還是讓老人多看了幾眼。

“說起故事啊......”蘇大牛咧嘴笑了笑，露出幾顆發黃的牙齒，“那我得從趙威說起。”

這個名字一出口，蘇瑾明顯感覺到身旁的朱景軒身體微微一僵。

“趙威啊，那可是當今圣上身邊的紅人，典禮院杜謙太司。”蘇大牛的聲音里帶著幾分感慨，目光逐漸變得深遠，“這人啊，最會察言觀色，伺候人的本事一流。”

朱景軒的臉色變了變，手指不自覺地攥緊了衣袖，他下意識地看向周圍的人，發現老人們的表情都變得有些微妙。

“說起來，趙威可真是個有意思的人物。當年家境殷實，還是個秀才，但屢試不中。”蘇大牛繼續說道，聲音中帶著一絲嘲諷，“后來他想開了，與其在科舉路上碰壁，不如另尋出路，為了榮華富貴，就自斷子孫根。”

老人說到這里，做了個意味深長的手勢。朱景軒的瞳孔微微一縮，顯然明白了這個暗示的含義。

“一個秀才，蘇瑾輕聲道：“這不是很勵志嗎？為了目標不惜一切。”

朱景軒忍不住看向蘇瑾，這個女子說話總是出人意料。他注意到蘇大牛的表情變得更加復雜了。

“小道長說得對，”蘇大牛靠在樹干上，目光變得悠遠，“不過這樣的勵志，不知道值不值得。你們可知道，當年趙威入宮的時候，可是把自己的命都搭上了。”

夕陽的余暉漸漸暗淡，蘇大牛的聲音在暮色中顯得格外沉重：“那是永樂年間的事情了。當年就是我給他找的大夫，租的房子。”蘇大牛苦笑著搖頭，“那時候我對他可真是掏心掏肺啊。他剛來京城時，身無分文，還是我收留了他。”

朱景軒靜靜地聽著，心中卻翻起了驚濤駭浪。他第一次從一個普通人的視角，聽到關于趙威的故事。這些市井百姓的議論，比朝堂上的奏折更真實，更鮮活。

蘇瑾注意到朱景軒的手指已經蜷縮成拳，指節泛白。

“那時候的趙威，年紀不大，卻已經顯露出過人的聰明才智。”蘇大牛繼續說道，“后來呢？”蘇瑾追問道。

“后來他就進了宮。”蘇大牛繼續說道，“一開始也是從最底層做起。掃地、端茶倒水，什么活都干。但他不一樣，他有文化，會看書寫字，很快就被人看中了。”

蘇大牛的臉上陰晴不定：“你們說他勵志，可他真的成功了嗎？是，他現在權傾朝野，但你們看看他做的那些事......”

“他進宮得勢，我也跟著沾光，從一個小吏混到了戶部八品照磨。”蘇大牛說到這里，聲音突然哽咽，“可惜啊......”

“先帝駕崩后，他就翻臉不認人了？”喬臨接過話頭，語氣中帶著幾分試探。

蘇大牛點點頭，抬手擦了擦眼角，“不僅如此，他還派人打斷了我的腿。就因為我去求他幫個小忙，說什么我敢拿舊情來要挾他......”

朱景軒的呼吸明顯一滯，明顯震驚。

“那天晚上，幾個蒙面人闖進我家，”蘇大牛的聲音顫抖著，“他們說是奉了趙公公的命令，要給我個教訓。我求他們別動我的腿，我還要養家糊口......”

老人說著，伸手輕輕撫摸著那條瘸腿，“可他們根本不聽，用鐵棍把我的腿打斷了。從那以后，我就只能靠討飯為生。”

朱景軒的臉色越發陰沉，隱隱透著憤怒。

“蘇大叔，你可知道為什么他要這么對你？”蘇瑾輕聲問道，目光意味深長地看著朱景軒。

蘇大牛茫然搖頭，“我到現在都想不明白。”

“因為你見過他最狼狽的樣子啊，”蘇瑾嘆息道，“這樣的人，怎么會容得下知道他過去的人呢？權勢讓人變得貪婪，也讓人變得多疑。”

朱景軒猛地轉身就走，腳步急促，顯然已經聽不下去了。

朱景玥和展如明連忙跟上，生怕跟丟了。

喬臨從懷中掏出一把銅錢，放在蘇大牛手中。蘇瑾則取出一張畫著符咒的黃紙，輕輕塞進老人的衣袋。

“這是護身咒，”蘇瑾對驚慌的蘇大牛說，“不必擔心，苦盡甘來，靜候佳音便是。”

追上朱景軒時，喬臨低聲對蘇瑾說：“你這是在玩火。”

“他不是昏君，”蘇瑾輕聲回答，“所以不需要玩什么陰謀，事實勝于雄辯。趙威的為人如何，他心里清楚得很。”